В одно мгновение сдавливающая голову сила куда-то исчезла. Однако Вуд не успел выдохнуть, как вдруг понял, что сбитая им туша вот-вот протаранит стену.

Грохот разрушенной падением чудовища каменной кладки оглушал. Под завалами вмиг оказались несколько десятков воинов. В образовавшуюся бреш хлынул поток мертвецов…

Зомби быстро наводнили улицы, и теперь уже сражение переместилось внутрь города. Мерзкие чудовища, словно голодные волки накидывались на людей и, вгрызаясь в тела своими наполовину сгнившими зубами, вырывали целые куски мяса. Воздух наполнился отвратительным чавканьем и дикими воплями…

Пока Вуд спускался по каменной, чудом не развалившейся лестнице, его вдруг осенило, что всё это он уже видел…

Жестокая рубка завязалась во всех переулках города, а площадь с фонтаном спустя полчаса была завалена горами трупов с обоих сторон.

В какой-то момент Вуд почувствовал навалившуюся усталость и понял, что махать тяжёлым мечом у него почти не осталось сил. Происходящее вокруг стало восприниматься будто заторможенно, голоса теперь доносились эхом… Следопыт уже не понимал, что делает, рубя направо и налево по инерции.

Вдруг он почувствовал резкую боль в спине и попытался развернуться, но тут же в руку, которой удерживал меч, вцепился живой труп, прокусив кожу через одежду. Вуд вскрикнул от боли и со всего размаху саданул кулаком по голове мертвецу. Последний отлетел в сторону и повалился на землю. Не успев выдохнуть, Вуд почувствовал, как сзади на него накинулось ещё одно существо и потянуло за собой. Не удержавшись на ногах, он упал на спину. Сразу же на него набросилось несколько живых трупов. Вудроу взвыл от пронзившей тело боли. Очередной мертвец, ощерив пасть, нагнулся, чтобы вцепиться зубами в шею, но сыщик успел выставить правую руку, и зомби впился в ладонь.

Следопыт закричал и посмотрел по сторонам в поисках помощи, но поблизости никого из живых уже не было, одни мертвецы…

«Это конец…» — пронеслось у него в голове, и в следующее мгновение чёрное небо озарилось яркой вспышкой. Это было последнее, что видел следопыт в затухающем сознании.

* * *

Тёмный маг

Вуд проснулся от пляшущих на лице солнечных лучей, в которых утопала утренняя комната. Через открытое окно в помещение весело врывался лёгкий ветерок, раз за разом раздувая белые тонкие занавески. С улицы доносился отчётливый запах гари.

Первое, о чём подумал в этот момент следопыт, была мысль о смерти.

— Я умер… — прошептал он с бешено колотящимся от волнения сердцем и приподнялся на локтях.

— Вынужден тебя огорчить, — донеслось откуда-то сбоку ироничное замечание.

На стуле в углу комнаты сидел Роберт.

— Однако горазд же ты поспать… Как обычно, пропустил самое интересное, — ворчливый старик с издёвкой поглядывал на своего молодого друга в ожидании реакции последнего.

— Что…

Постепенно приходя в себя, Вуд, наконец, обратил внимание на то, что его туловище и конечности перевязаны тряпками с засохшей кровью.

Тут же, будто дождавшись команды, заныли все мышцы тела. С ощущением жесточайшей разбитости следопыт повалился на подушку.

— Что с городом? — прокряхтел он, когда окончательно вспомнил всё, что произошло. Формировать фразы с пересохшим ртом оказалось задачей не из лёгких.

— Ты и впрямь ничего не помнишь? — удивился советник. — Можешь расслабиться, мы победили.

— Это радует… — прошептал Вуд и, заприметив на столе кружку, попросил попить.

Осушив тару несколькими смачными глотками, следопыт почувствовал себя значительно лучше.

— Последнее, что помню — туча живых мертвецов и яркая вспышка…

— Это был Харон со своей свитой, — спокойно пояснил советник.

— Харон? — Вуд хмыкнул. — Я думал, что палачи ордена волшебников — это байка для запугивания непослушных детишек…

— Ага… Все мы так думали до позавчерашнего дня.

— Позавчерашнего?! Постой… то есть ты хочешь сказать…

— Да, — перебил Роберт, — ты спишь второй день. Скажи спасибо лекарю, накачал тебя какими-то отварами.

