– Если выполнишь условие. Я хочу увидеть, а не услышать твою историю, – качнул головой мужчина.

– Но разве это возможно? – Нейлине подумалось, что колдун вновь развлекается, нарочно назвав невыполнимое условие.

– Для меня – да, – галантные манеры остались в прошлом.

Подхватив принцессу под локоть, проклятый потащил ее в правую часть гостиной.

То, что Нейлина сперва приняла за необычный узор, оказалось колдовскими знаками. Не было ни слов, ни жестов, но рисунок сам вспыхнул ярко-красным

Девушка испуганно вскрикнула, но наколдованное пламя не обжигало. Напротив, если не думать о чарах, зрелище было даже завораживающим.

– Смотри мне в глаза, – не дожидаясь, пока замешкавшая принцесса выполнит приказ, колдун силой задрал ей голову.

– Ох! – только легшая на талию вторая рука не позволила Нейлине отстраниться.

Часть слухов оказались правдивыми. Сейчас в глазах проклятого плясало пламя.

Касаясь своим лбом ее, мужчина что-то быстро зашептал. Принцесса попыталась разобрать хоть слово, а в следующий миг ощутила, что куда-то летит.

Резко закружилась голова, к горлу подступил комок, желудок сжал спазм. Нейлина зажмурилась, а когда открыла глаза, оказалась в часовне.

Ощущения были странными, она словно разделилась надвое. Принцесса помнила, что находится в доме колдуна, чувствовала его руки на своей талии и вместе с тем, не могла избавиться от ощущения, будто колдовским образом переместилась домой.

Впрочем, странности обнаружились быстро. На алтаре горели благовония, но запаха Нейлина не ощущала. Осенить себя обережным знаком также не удалось, руки отказались подчиняться.

Зато когда в двери постучали, тело само развернулось назад.

– Моя леди!

Порог переступил лорд Кайрис, ее жених. Выглядел он неважно, темные волосы растрепались, плащ и сапоги покрывала пыль.

– Я приехал сразу же, как получил вашу записку, – едва поцеловав ладонь, жених встревожено вгляделся ей в лицо. – Как отец?

– Плохо. Лекари делают все, что в их силах, но ему становится только хуже, – по щекам принцессы покатились слезы. – Час назад отец попрощался со мной.

– Ваше высочество, не отчаивайтесь раньше времени. Король – сильный и крепкий мужчина, он непременно поправится. Вы же не думаете, что отец пропустит вашу свадьбу? – ободряюще улыбнувшись, Кайрис попытался обнять невесту, но та отступила назад.

– Кайрис, у меня к вам просьба. Вы… – Нейлина замялась. То, что казалось простым и очевидным ночью, при свете дня превратилось в безумную, более того, самоубийственную затею. – Помните, когда вы надели мне кольцо на палец, то сказали, что готовы на любой подвиг? Вы все еще готовы сдержать слово?

– Чем я могу быть полезен моей леди? – рыцарь склонился в почтительном поклоне. – Приказывайте. Я исполню все.

– Отправляйтесь на границу, к колдуну, попросите его вылечить отца, – на одном дыхании выпалила принцесса.

– Леди? – судя по дернувшемуся уголку рта, о колдуне рыцарь был наслышан. – Нейлина, у вас усталый вид. Должно быть, вы не в себе, потому и говорите глупости.

– Это не глупость, это наш шанс! – разозлившись, девушка повысила голос. – Я не желаю хоронить отца, пусть даже придется обратиться к проклятому!

– Леди Нейлина. Ина… – поймав ее ладони, Кайрис накрыл их своими. – Поверьте, я разделяю вашу боль, но то, о чем вы просите… Колдун отрекся от своей души, он черпает силу во тьме. Подумайте хоть на мгновение, что он сделает, оказавшись здесь? Неужели вы хотите, чтобы проклятие коснулось вас? Вашего отца? Обитателей дворца?

– Я не знаю, что мне делать… – выдержка изменила принцесса.

Всхлипнув, она тяжело опустилась на лавку, закрыла лицо руками.

– Я молюсь днями и ночами напролет, но аниолы не слышат моих молитв. Дворец погрузился в траур, все вокруг надели черное, – плечи девушки затряслись от глухих рыданий.

– Ина, не отчаивайтесь. Я видел Хелгуса, он говорит, есть еще надежда, – опустившись рядом, Кайрис осторожно коснулся ее плеча.

Принцесса скривилась. Главного советника она откровенно недолюбливала. Невысокий, с пухлым животом и рыбьими глазами навыкате, он не упускал возможности отчитать ее за любую проделку, причем голос у него был под стать внешности – визгливый и противный.

