Он бросил взгляд на купающихся. Их ауры были похожи между собой, представляя смесь оранжевого, жёлтого и коричневого цветов. Юный маг на мгновение задумался, но тут же отбросил все сомнения и сосредоточился на купавшихся.

Джейми… Алекс слышал звук его голоса и ненавидел его всё больше и больше. Он представил обидчика вблизи и тут же перед собой увидел погружённое в воду тело, движения его рук и ног, которые он совершал, чтобы оставаться на плаву. Алекс будто стоял снаружи стеклянного аквариума и наблюдал всё, что происходит под водой.

Молодой чародей вытянул вперёд правую руку, медленно приближая её к стопе Джейми.

— Ах-ха-ха, — донёсся ненавистный смех драчуна после очередной шутки кого-то из его прихвостней. В этот момент Алекс резко схватил рукой его правую ногу в районе щиколотки и потянул вниз.

Только что смеявшийся подросток внезапно ушёл под воду, чем немало смутил своих спутников.

— Он хочет над нами подшутить! — решил Скотт, — сейчас схватит кого-нибудь из нас!

Не успел он договорить, как Джейми резко вынырнул в нескольких метрах правее. Однако вместо обычного запугивающего рыка, с каким он любил подшутить над друзьями, завопил и стал захлёбываться.

— Помог… — недоговорил и снова резко пошёл под воду, оставляя над собой бурлящие пузыри.

Подростки перестали улыбаться, почувствовав что-то неладное. Вскоре над водой всего на одно мгновение показалось лицо утопающего.

— Пом… — успел выкрикнуть он и тут же снова пошёл ко дну.

— Хрот Всемогущий… — прошептал Скотт и дрожащими конечностями начал загребать в сторону берега.

Вскоре пызыри на поверхности исчезли, и речная гладь снова выровнялась. Первым из оцепенения вышел Рэндол и не спеша поплыл к этому месту. Несколько человек из числа загоравших на берегу, которые видели разворачивающиеся события, поднялись с песка и с тревогой наблюдали за происходящим.

— Ничего? — робко спросил Скотт, когда Рэндол подплыл к месту исчезновения Джэйми и опустил голову.

Тот отрицательно кивнул, и в попытке снова окунуть лицо в воду начал наклоняться вниз, но тут же шарахнулся в сторону. С исказившимся от ужаса лицом к поверхности приближался Джейми. Задыхаясь, он беспорядочно забарабанил руками по воде, словно забыв, какие нужно совершать движения, чтобы плыть. Его глаза были шальными, как у дикого зверя, загнанного в угол безжалостными охотниками.

— Помогите! — крикнул он во всё горло, и тут же снова почувствовал крепкий захват на ноге. Кто-то в очередной раз потащил его ко дну. Ощущение неизбежной беды и отсутствие какого-либо рационального объяснения происходящему заставляли его сердце выпрыгивать из груди. Единственное, что он понял наверняка, — это отчётливое ощущение на щиколотке чьих-то холодных пальцев. Он снова закричал, но звук изо рта вырвался уже тогда, когда голова оказалась под водой. Ещё несколько мгновений… и поверхность снова стала гладкой, как раньше.

— Он заслуживал смерти, не так ли? — раздался знакомый голос за спиной Алекса.

На камне в лучах утреннего солнца сидел Джереми. Он смотрел в сторону противоположного берега, на который вытаскивали извлечённый из воды труп.

— Ещё как заслуживал, — процедил сквозь зубы подросток.

— Месть — это единственное оружие справедливости. Я знаю, как они обошлись с тобой. Знаю, как с тобой обходились и остальные…

Алекс поднял голову и пристально посмотрел в глаза волшебнику.

— Я расскажу тебе свою историю, — продолжил маг. — Ты слышал о короле Эйзенхауэра?

— Да. В народе его прозвали Ричардом Жестоким.

— Это не просто слова. Жестокость — его второе имя. Вот уже много лет он сеет разрушение и смерть… Тридцать лет назад по его приказу была уничтожена деревня, в которой мы жили. Отца казнили у меня на глазах…

Маг сделал паузу, давая Алексу время обдумать сказанное им.

— Ответь мне: заслуживает ли смерти этот человек?

— Он заслуживает самой страшной смерти из всех возможных! Неужели ты за тридцать лет ни разу не хотел отомстить ему?

