— Алекс, что с тобой? — услышал он речь отца, которая звучала медленнее, чем обычно, и донеслась до него откуда-то издалека.

Подросток посмотрел на отца и увидел блеклое оранжевое свечение, охватывающее его с ног до головы. Эта полупрозрачная дымка медленными потоками переливалась, окутывая Альфреда.

«Аура…» — подумал Алекс и перевёл взгляд на мать с Вудроу, вокруг которых кружились такие же оранжевые потоки.

— Я… — в нерешительности начал Алекс, которому из-за нахлынувшего волнения не удавалось взять себя в руки и сформулировать мысль, — я…

Раздавшийся стук по входной двери в дом заставил присутствующих перевести взгляды с Алекса в сторону выхода. Молодой волшебник от неожиданности разжал кулак и драконий коготь исчез под рубашкой. Вместе с когтем исчезло зрение мага и подросток не без удивления отметил, что вид со стороны ему нравился больше, чем обычное человеческое зрение.

— Я открою, — первым среагировал Альфред и встал из-за стола, но менее чем через две минуты вернулся. С печальным видом он обвёл взглядом присутствующих.

— Майк приходил, — наконец нарушил он тишину

— Хрот всемогущий, Альфред! — подала голос Мария, — что случилось?

— Джека убили…

— О боги… — прошептала Мария и прикрыла рот рукой.

— Майк спрашивал, не видели ли мы вчера кого-нибудь подозрительного.

Альфред очередной раз обвёл глазами присутствующих, и когда взгляд упал на сына, последний густо покраснел.

— Ты никого не видел, Алекс? — спросил он в надежде, что тот мог кого-то заметить в окно со второго этажа.

— Я? — переспросил подросток, будто за столом сидел ещё кто-то с таким именем.

— Сынок, да что с тобой сегодня?!

Вуд украдкой посматривал на Алекса, отметив про себя странность его поведения. Мудрый Мэт называл таких чудаками, что, впрочем, было недалеко от истины и в отношении самого Мэта.

— «Слушай меня, дурья твоя башка!» — сказал ему однажды Мэт. — «Если ты не хочешь сгнить в какой-нибудь канаве с ножом в спине, то должен обращать внимание на поведение человека!».

Вуд смотрел на Алекса, но не чувствовал от него никакой опасности. Перед ним сидел всего лишь подросток, которому выпало нелёгкое детство.

* * *

Джон Фишер

К тому времени, когда следопыт вышел из дома, солнце успело оторваться от горизонта и потихоньку набирало высоту. Проходя мимо соседей, сыщик увидел на заднем дворе незнакомого старика, который смотрел на него с нескрываемым любопытством.

— Доброе утро, — поздоровался Вуд, и Майк еле заметно кивнул в ответ. Потом старик нагнулся, и только в этот момент Вудроу увидел у его ног труп собаки, лежащий рядом со свежевырытой неглубокой могилой. Майк бережно приподнял тело и аккуратно положил в яму.

«Только б мои сегодняшние планы не похоронили, как этого пса…» — подумал Вуд и ускорил шаг.

Пройдя без лишних вопросов мимо двух стражников, охранявших вход в донжон, сыщик направился в темницу к Томасу Моранду. Несмотря на утреннее время, служивые уже выглядели уставшими. Их тяжёлые металлические доспехи вместе с грубым кожаным обмундированием, давали дополнительную нагрузку на ноги, отчего последние затекали, и их приходилось время от времени встряхивать, переминаясь с одной ноги на другую. Воины держали в руках щиты с копьями, и с раздражением смотрели на восходящее солнце, одновременно прощаясь со спасительной утренней прохладой, которая грозила исчезнуть с минуты на минуту.

— Доброго утра! — поприветствовал следопыт коридорного, спустившись в подземную тюрьму. — Я к Моранду.

— Доброго! — отозвался стражник с моложавым лицом. — Сегодня к нему что-то зачистили, — добавил он с улыбкой.

— У него уже кто-то был? — удивился Вуд.

— Да, приходил посетитель. Побыл, наверное, минут пять и ушёл.

В груди появилось недоброе предчувствие, которое усиливалось с каждым шагом по мере приближения к камере Томаса. Воображение начало рисовать разные варианты развития событий, и больше всего он боялся только одного из них — обнаружить в камере труп.

