Флакон…

В следующее мгновение в коридоре послышались торопливые шаги и испуганный голос стражника, который, запинаясь, пересказывал лекарю случившееся. Сердце забилось быстрее…

Показать лекарю флакон и надеяться на его помощь?

Пока Вуд взвешивал все за и против, потерялись ещё несколько секунд. Времени на раздумывание больше не оставалось. Следопыт выхватил из ладони трупа флакон в тот момент, когда в тёмном проёме показался силуэт стражника.

Следом вошедший лекарь наклонился к трупу и, прощупав на шее пульс, констатировал смерть Томаса Моранда.

* * *

Когда труп старого рыцаря уносили из темницы, Вуд готов был ручаться, что следующей остановкой похолодевшего тела будет «разделочная» местного лекаря. «Портал в преисподнюю» каждый день пополнялся новыми клиентами…

Сам же следопыт с бурлящим в нём негодованием, в сопровождении молодого воина отправился к командиру стражи. Пора получить ответы на острые вопросы… Главным из которых была личность загадочного посетителя. Наверняка это он передал Моранду тот флакон… Вторым, но, пожалуй, не менее важным вопросом, был сам факт появления убийцы в камере. По правилам, утверждённым союзом Семи королевств, только следопыт имеет право входить в камеру узника во время расследования. Здесь же эта норма была грубо нарушена. Его даже не поставили в известность, чёрт бы их подрал!

Мудрый Мэт рассказывал о таких случаях. За кругленькую сумму стражники закрывали глаза на подобные запреты. Такие тайные встречи с узниками были необходимы, чтобы в обход закона передать какую-то важную информацию. Но чтобы убить и без того обречённого на смерть… Нет, такое было впервые! Да и вообще, зачем убивать человека, которого и так должны были вот-вот повесить?!

«Чтобы он не сказал лишнего…» — сам собой всплыл в голове Вуда ответ, и злость на начальника стражи вспыхнула с новой силой. В том, что этого вояку подкупили, Вуд почти не сомневался.

— Как выглядел посетитель? — спросил взбешённый следопыт у стражника.

— Да кто ж его знает?! Он ведь это… в капюшоне был! Лица не разглядеть! — молодой воин заметно нервничал. О правилах посещения узников он знал не понаслышке и теперь боялся разжалования.

— Кто дал разрешение на его пропуск? — не отступал Вуд, и стражник окончательно похолодел.

— Так… это… сам Освальд Картер! Он приказал впустить! Конечно! А то я б сам никогда! Я ж знаю что…

Вуд окончательно убедился в своей догадке. Всё-таки Мудрый Мэт многое успел ему передать…

Когда они по каменным порожкам лестницы поднялись на второй этаж, который был как близнец похож на первый, Вуд уже закипел от злости. Халатность стражи сто́ила ему потерянной нити в расследовании. Появился ещё один неизвестный элемент в этом уравнении — загадочный посетитель. Информация, которую мог сообщить ему Моранд, стоила последнему его жизни. Но что это была за информация? О чём? Или, скорее, о ком…

Пройдя по коридору несколько метров, молодой стражник остановился около добротной двери из красного дерева. Пока воин собирался с духом, чтобы постучать, Вуд опередил молодца́, открыв её своей ногой.

Помещение, в которое влетел следопыт подобно осеннему сквозняку, было просторным и светлым. У стены под окном стоял деревянный стол с чернилами и пером. Там же лежала пергаментная бумага светло-коричневого цвета, на которой уже имелся какой-то текст, написанный корявым почерком. За столом сидел тучный хозяин сего кабинета. Ещё секунду назад под паутинкой глубоких морщин его небритое лицо выражало подобие сосредоточенности. Теперь же он подскочил со стула и переводил недоумевающий взгляд со следопыта на стражника и обратно.

— Какого дьявола?! — взревел опешивший командир.

— Это ты мне скажи! — заорал Вуд, сверля Картера бешеным взглядом. — Кто дал разрешение на встречу с Морандом?!

— Что?!

— Ты оглох?! У тебя мертвец в подвале!

Освальд выцепил вопросительным взглядом спрятавшегося за спиной следопыта гвардейца, который теперь напоминал приведение. Такое обращение с начальником стражи ему видеть ещё не доводилось.