— Хм… Не было ни одного дня, чтобы я не думал об этом.

— Но почему ты до сих пор не сделал этого? Ведь ты же волшебник! Ты можешь… практически всё!

— Когда всё это случилось, мне было семь лет, брату — пять. Мы чудом выжили… и росли с одной только целью — отомстить. Но в тот момент, когда мы уже были готовы выступить, случилось нечто непредвиденное… На собрании ордена волшебников старейшины возвестили рождение мальчика, который обладал редкой способностью повелевать миром мёртвых.

— Это как?

— Он родился со способностью подчинять себе мертвецов и управлять ими. В кругу волшебников его прозвали «королём мёртвых».

— И кто же этот мальчик? — с живым интересом спросил Алекс, чувствуя пробежавший по телу холодок.

— Это ты, Алекс…

В следующее мгновение подросток почувствовал лёгкое головокружение и накатывающую тошноту.

— Я?! — выдавил он из себя задыхающимся голосом и сполз спиной по рядом лежавшему валуну на землю.

— Да. Орден решил не вмешиваться в твою жизнь и не пробуждать эти способности, чтобы не нарушать хрупкого равновесия между миром живых и миром мёртвых. Старейшины решили, что если этот дар проспит в тебе всю жизнь, то значит, так тому и быть…

— Тогда почему…

— Почему я вмешался? Потому что кто-то должен положить конец тирании Ричарда! — в сердцах выкрикнул маг. — Этот мерзавец за всю свою жизнь произвёл столько трупов, что будет справедливым, если он умрёт от рук мёртвых… Понимаешь, о чём я?

— От рук мёртвых? — не до конца понял смысл сказанного Алекс.

— Да. Ты создашь армию из мертвецов, с помощью которой мы вместе сокрушим Ричарда и установим новый порядок в королевстве!

— Мы не сможем подойти к замку, — возразил Алекс. — Там стража…

— А кто нам запретит?! Мертвецов нельзя убить, потому что они уже мертвы! Ты будешь владеть самой мощной армией из всех, которые когда-либо были и будут.

На минуту воцарилась тишина. Алекс сидел на песке не в силах поверить в происходящее.

Маг повернулся к противоположному берегу и кивнул в сторону собравшейся толпы. В этот момент несколько человек погружали утопленника на телегу.

— Сейчас труп отвезут в морг, где он будет ждать тебя до вечера. Кроме того, — чародей загадочно улыбнулся, — там уже заждался твой полководец. Пришло время собирать армию…

* * *

Первые воины

До вечера Алекс упражнялся со своими способностями, и несколько часов пролетели как одно мгновение. Он не заметил, как солнце скатилось за горизонт, и звуки улицы потихоньку стихли, уступив место ночной тишине. Теперь, когда он имел уже какой-то опыт в использовании своего дара, усталость и головная боль больше не наваливались на него неподъёмной глыбой. Наоборот, чем чаще он пользовался зрением мага, тем лучше и уверенней себя ощущал.

Джереми появился будто из воздуха.

— Кажется, нам пора, — прозвучали слова мага в тишине комнаты. Его речь, как всегда, была спокойной и уверенной.

Алекс тут же перевёл своё внимание на волшебника, и летающий по воздуху меч, который до этого момента удерживался силой мысли, брякнулся об пол.

Меньше минуты ему потребовалось, чтобы одеться и быть готовым к своему первому грандиозному путешествию, из которого он вернётся совсем другим… Даже не человеком. Предвкушение встречи с первыми солдатами его будущей армии мертвецов пробуждало лёгкое волнение.

На доносившийся со второго этажа шум, в гостиную вышел Альфред. В свете горящей лучины, которую он держал в руках, были заметны два человеческих силуэта, которые спускались по лестнице на первый этаж.

— Кто здесь?! — крикнул хозяин дома в темноту и она ответила…

* * *

До города они добрались за несколько десятков минут. Весь этот путь Алекс прислушивался к себе и наслаждался энергией, полученной от родителей… Когда он заставлял их ауры перетекать к себе, они почему-то казались теплее и приятнее, чем все те, которые он отбирал раньше. Полученная жизненная сила перепоняла его тело и будто подталкивала вперёд, к достижению своих целей.