Скрежет засова заставил следопыта вернуться в реальность. Перед тем как войти, он сделал глубокий вдох и посмотрел по сторонам. Тёмный коридор освещался несколькими факелами, которые больше съедали кислорода, чем рассеивали тьму.

Выдохнув, он вошёл в тёмную камеру. Томас сидел, оперевшись спиной о сырую, покрытую мхом стену своей обители. Тот факт, что он был жив, позволило Вудроу облегчённо выдохнуть и немного расслабиться. Нахлынувшее поначалу недоброе предчувствие начало улетучиваться.

— Доброе утро, — поздоровался Вуд и попытался поймать взгляд узника, чтобы понять, на что ему сегодня рассчитывать.

— Ты считаешь?! — дерзко отозвался Томас.

Вудроу почувствовал, как изменился голос рыцаря. Теперь в нём не было тех ноток жалости припёртого к стенке зверя, готового на всё в обмен на свободу.

— Послушай меня, следопыт… Я сижу в этой клетке, словно грёбаная канарейка! И у тебя хватает наглости говорить мне, что это утро доброе? — Томас хмыкнул и презрительно сплюнул в сторону.

За секунду Вуд оценил ситуацию и понял, что ни на какую сделку Томас не пойдёт. Осознание своего поражения неприятно укололо. Построенный план и надежды на быстрое раскрытие всех деталей дела перед судом разрушались на глазах со скоростью ломавшегося от неосторожного касания карточного домика, причиняя в душе почти физическую боль.

— Один вопрос… — тихо произнёс следопыт.

— Задавай и проваливай! — рыкнул Томас, вызывающе смотря в глаза своему посетителю.

— Почему? Я думал, мы договорились…

Томас расхохотался в лицо гостю.

— Глупец, неужели ты…

Внезапно кашель прервал слова и заставил рыцаря согнуться. Когда он выпрямился, его глаза были полны ужаса. Старик схватился руками за горло в безуспешных попытках сделать вдох. С побагровевшим лицом он смотрел на следопыта не в силах что-либо произнести.

— Дьявол! — наконец, смог выдавить Томас, жадно глотая ртом пустоту, словно пойманная рыба.

Ему казалось, будто его шею кто-то сдавливает с нечеловеческой силой.

— Помоги… — прохрипел Томас и упал на колени.

В агонии он махал руками, закатывая глаза подобно умалишённому. На какие-то мгновения в его взгляде появлялась осмысленность, и он пытался что-то сказать, но изо рта вылетало лишь слабое сипение.

— На помощь! Коридорный! — закричал следопыт, выйдя из ступора.

За дверью послышались торопливые шаги, и мгновение спустя воздух подземелья очередной раз за утро пронзил скрежет металлического засова двери.

— Что случил…

— Зови лекаря! Быстро! — скомандовал следопыт, видя замешательство коридорного.

Поняв, наконец, чего от него хотят, служивый со всех ног бросился к выходу. Сохранять спокойствие, оказавшись наедине с бьющимся в агонии человеком, было нелегко. Вуд отдавал себе соответствующие приказы, но полностью взять под контроль собственное тело, которое дрожало от избытка адреналина, не получалось. Следопыт хотел хоть как-нибудь помочь умирающему рыцарю, но проблема заключалась в том, что он не имел даже малейшего представления о причинах происходящего.

Как ни странно, но способность рационально мыслить вернулась к Вудроу только после того, как Томас перестал биться в судорогах и затих. Коридорного с лекарем ещё не было. Глупо не воспользоваться этим, чтобы в спокойной обстановке не осмотреть место происшествия.

Первым делом он наклонился к трупу и начал осматривать оголённые участки тела, но кроме старых синяков ничего не увидел. Каких-либо подозрительных следов висевшие на трупе лохмотья тоже не сохранили.

Смерть от неизвестной болезни? Он слишком долго варится в этом деле, чтобы поверить в такие совпадения…

Но что это? Вуду показалось, что между сжатыми в кулак пальцами правой руки Томаса что-то сверкнуло. Он снова наклонился и с трудом разжал скрюченные в спазме фаланги.