Кулаки мои сжались, и я огромным усилием воли подавил в себе волну негодования. Спокойно, Ирос. Надо взять себя в руки и не дать гневу захватить разум. Ничего хорошего из этого не выйдет. Я закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов. Вроде стало полегче. Открыв их, вновь внимательно посмотрел на мага, сказавшего это. Очень интересные новости. Видимо, кто-то решил притвориться мной. Однако просто сказать, что он Ирос Валленштайн, внук Сильнейшего из Меридиан, было мало, для этого нужны железобетонные доказательства. И у меня была идея, где самозванец взял подтверждение своих слов.

– А откуда такая уверенность, что это действительно внук Сильнейшего из Меридиан? Вдруг он соврал? Выдал себя за другого? – поинтересовался я у мага.

– Говорят, у него была печать Валнара Валленштайна, подтверждающая его происхождение. Это точно внук Сильнейшего из Меридиан! – объяснил тот. – Не думаю, что можно обмануть магов Академии.

Понятно. Именно это я и подозревал. Данная печать была украдена теми же магами, которые убили деда и выкрали брата и сестру. А это значит, что самозванец как-то связан с теми, кого я поклялся заставить страдать. Чего они добиваются? Хотят меня выманить таким способом? Скорее всего. Если и так, то пусть. Сейчас это единственная зацепка по поиску моих брата и сестры. Я ни за что не упущу подвернувшийся шанс. Похоже, мне действительно придётся поучиться в этой Мелековой Академии.

Тем временем из дома вышел командир и приказал своим подчинённым загрузить оборотня на одну из лошадей. Те потушили самокрутки и отправились выполнять приказ. Спустя несколько минут они появились, неся старосту. Его перекинули через круп лошади, а ко мне подошёл Корен.

– Ночевать мы здесь не будем, сразу поскачем в Орден, – продолжил он. – Ещё раз спасибо.

В ответ я смог лишь кивнуть, а потом ещё долго смотрел им вслед уже после того, как они растаяли в ночной темноте.

Что ж, теперь, когда я принял решение, надо будет порадовать Алана. Но это уже завтра. А сейчас я вернулся домой и завалился спать.

Утром меня разбудил Алан, принеся скромный завтрак.

Ого. Чего это он? Но всё равно приятно. Пока я ел, парень присел рядом…

– Говори уже, – предложил я, – вижу, что сказать хочешь что-то.

– Видел вчера, как Меридианы увозили старосту. Надеюсь, они разберутся. Он был неплохим человеком.

– Разберутся, – успокоил я его, – кстати, Алан, я тоже решил поступить в академию Меридиан. Так что могу отправиться вместе с тобой.

– Это здорово! – радостно воскликнул тот. – И когда мы уходим в академию?

– Да хоть завтра, – хмыкнул я, допивая воду. – Но сначала надо вернуться в город, сдать задание и собрать вещи, хотя у меня их и немного. В городе пока поживёшь у меня. Думаю, послезавтра мы выйдем. Так что прощайся со своими родственниками, и пошли.

– У меня нет родственников. Я сирота, – хмуро признался юноша.

– Извини, – вырвалось у меня.

Я понял, что повёл себя немного нетактично. Нужно было посочувствовать ему или хотя бы сделать печальный вид. Однако я этого не сделал. Но это не удивительно. Боюсь, что на подобные вещи я перестаю реагировать. Я привык быть один, и, к тому же, дед учил, что жалеть себя – последнее дело. Так что кто-то может назвать это чëрствостью и эгоизмом, а я это назову побочным эффектом той задачи, которую себе поставил. Переступая через себя, не думаешь о других.

– Я привык, – пожал плечами мой собеседник, – своих родителей практически не помню. И да, пошли прямо сейчас.

Я забрал свою лошадь, и, покинув моё временное пристанище, мы отправились в маленький домик, в котором жил Алан. Вещей у него оказалось очень мало, и он, быстро собрав небольшую сумку, закинул её за спину и сообщил мне, что готов.

