Нейлина не поднимала головы, когда колдун встал и начал перемещаться по кухне. Лишь, когда за ним захлопнулась дверь, уронила лицо в ладони и разрыдалась.

«Меня же едва не сожгли на костре. Я чудом осталась жива. А он…!».

Принцесса закусила кулачок, сдерживая рвущийся стон. Пережитый страх, незаслуженная обида, близость смерти – все это разъедало ее изнутри, заставляя вновь и вновь захлебываться в рыданиях.

Из пучины отчаяния Нейлину вырвал раздавшийся стук. Сперва негромкий, он повторился более уверенно и часто.

«Должно быть, это тот паренек-воришка!» – сообразила девушка.

Короткий взгляд в окно подтвердил ее подозрения. Парень стоял к принцессе спиной, но девушка прекрасно помнила его изможденное лицо и голодный вид.

Вытерев слезы, Нейлина поспешно поднялась. Как бы ей не было плохо, есть те, кому еще хуже.

Вор наверняка услышал шаги, но даже не оглянулся. Вытаскивая с тележки палки, паренек сосредоточенно вбивал их в землю. Огромный железный топор явно был тяжеловат для него, рубашка вора промокла от пота, только вот зеленое пламя служило хорошим стимулом забыть об усталости.

– Эй, – негромко окликнула его Нейлина. – Как на счет перерыва? Я принесла тебе поесть.

– Что? – обернувшись, парень уставился на нее с таким видом, будто вместо принцессы увидел упырицу.

– Перед любым начинанием нужно как следует подкрепиться, тогда и дело будет спориться, – Нейлина старательно улыбнулась.

На ее взгляд, поднос с парой бутербродов и яблоками выглядел очень скудно, но вор смотрел на тарелки как на самое изысканное кушанье, едва не захлебываясь слюной.

– Это в самом деле мне? – парень потянулся к бутерброду, но в последний момент отдернул руку. Опасливо покосился на дом. – А он знает?

– Он не против, – отведя взгляд, соврала Нейлина.

– А… А вы поедите вместе со мной? – с трудом оторвав жадный взгляд от еды, парень взглянул на принцессу.

– Хорошо, – приглашение не выглядело жестом вежливости или беспокойством об ее трапезе, но девушка все же кивнула.

Воришка сосредоточенно проследил, как она берет бутерброд, откусывает кусок и глотает, лишь после этого лихорадочно принявшись поглощать свою порцию.

«Неужели боялся, что это шутка? Или вовсе подумал, будто еда отравлена?» – озарило Нейлину.

Во все стороны полетели крошки. Не успевая толком прожевать, парень откусывал новые и новые куски. С набитыми щеками воришка напоминал хомяка и выглядел довольно забавно, но вместо желания рассмеяться принцесса испытала жалость.

– Как тебя зовут? – Нейлина вложила в улыбку все свое дружелюбие и поддержку.

– Ган, – запихнув в рот остатки хлеба, прочавкал парень.

– Очень приятно. А меня зовут Нейлина, – продолжать улыбаться сразу стало сложнее, пришлось приложить усилия, сдерживая порыв отряхнуть крошки с одежды.

– Скажи, а ты… вы правда принцесса? – Ган хотел было облизать пальцы, но вспомнив о пламени, вытер руки о штаны.

– Да, правда, – кивнула девушка.

– Зачем же вы отправились… к проклятому? – в очередной раз покосившись на дом, прошептал парень. – Вы ведь богатая, молодая, красивая.

В любой другой ситуации Нейлина бы польщено улыбнулась, только вот сейчас для смущения в душе не осталось места.

– Мой отец тяжело заболел. Лекари не смогли ему помочь, так что пришлось отправиться за лекарством к колдуну, – не стала скрывать принцесса.

– Вы такая храбрая, – в глазах Гана отразилось неприкрытое восхищение. – Я-то думал, король своих воинов бы отправил, а он и родную дочь не пожалел. Ой…

Парень поспешно прикусил язык, но Нейлина едва обратила внимания на вырвавшиеся слова.

«Уж скорее, я такая дура», – промелькнуло в голове.

Повернись время вспять и принцесса уже не сделала бы такой ошибки. Когда Кайрис отказался ехать к колдуну, Нейлина не догадалась попросить еще кого-то, хотя будь рядом отряд стражи, и местные не то, что подойти, взглянуть в ее сторону побоялись бы.