– Со дня на день в порт должен прибыть корабль с Кахиром на борту. Кахир – настоящий кудесник, он мигом поставит вашего отца на ноги, – с непоколебимой уверенностью заверил жених.

– Только вот отец может и не дождаться, – горько всхлипнула Нейлина. – А оживлять мертвых не под силу даже аниолам, что говорить о Кахире.

– Ваше высочество, если вы так переживаете, я сейчас же поеду и лично встречу Кахира, – поднявшись, непреклонно заявил жених. – Не успеете и глазом моргнуть, как вернемся. Все будет хорошо.

– Обещаете? – у принцессы вырвался жалобный вздох.

Как и всегда, Кайрис выглядел невозмутимым и бесстрастным, а ей так недоставало спокойствия!

– Конечно, – ободряюще улыбнулся жених. – Готовьтесь к свадьбе и думайте только о хорошем. Не хватало еще, чтобы вы слегли от волнения.

– Удачи вам, – Нейлина сама потянулась к жениху, обнимая его и поднимая лицо вверх.

Сейчас самым лучшим лекарством для нее стал бы поцелуй. Такой, что прогнал холод из груди, заставил забыть о страхах и позволил почувствовать себя живой.

Только вот Кайрис едва коснулся губами ее губ и тут же отступил на шаг, сохраняя почтительную дистанцию

– Нас могут увидеть. Пока я все еще жених, а не муж, и должен беречь вашу репутацию, – поклонившись, мужчина вышел из комнаты.

«До чего же скучное благородство. Прямо тошнит», – прозвучал в голове Нейлины голос проклятого.

Запоздало спохватившись, что смотрит воспоминания не одна, принцесса залилась краской. Внутри поднялась целая лавина чувств. Злость на колдуна, столь бесцеремонно вторгшегося в ее прошлое. Смущение, что тот стал свидетелем личной сцены. И самая сильная – боль из-за невозможности изменить уже случившееся.

Пока принцесса пыталась справиться с навернувшимися слезами, колдун не терял времени зря. Следующие воспоминания он смотрел быстро, словно перелистывал страницы книги.

Вот Нейлина изучает карту. Тайком крадется на кухню, собирая еду в дорогу. Мечется по покоям, разбрасывая вещи. И, наконец, выходит из комнаты, оставляя на столе письмо вместе с подаренным Кайрисом кольцом.

От настолько быстрой смены событий принцессу замутило. Она дернулась, наморщила лоб, пытаясь прогнать колдуна из своей головы. И открыла глаза в гостиной.

– С выбором жениха ты явно просчиталась. Неужели отец не смог найти кого получше для любимой дочурки? Или сама выбрала такого тюфяка? – в голосе проклятого прозвучало неприкрытое презрение.

– Лорд Кайрис самый честный, благородный и отважный человек из всех, кого я знаю! – не в силах вытерпеть насмешки в адрес близкого человека, с жаром вскинулась Нейлина.

– Потише, ваше высочество. Люди могут подумать, будто я вас пытаю, – первая часть фразы прозвучала с неподдельной заботой. – Хотя я еще даже не начинал.

А вот вторая хлестнула кнутом, заставив принцессу покрыться липким потом. Не в силах оторвать от колдуна взгляда, девушка наблюдала, как он шагнул к шкафу. Открыв ящик, достал оттуда небольшой кинжал, задумчиво покрутил в руках, поднял повыше. Сверкнуло белоснежное лезвие.

– Милая леди, вы позволите вашу руку? – и тон, и манеры мужчины были предельно вежливыми.

Казалось, проклятый нарочно издевается над ней, получая неприкрытое удовольствие от игры в благородного рыцаря.

– Разумеется, – Нейлине ничего не оставалось, как подыграть, выдерживая свою роль в этом странном спектакле.

«Я сейчас умру. Он убьет меня и королевство в одночасье лишится не только короля, но и принцессы», – стучало в голове.

Проклятый же не спешил. Перевернув дрожащую руку, долго-долго изучал узоры на ладони, зачем-то провел по ним пальцем.

Нейлина отвлеклась лишь на мгновение. Устав от неподвижной позы, пошевелила плечами, и в этот самый момент колдун стремительно чиркнул по ладони кинжалом. Порез оказался глубоким, но боли совершенно не было. Наблюдая, как мужчина собирает алые капли в появившийся прямо из воздуха флакон, принцесса чувствовала лишь легкую щекотку.