Когда мы шли к выходу из деревни, у меня сложилось впечатление, что провожать нас вышли все жители. Видно было, что парня тут любили, я чувствовал искренность улыбок и пожеланий, звучащих нам вслед. На окраине поселения мы остановились, и из толпы вышел пожилой мужчина с выправкой, выдававшей в нём бывшего воина, и громко произнёс:

– Алан, я не умею говорить красиво, но скажу от всего сердца. Парень, ты настоящая гордость деревни. Уверен, что ты станешь сильным и известным магом. Но прошу, не забывай о нас, своих односельчан. Ты стал в здесь для всех родным. И мы всегда будем рады видеть тебя, и всегда в нашей деревне ты найдёшь кусок хлеба и кров на ночь. Что-то мне подсказывает, что в будущем наша деревня будет на слуху в Аспии, так как здесь родился и вырос ты…

Эти слова потонули в одобрительном гуле толпы. Глаза Алана подозрительно заблестели, и он печально улыбнулся.

– Спасибо, дядя Кернон, я не забуду вашей доброты… – горячо произнёс он. – Вы для меня – семья! А семью не бросают. Обещаю, когда я заработаю денег, ваша жизнь сильно изменится в лучшую сторону. Даю слово! – с чувством проговорил парень, и вновь толпа взорвалась одобрительными криками.

Следом за этим Алана обняла пожилая женщина…

– Спасибо тебе большое, мой мальчик, – всхлипнула она. – Я помню тебя ещё совсем ребёнком. Вечно чумазым и бойким. Я заботилась о тебе как могла, ты для меня стал родным сыном! И вот, теперь ты превратился в статного юношу. Я горжусь тобой!

Я отошёл в сторону, решив не мешать, и наблюдал со стороны весь этот прощальный ритуал. Он занял добрых полчаса, за которые парень, по-моему, обнял каждого жителя и выслушал от него какое-то наставление. Кстати, в толпе я заметил Мари, которая следила за разворачивающимися событиями с обиженно надутыми губками. И она оказалась последней, кто подошёл к Алану. Как ни старалась держаться девочка, она не смогла удержать слёз. А потом вообще вцепилась в парня.

– Зачем вообще тебе уходить? – затараторила она. – Тебе разве здесь плохо? Ты ж знаешь, что тебя все любят. Я же тебя… не бросай меня, пожалуйста…

Растерянному Алану пришлось добрых полчаса гладить её по голове и что-то шептать на ушко, пока наконец она не успокоилась.

– Пошли, – сказал я, подходя к Алану и кладя руку ему на плечо. – Нам пора!

Тот, кивнув, вытер слезы, и мы, выйдя из деревни, неспешно направились в сторону дороги. Я видел по выражению лица Алана, что он хотел обернуться к своим землякам, которые молча смотрели нам вслед, но заставлял себя идти вперёд. Скорее всего парень знал, что если обернётся, то может захотеть вернуться назад. Вскоре мы вышли на дорогу, ведущую в столицу. Я вёл лошадь на поводу, Алан шёл рядом.

– На самом деле я понятия не имею, где находится академия Меридиан – заметил через некоторое время Алан, повернувшись ко мне.

– Зато я знаю. Не переживай, – успокоил я его, – нам предстоит долгий путь. Академия располагается на границе королевства в городе Мерфолк. Надо будет купить повозку, чтобы в дороге даром время не тратить. По очереди медитированием будем заниматься. Думаю, прибудем мы за несколько дней до начала экзаменов. Пока осмотримся в городе, снимем жилье. У тебя деньги есть?

– Я копил… у меня пять кварцевых монет! – с гордостью заявил он.

Я постарался сдержать ухмылку. Для этой деревни такое количество – серьёзная сумма. Это я с заданиями Гильдии, и для меня даже азуритовая монета не являлась таким богатством, как раньше.

– Ладно, разберёмся, – сообщил ему, – побереги их пока. Пригодятся.

Некоторое время мы шли молча, и я размышлял. Понятно, что парень не осознаёт, что он невероятный гений. После увиденного в селе мне стало понятно, что Алан наивный и добрый, что вообще мне редко встречалось. А это значит, что он всегда отвечает добром на добро. Если я сейчас дам ему платиновое искусство из запасов деда, то в будущем получу в своё распоряжение могучего союзника. И не просто союзника, а, можно сказать, друга… А это очень важно для осуществления моих целей. Дед всегда говорил, что если я окружу себя могущественными союзниками, это однажды может спасти мне жизнь.