Казалось бы, его совесть чиста. Эш не приказывал принцессе, напротив, она сама убеждала его согласиться, принять щедро предложенный дар.

Только вот широко распахнутые глаза блестели от слез, а тело сотрясала дрожь.

Принуждение может быть любым. Не обязательно удерживать силой или шептать заклинание, есть и другие способы.

Эш знал, что стоит угрозе миновать, и Нейлина бросится бежать со всех ног. Лишь желание спасти жениха удерживало ее на месте, заставляя улыбаться и отвечать на поцелуи.

Фальшивка. Иллюзия любви.

Ненависть к сопернику вспыхнула черным пламенем, выпустила щупальца, оплела сердце. Не станет его, и принцессе не на кого будет смотреть влюбленными глазами.

Лучше не иметь ничего, чем довольствоваться объедками!

Мысль, что прямо сейчас Нейлина представляет перед собой Кайриса, сводила с ума. Заставляя нарочно требовать большего, проверяя, как далеко принцесса готова зайти ради своей любви. Целовать развязно, порочно, откровенно. Прижимать, буквально вплавляя в себя, вынуждая задыхаться и задыхаясь самому.

Желание поднялось тягучей, густой волной. Сладкое безумие кружило голову, застилало глаза, стягивало горло удавкой. Слишком остро. Слишком ярко. Слишком близко. Разум и тело плавились в огне, пламя текло по венам, требуя большего.

А Кайрис… Что ж, он и раньше делал плохие вещи.

ГЛАВА 4

Утро наступило неожиданно. Открыв глаза, Нейлина резко вскочила с кровати.

Комнату вовсю заливал солнечный свет, солнце весело подмигивало с небосвода.

«Проспала! Как я вообще могла заснуть?!»

Спотыкаясь обо все подряд, принцесса заметалась по спальне, лихорадочно натягивая одежду. Руки мелко дрожали, девушку колотила противная дрожь. Нижнюю рубашку Нейлина в итоге надела задом наперед, а пуговицы застегнула через одну, но решила, что колдун не станет обращать внимание на беспорядок в одежде.

О том, что дуэль уже состоялась и спешить ей больше некуда, Нейлина старалась не думать.

На ходу переплетая волосы, принцесса выскочила в коридор и едва не сбила с ног мужчину. Такого же сонного, помятого и зевающего.

Повисла пауза.

Замерев с лентой в руках, Нейлина неверяще смотрела на проклятого и лишь разевала рот, не в силах выдавить ни звука. Мужчина также остановился, глядя куда-то сквозь принцессу и явно пребывая в мыслях далеко-далеко.

– Ну? И долго ты будешь загораживать дорогу? – моргнув, уже осознанным взглядом уставился на девушку проклятый.

– А вы куда? – вместо того, чтобы посторониться, Нейлина напротив, встала по центру, чтобы мужчина уж точно не прошел мимо. – Вы… вы вернулись? Одни?

– Обычно я не нуждаюсь в компании, когда посещаю туалетную комнату, но спасибо за беспокойство, – с абсолютно каменным лицом ответил колдун.

– Я про дуэль! Вы же хотели драться с Кайрисом! – разозлившись, девушка даже забыла смутиться из-за упоминания туалета. – Что с ним? Вы его убили?!

Вынуждая ее сходить с ума от беспокойства, отвечать колдун не спешил. В очередной раз широко зевнул, взъерошил волосы, с хрустом потянулся.

Издергавшаяся Нейлина уже готова была наброситься на мужчину, силой выбивая правду, когда тот все же соизволил ответить.

– Я проспал. Надо бы тебя наказать за то, что не разбудила вовремя, но мне снился до того чудесный сон, – мечтательно зажмурившись, проклятый довольно причмокнул губами. – Да и сражаться мне перехотелось. В такой солнечный денек надо нежиться на пляже и пить холодное вино, а не обливаться потом, махая ржавой железякой.

– А как же Кайрис? – принцесса почувствовала себя окончательно сбитой с толку.

– Точно. Так, в темнице этот тюфяк мне не нужен, пусть убирается подальше, – колдун щелкнул пальцами, и в коридоре повеяло прохладой.

– Куда вы его отправили? – воображение тут же нарисовало Нейлине сперва болото, а потом и вовсе яму с кольями.

– К южному морю, пусть охладится, – вопреки обыкновению, не стал увиливать от ответа проклятый. – Купи рыбы, сегодня на обед я хочу что-то морское.

