Разглядеть лицо колдуна Нейлина не могла, зато ощутила его взгляд. Внимательный, жадный, пробирающий. На мгновение смущенной девушке даже показалось, что проклятый видит сквозь одеяло.

Не в силах вытерпеть эту пытку, принцесса уже готова была запустить в мужчину подушкой, а там будь, что будет, но тот неожиданно шагнул к двери.

– Жду тебя в гостиной через пять минут.

Оказавшись в одиночестве, девушка облегченно вздохнула, вытерла покрывшийся испариной лоб.

За пару часов одежда нисколько не высохла и едва отогревшуюся Нейлину опять стала колотить дрожь.

Ожидая ее, колдун развлекался тем, что подкидывал в воздухе серебряную монету.

– Придется повесить на тебя табличку. В таком виде никто не догадается, что мне прислуживает принцесса, ты похожа на бродяжку, – брезгливо скривился проклятый.

Нейлина и сама знала, что выглядит ужасно. Одежда вся перепачкана в грязи, волосы растрепались, новые синяки налились синевой, только вот слышать замечания от кого-то было выше ее сил.

– Настоящий мужчина никогда не позволит себе критиковать внешний вид дамы, –подняв голову, холодно заметила она.

– Но хозяин вправе указывать служанке, – тут же парировал колдун. – Завтра отправишься в город, купишь новую одежду. Эти тряпки надо сжечь.

– Я… У меня нет денег. Я потеряла кошель на площади, – подозревая, что проклятый не одобрит ее поступка, неуклюже соврала Нейлина.

– Что ж, бродяжка, держи первое подаяние, – поднявшись, мужчина бросил ей монетку. – Потом вымоешь здесь пол. А сейчас…

Шагнув в центр колдовского узора на полу, требовательно протянул руку.

– Что вы хотите увидеть на этот раз? – мысленно застонав, принцесса покорно приблизилась.

– Мне интересно, что чувствуешь, оказавшись на краю, гибели? – ухватив девушек за руку, колдун привлек ее к себе. – Когда смерть уже распахнула дверь за грань и, дышит тебе в спину? Когда ног касается ледяной холод, а сердце стучит в последний раз?

Последние слова проклятый прошептал едва слышно, щекоча ухо дыханием. Одна его рука удерживала Нейлину за плечи, вторая легла под грудью. Так, что бешено колотящееся сердце колотилось ему прямо в ладонь.

То ли дело было в мокрой одежде, то ли в чарах, но прикосновения мужчины жгли огнем. Принцессе так и чудилось, как на коже один за другим расцветают ожоги.

– Покажи мне, – попросил-приказал колдун.

На этот раз он не смотрел принцессе в глаза и не произносил заклинаний, но Нейлину тут же затянуло в водоворот прошлого.

Закашлявшись, девушка обнаружила себя привязанной к позорному столбу.

Сейчас Нейлина точно знала, что все происходит не по-настоящему, но ощущения почему-то были лишь острее.

Веревки впивались в руки и ноги, болело сорванное горло, на лице пылал след от пощечины. Из-за застилавших глаза слез принцесса почти не видела, что происходит вокруг, зато вновь услышала разговор мужчин, спорящих, насколько быстро, она сгорит и как громко станет кричать, когда пламя примется лизать ей ноги.

– Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. А о чем думала ты? – выдохнул проклятый ей на ухо.

Подняв руки выше, обхватил шею. Прикосновения были легкими и аккуратными, но Нейлина все равно мгновенно начала задыхаться.

– Жалела, что не успела попрощаться с отцом? Вспоминала о подружках? Или грустила о своем благородном тюфяке? – голос колдуна так и сочился ядом.

Принцессе же начало казаться, что она сходит с ума. Она судорожно извивалась, пытаясь ослабить путы и одновременно желала вырваться из железной хватки проклятого.

Прошлое и настоящее перемешались, Нейлина с трудом понимала, где именно находится и что с ней происходит.

«Оставь меня в покое!» – мысленно завопила она.

Площадь внезапно стала расплываться перед глазами. Темнота накрыла принцессу с головой, и она обмякла, потеряв сознание.

Очнулась Нейлина утром, лежа в кровати. Ее одежда была заботливо развешена по всей комнате, на девушке осталось только белье.