– Ешь скорее. Я не знаю, когда колдун захочет проверить ограду, – подхватив поднос, девушка хотела уйти, но спохватилась в последний момент. – Вот, купи семье поесть и не воруй больше.

Если сначала воришка принял ее за упырицу, то сейчас взирал как на посланницу пресветлых аниолов.

– Вы даете мне деньги? – ошеломленный парень даже жевать перестал, огрызок яблока упал на землю. – Но я же нарушил закон, совершил преступление…

– Аниолы милостивы, они простят. Главное, вовремя раскаяться и осознать свою ошибку, – Нейлине пришлось самой схватить паренька за руку и вложить кошель. – Помолись в храме за здоровье короля.

Вернув поднос на кухню, девушка отправилась в комнату. Мокрая одежда противно липла к телу, и Нейлина поспешила избавиться от нее. Кое-как развесив вещи на спинке стула, забралась в кровать и накрылась одеялом с головой.

«Держись, осталось совсем немного. Уже вечером ты заберешь зелье и вернешься во дворец», – напомнила себе принцесса.

Воспоминания о доме помогли расслабиться. Представляя, как обнимет отца, девушка постепенно пригрелась и задремала.

Разбудило Нейлину ощущение чужого присутствия. На улице успело стемнеть и при виде притаившейся в тени фигуры принцессу парализовало от ужаса.

«Это энфер. Сейчас он утащит меня в преисподнюю, и я никогда больше не увижу солнца!».

Нейлине хотелось хотя бы зажмуриться, чтобы не видеть происходящего кошмара, но тело отказывалось подчиняться.

– Хватит притворяться. Я прекрасно вижу, что ты уже не спишь, – раздался в тишине поразительно знакомый голос.

– Разве вы не должны были постучать? – чувствуя, как судорожно бьется сердце, девушка поспешно подтянула одеяло под самый подбородок.

– Разве? – скопировал ее удивленный тон проклятый. – Вставай.

– Зелье уже готово? – обрадованная принцесса мгновенно простила колдуну и бесцеремонное поведение, и свой испуг.

– А? Нет, еще настаивается. Ты нужна мне для другого, – в темноте глаза мужчины опасно сверкнули.

– Для чего? – сипло выдохнула Нейлина.

Только-только исчезнувший страх захватил ее с новой силой. Вечер выдался соответствующим, темным и тихим, прекрасно подходя для проведения кровавых ритуалов. Вдобавок совсем некстати в голову полезли мысли о всяких ужасах, что могут сотворить мужчины с молодыми девушками.

Колдун еще и не спешил отвечать, нарочно выдерживая паузу и заставляя принцессу нервно кусать губы.

– Как ты верно подметила сегодня, я спас тебе жизнь. Подобное для меня чуждо, куда чаще я занимаюсь обратным, – проклятый криво усмехнулся. – Но раз уж сделал исключение, с тебя долг жизни.

В комнате стало тихо-тихо. Повисшая тишина была тяжелой, гнетущей, опасной.

Нужно было что-то сказать, как-то отреагировать на услышанное, но Нейлина никак не могла собраться с мыслями. Все слова застревали в горле, сердце едва не выскакивало из груди.

– Вижу, ты знаешь, что это такое, – не дождавшись реакции, продолжил колдун.

– Что вы хотите? – облизнув пересохшие губы, тихо шепнула принцесса.

– Хороший вопрос. Я долго размышлял и решил, что мне не помешает служанка. Останешься здесь и будешь прислуживать мне, – торжественно объявил мужчина.

– Как долго? – девушка лежала на кровати, а казалось, летит куда-то вниз.

Отчаянно пытается найти опору, но камни выскальзывают из вспотевших ладоней и ее падение лишь становится быстрее.

– Месяц. Год. Вечность, – небрежно отмахнулся проклятый. – Пока не надоешь.

«Он придумал это с самого начала. Нарочно подговорил жреца, устроил грозу!» – от осознания коварства колдуна принцессе стало дурно.

– И у меня готов первый приказ. Вставай, – проклятый говорил тихо, но в голосе явственно прозвучали металлические нотки.

– Выйдите, – слова сорвались с губ раньше, чем Нейлина поняла, что и кому говорит. – Пожалуйста.

В спальне резко стало темнее. Из углов словно плеснуло мраком, тени на полу зашевелились.

– Я не одета, – чувствуя, как пылают щеки, прошептала принцесса.