Насвистывая веселую песенку, мужчина удалился.

Нейлина же бессильно сползла прямо на пол, облокотилась на стенку, истерично хихикнула. Подумать только, она всю ночь оплакивала Кайриса, не питая ни малейшей надежды на счастливый исход, а проклятый взял и отпустил его.

«А еще ни словом не обмолвился о моем вчерашнем визите», – запоздало сообразила Нейлина.

Это было неожиданно и совсем не похоже на обычную язвительную манеру колдуна, но раздумывать над переменами в поведении мужчины было некогда.

Подскочив, принцесса поспешно бросилась за плащом. Пока у проклятого хорошее настроение, нечего злить его. Он хочет рыбу? Что ж, принцесса приготовит самое вкусное кушанье, чего бы ей это не стоило!

В прихожей же Нейлину ждал очередной сюрприз в виде бодрого и собранного колдуна.

– Прогуляюсь вместе с тобой. Не хватало еще, чтобы вместо окуня ты купила ерша, – снисходительно бросил он.

– Буду рада вашей компании, – пребывая в отличном настроении, очередной насмешки принцесса даже не заметила.

Первой выскочив на улицу, закружилась на месте, глубоко вздохнула.

Денек выдался погожим. Солнце пригревало по-летнему, воздух вкусно пах цветами, налетающий ветерок развевал одежду, обдувал разгоряченное лицо.  Нейлине так и хотелось броситься вприпрыжку, и лишь волевым усилием она сдерживала эмоции, подстраиваясь под размеренный шаг колдуна.

В городе кипела жизнь. Звучала веселая музыка, на помосте выступали артисты, ходящие по площади нарядные торговки продавали цветы и сладости.

Нейлина сглотнула голодную слюну. Проклятый выдавал ей деньги на продукты и не требовал отчета о потраченном, но девушка все равно не тратила сдачу на собственные нужды.

– Эй, подходите, мимо не проходите! Сказки веселые послушать хотите? – раздался громкий голос зазывали.

Девушка невольно замедлила шаг, бросила любопытный взгляд на ярко-раскрашенную ширму. Отец считал кукольный театр забавой простолюдин, так что спектакли приходилось смотреть украдкой, приплатив служанкам за молчание.

– Тогда отважный рыцарь пришпорил своего верного скакуна и воскликнул: «Не бойся, Тарила, я спасу тебя!».

На помосте одетая в блестящее синее платье куколка томилась за решеткой, а в разных углах находились куклы рыцаря и колдуна.

Заинтересовавшись, Нейлина шагнула ближе, пристроившись за спинами детей. Встала на цыпочки, стараясь не упустить ни одной детали.

– Пусть пресветлые аниолы благословят мой меч, дабы с одного удара поразил я проклятого! – игрушечный рыцарь выхватил крохотный меч, красиво заблестевший в лучах солнца.

Да и сам рыцарь был сделан на совесть. В сияющих белых доспехах, с тщательно прорисованным улыбающимся лицом, светлыми волосами – словно сам аниол, спустившийся с небес!

– Ха-ха! Не бывать этому! – а вот фигурку колдуна явно делали из остатков материала, на скорую руку.

Черный плащ напоминал тряпку, которой мыли полы, вместо лица у игрушки вовсе было смазанное пятно.

– Сейчас проверим, что окажется сильнее – моя вера или  твое поганое колдовство! – пафосно заявил рыцарь.

Сказка резко потеряла всю привлекательность. Нейлина уже видела похожую сценку вчера и совершенно не хотела смотреть ее вновь.

– А-а-а! Мои силы убывают!

Разумеется, в детской сказке все оказалось по-другому. Добро победило зло, поверженный колдун рухнул на пол, а рыцарь поспешил освободить возлюбленную.

– Не убивай меня! – до того визгливо и противно заголосил колдун, что Нейлине захотелось зажать уши.

– Нет тебе прощения! – рыцарь повернулся к юным зрителям. – Проклятые энферами есть воплощение зла. Лишившись души, они не способны испытывать человеческие чувства и заслуживают только смерти!

Дети громко захлопали, кто-то засвистел, сказка явно привела их в восторг.

Нейлина попятилась, сглотнула внезапно ставшей горькой слюну. Ее показанное представление привело в смешанное расположение, но разобраться в мыслях принцесса не успела.