— Это следопыт… — промямлил служивый. — Прибыл к нам в связи…

— Я спрашиваю ещё раз! — перебил Вуд. — Кто дал разрешение на встречу с Морандом?!

Поняв, наконец, с кем он имеет дело, Картер заметно успокоился. Выпрямившись, он грузной и уверенной походкой истинного хозяина зашагал навстречу.

— Если ты следопыт, то это не даёт тебе права разговаривать со мной таким тоном! — бросил в лицо Вуду Освальд. Из-за своих внушительных габаритов и налившихся кровью глаз он напоминал разъярённого быка. — Один мой приказ — и тебе сегодня же отрубят голову!

В ту же секунду Вуд уверенным шагом направился к столу, где под округляющиеся взгляды стражников принялся шарить руками под столешницей. Спустя несколько секунд он ловким движением выудил оттуда небольшой коричневый мешочек, после чего облегчённо выдохнул, ругая себя за необдуманный риск.

Уверенность в себе хозяина кабинета упала так же быстро, как и мешок, брошенный Вудом на деревянный пол. Под перезвон монет, выкатившихся через развязавшуюся горловину, Освальд окончательно побледнел и теперь смотрел на следопыта взглядом прижатого в угол человека.

— За это… — Вуд ткнул пальцем на рассыпавшиеся монеты, — ты сегодня же заменишь Моранда в темнице.

На минуту в помещении воцарилась тишина, в которой Освальд только судорожно глотал ртом воздух и беспомощно моргал, не в силах что-либо произнести. Вуд же повернулся к молодому гвардейцу и приказал сообщить о произошедшем королю.

* * *

На аудиенцию к королю Эдварду начальника стражи проводили несколько командиров отрядов. Брать подозреваемого под руки они не решились, тем более что пока ещё ничего не доказано. По этой причине своеобразный конвой Освальда Картера держался от него на некотором расстоянии.

О том, какое решение примет правитель по отношению к своей «правой руке», которой фактически был начальник королевской стражи, Вуд сейчас старался не думать. Как бы ни поступил монарх, это ничего не меняло. Вместо обретения прозрачности, расследование со временем, наоборот, всё больше обрастало новыми загадками и вопросами. Мудрый Мэт щёлкал такие дела, как орехи. Он же, словно дилетант утоп в расследовании подобно несчастному, угодившему в болотные топи… Однако бросать его было уже слишком поздно. Теперь только один выход — идти до конца, каким бы он ни был…

С раскалывающейся от боли головой Вуд направился к выходу из донжона, где его настиг королевский писарь.

— Тебе ещё чего надо?! — не выдержал следопыт, но тут же понял, что «перегнул палку», и извинился.

— Вам письмо, — неуверенно ответил молодой парень и дрожащими руками протянул его Вуду. — Из Эйзенхауэра…

В груди неприятно кольнуло. Вуд почти не сомневался, что это послание от Роберта, но почему так рано? Ещё недели не прошло с тех пор, как он покинул Эйзенхауэр. Что могло произойти за это время?

— «Да что угодно…» — сам собой всплыл ответ на собственный вопрос.

С конвертом в руке следопыт вышел на улицу, где облюбовал в тени одну из деревянных лавок. Красная круглая печать с изображением стоя́щего на задних лапах огнедышащего дракона натянула внутренние струнки ещё сильнее. Через усилившуюся головную боль Вуд посмотрел на свои изувеченные ожогами ладони, которые теперь неприятно покалывали, и шумно выдохнул. Спустя мгновение на свет появился свёрнутый в трубочку кусок пергамента.

Следопыт приступил к чтению, но сквозь призму нахлынувшей головной боли буквы предательски расплывались и прыгали, будто не хотели быть прочитанными. Вуд проморгался и протёр глаза, но результата не последовало.

Когда он уже хотел свернуть письмо, отложив его прочтение до вечера, взгляд зацепился за небольшую приписку, отделённую от основного текста. Сфокусировав зрение, Вуд прочитал:

«Да, и ещё… Я тут решил тебе помочь и выяснил, кто из гвардейцев участвовал в том налёте на Хардиен тридцатилетней давности. К сожалению, все они уже отошли в лучший мир, но один, возможно, ещё жив. Его зовут Джон Фишер. В последний раз его видели несколько лет назад в городской конюшне Вайминга. Если он жив, то ты его легко узнаешь по отсутствующей кисти на одной из рук».