— Лекарь? Отвары? — Вуд вдруг напрягся. — Вы пустили сюда Эда Скарсгарда?! — его будто обдало кипятком.

— Ты про того рыжего? — спокойствие Роберта поражало и даже действовало на нервы. — Святой защитник… Вудроу, здорово же тебя всё-таки покусали, если ты решил, что мы притащим сюда вражьего лекаря. Рыжий в темницы вместе с остальными.

— А трупы?! — недоумевал Вуд. — Живые мертвецы! Что с ними?

— Расслабься ты уже… — отмахнулся старик. — Сжигают их. Вот уже второй день к ряду… После вспышки они снова подохли. Надеюсь, теперь окончательно! Кстати, с драконом ты почти угадал…

— Как это "почти"? — передразнил Вуд и хмыкнул. — Мне он что, приснился что ли?!

— К сожалению, нет. Но ты предполагал, что мы имеем дело с драконом, который подчиняется магу… А оказалось, что маг и дракон — это одно лицо! — он замялся, — или морда…

Вуд вдруг вспомнил голос смертоносной рептилии в своей голове и застонал от боли. Он снова откинулся на подушку и закрыл глаза.

— Что с тобой? — заволновался старик.

— Снова услышал его… Но теперь с ним покончено.

— Пока ещё нет…

В глазах Вуда застыл немой вопрос.

— Что ты хочешь сказать? Я попал в него из баллисты! Он мёртв!

— Пока ещё нет, — спокойно повторил Роберт. — Твоё попадание спровоцировало его перевоплощение в человека. Лекарь перевязал ему рану, и мы отправили его в темницу к остальным.

— Он в донжоне?! И ты молчал?!

— Ну так ты не спраш…

Не дав советнику договорить, Вуд, стоная от затягивающихся на теле ран, вскочил с кровати, оделся и похромал к выходу.

Камера Джереми находилась в конце коридора. В голове у Вуда крутилось множество вопросов, но особняком стоял лишь один… Причастен ли колдун к гибели родителей?! И если да, то… Жгучая жажда мести пожирала изнутри. Следопыт вдруг понял, что не сможет остановиться.

Колдун с перемотанным от ранения туловищем сидел на полу, прислонившись спиной к стене. Вместо цепей, его руки были скованы заклинанием. Во всяком случае, так себе это объяснил Вуд, глядя на светящуюся голубую субстанцию в районе запястий узника. Его вид выражал всеобъемлющее спокойствие и при этом безмерную усталость.

— Ааа, следопыт… — прошептал чародей в тот момент, когда Вуд взялся руками за прутья решётки. — Зачем пожаловал?

Вудроу молча рассматривал мага. От одной только мысли, что перед ним находится тот, на чьих руках была кровь родителей, закипало всё нутро.

— Хотя можешь не отвечать, и так вижу… Мой ответ — нет. Джереми Готфрид никогда не убивал невинных.

— Нет? — уверенность Вуда вдруг начала улетучиваться. — Что это значит?! — закричал он, выходя из себя.

— Айзег… Это был он, — спокойно пояснил маг. — Теперь тебе стало легче?

Вместо ответа, Вуд саданул ладонью по прутьям решётки и грубо выругался.

— Хотел отомстить? Понимаю… Извини, если разочаровал.

— Айзег тоже…

— Был магом? Да… но за свою тёмную магию он был проклят Орденом. Больше не мог превращаться в человека. Как ты, наверное, догадался, свою злость он вымещал на людях…

На минуту оба замолчали. Ненависть к чародею, которая бурлила внутри Вуда всё это время, начала затухать. Теперь для него это был просто узник, каких в его жизни были сотни.

Следопыт окончательно выбросил из головы мысли про личные счёты. Пора было подумать о расследовании. Он чувствовал, что пройденный им путь подходит к концу и разгадка отчётливо маячит на горизонте.

— Знаешь, а ведь между нами много общего, — вдруг нарушил молчание маг.

— Сомневаюсь… Не припомню, чтобы я затевал войну.

— Ты можешь не верить, но мне война тоже не нужна.

— Вот как? Тогда зачем же ты сюда пришёл с целой армией мертвецов?!

— Затем же, зачем и ты! — с вызовом бросил маг, пронзая Вуда холодным взглядом. — Ты ведь хотел отомстить, не так ли? Для этого ты стал следопытом, для этого ты пришёл сюда!