«Никогда не выйду из спальни!» – стоило представить, как колдун раздевал ее, лицо опалило огнем.

Вдобавок к прочим неприятностям, живот скрутило болезненной судорогой

«Хотя может, колдун воспользовался заклинанием? Наверняка у него есть другие дела, чем возится с бродяжкой», – острое чувство голода заглушило стыд.

По коридору Нейлина шла на цыпочках, прислушиваясь к любому шороху. Умом девушка понимала, что следует найти проклятого, напомнить о зелье, но после пережитого вчера не могла заставить себя отправиться на поиски.

На горле не осталось следов, но принцесса то и дело машинально касалась шеи, продолжая чувствовать удушающую хватку.

А на кухне Нейлину ждал сюрприз. Прямо посреди стола стоял крохотный пузырек с золотистой жидкостью.

Не удержавшись, принцесса аккуратно взяла флакон в руки, покрутила. Впечатление было такое, словно в пузырек набрали солнечный свет и теперь внутри поблескивали солнечные лучи.

– Напиши записку и я отправлю флакон во дворец, – будто нарочно карауля под дверью, в кухню заглянул колдун.

– Что? – едва не уронив драгоценное лекарство, Нейлина поспешно вернула его на стол. – Но я хотела сама отвезти снадобье! И как я узнаю, подействовало оно или нет?

– Советую забыть о слове «хочу», у служанок редко бывают собственные желания. Привыкай, принцесса, – издевательски хмыкнул проклятый.

На столе нашлись и бумага с ручкой. Сев за стул, Нейлина поскорее, пока колдун не передумал, принялась за письмо.

Слова подбирались тяжело. Надеясь, что Кайрис уже вернулся, принцесса адресовала послание ему. В записке девушка умоляла жениха поверить ей и дать лекарство отцу, заверяя, что оно мигом поставит того на ноги.

Замешкавшись, о себе Нейлина решила не писать. Врать принцесса не любила, а правда бы лишь взволновала всех. Так что, размашисто подписавшись, девушка протянула законченное письмо проклятому.

– Наконец-то, – колдун взмахнул рукой, и вещи испарились в облаке фиолетового дыма.

– Спасибо, – Нейлина широко улыбнулась, чувствуя, как становится легче на душе. – Вы сделали поистине благородное дело! Аниолы непременно….

Не дослушав, мужчина развернулся и вышел из комнаты.

Оказавшись в одиночестве, Нейлина не спеша поела, потом долго, по глоточку, пила горячий чай. И лишь сложив посуду в раковине и начав присматриваться к губке для мытья, поняла, что банально тянет время.

Вновь идти в город было дико страшно. До холодного пота, подступающей тошноты к горлу и немеющих конечностей. Почему-то принцесса была уверена, что стоит ей появиться на площади, как горожане поспешат закончить начатое.

«Нет, я не позволю страхам взять над собой вверх!».

Набросив плащ, девушка выскользнула из дома.

Как Нейлина и предполагала, на этот раз ее узнали сразу. По площади девушка шла, провожаемая как любопытными, так и настороженными взглядами. Правда, окликнуть принцессу не решился никто, жители предпочли вовсе игнорировать родовитую гостью.

Долгожданная прогулка окончательно потеряла всю привлекательность. Заводить тесное знакомство с горожанами Нейлина больше не хотела, так что, быстро купив сменную одежду и запас продуктов, собралась обратно.

– Ваше высочество!

Вздрогнув, девушка втянула голову в плечи и съежилась, но ожидаемого удара в спину не последовало. Обругав себя за повышенную мнительность, Нейлина медленно обернулась и увидела бегущего Гана.

– Чего тебе? – прозвучало излишне грубо, но принцесса ничего не могла с собой поделать. За последние сутки нервы расшатались до предела, вызывая у девушки неизвестные ранее чувства.

– Леди нельзя носить тяжелое. Давайте помогу, – ничуть не обидевшись, паренек уверенно потянулся к корзинке.

«А привязывать леди к столбу можно?» – так и рвалась с губ язвительное.

Настоящая принцесса должна быть доброй и милосердной, но у Нейлины никак не выходило простить жителей. Слишком жутко оказалось взглянуть смерти в лицо.