Пока девушка смотрела сказку, колдун также нашел себе развлечение по вкусу.

В ратуше проходил разбор скопившихся за неделю жалоб. Насколько знала Нейлина, решение тяжб входило в обязанности наместника, но проклятый, согнав того с места, перебирал бумаги сам.

– Так-так-так, что будем делать с тобой? – перед  креслом стоял мужчина в сером мундире, почтительно склонив голову.

– Что тут происходит? – принцесса кое-как протолкалась сквозь горожан, (те настолько были сосредоточены на происходящем, что не обратили бы внимания, толкни их в спину сам король) и встала рядом с мужчиной.

– О, твое высочество как раз вовремя, – закинув ногу за ногу, отсалютовал ей колдун. – Тебе что больше нравится – плаха или виселица?

При словах проклятого по толпе прошел гул.

– Ваше высочество, помилуйте!

– Госпожа, не дайте греху совершиться!

– Спасите!

Ситуация повторилась, Нейлина вновь оказалась в кольце. Грудь сжало тугое кольцо, на лбу выступил, пот, стало тяжело дышать. Задыхаясь, принцесса потянула ворот рубашки, испуганно оглянулась.

«Все хорошо, мне ничего не грозит».

С каждым вдохом Нейлина замечала все больше отличий. Стояла отличная погода, вместо раскатов грома из раскрытого окна доносилась музыка, на лицах горожан читалась мольба. Жители смотрели на нее с трепетом, как на заступницу и покровительницу.

«Конечно, теперь они верят, что я принцесса», – с непонятно откуда взявшейся злостью подумала девушка.

– Что случилось? – девушке оставалось лишь надеяться, что при горожанах проклятый не станет дерзить ей.

– Да вот, тут господин Алгар, – колдун кивнул на мужчину в дорогой зеленой рубашке, – решил отправить дочку погостить к бабушке, а чтоб кровиночку всякое лесное зверье не обидело, нанял охранника.

Нейлина одобрительно кивнула. Ее отец обычно поступал точно также, разве что не ограничивался одним стражем.

– А малышке по дороге взяла и потерялась. До самой темноты горожане лес прочесывали, пока Син ее нашел, – продолжил проклятый.

– Ваше высочество, я девочку в целости и сохранности отцу вернул! – поспешно воскликнул охранник.

Нейлина присмотрелась к Сину более внимательно. Охраннику было около сорока, черные волосы коротко подстрижены, на подбородке маленький шрамик. В общем-то, во внешности мужчины не было ничего отталкивающего, но принцессе он почему-то не понравился.

– И вот теперь господин Алгар требует для Сина самого жестокого наказания, считая, что он нарочно заманил девочку в лес и только поисковый отряд спугнул его, – зловеще произнес колдун.

– А сама девочка что говорит? – нахмурилась Нейлина.

Какие бы чувства в ней не вызывал Син, личная антипатия не повод для виселицы, должны быть более веские доказательства.

– Рика после случившегося ни с кем разговаривать не желает! – Алгар смотрел на Сина с такой яростью, что, не будь рядом колдуна, точно вцепился в горло, собственноручно приведя приговор в исполнение.

– Да где это видано, чтобы из-за одной капризной малявки человека жизни лишать? – возмутился кто-то в толпе.

– Тихо, – проклятому хватило одного взгляда, чтобы горожане растеряли всякое желание вмешиваться в правосудие.

– Син виновен и понесет наказание.

Слова камнями падали в тишину, по залу пошли круги-шепотки.

– Так же нельзя! – поймав затравленный взгляд охранника, Нейлина кинулась к колдуну. – Почему именно вы распоряжаетесь его судьбой?

– Предоставить это право тебе? – осклабился проклятый. – И что бы ты сделала, принцесса?

Нейлина нахмурилась, закусила ноготь. Опыта в разрешении тяжб у нее не было, но ведь должен был существовать способ установить истину.

«Точно! Истина!».

Воспоминание сверкнуло молнией. Перед глазами встал огромный алтарь, испещренный обережными символами диск с отверстием посредине. Жрецы говорили, что только честный человек отважится просунуть туда руку, солгавшего же постигнет небесная кара.

– Нужно сходить к алтарю истины… – как можно увереннее произнесла принцесса.

Сама девушка ни разу не присутствовала на процедуре проверки, опять же, из-за запрета отца, но знала, что алтари обязательно находятся в храмах.

– Пусть Син даст слово, что не желал зла ребенку, – Нейлина довольно улыбнулась, радуясь нашедшемуся выходу.

– Двадцать ударов плетью и час у позорного столба, – озвучил свой вердикт колдун.

И странное дело, какими бы возмущенным не выглядели жители, оспорить приговор не попытался никто. Сина подхватили под руки и вывели на улицу. Не прошло и пяти минут, как раздался болезненный вскрик.

Потом еще и еще.

Нейлину бросило в жар, волоски на коже стали дыбом, сердце учащенно забилось в груди.

Колдун же вел себя, как ни в чем не бывало. Не обращая никакого внимания на продолжающиеся вопли, бегло пересмотрел все бумаги. Пера у него не было, но на листах появились пылающие алым пометки.

«Выпороть», «повесить», «отпустить».

Нейлина задумалась, читает ли проклятый тяжбы или пишет наугад, и поняла, что не хочет этого знать.

– Пошли. Ты купила рыбу?

– Что? – принцесса моргнула, не сразу осознав, что колдун обращается к ней.

– Понятно, – мужчина досадливо цокнул языком

За покупками в итоге проклятый отправился сам. Нейлина заторможено ходила следом. Ярмарка была в самом разгаре, но принцесса уже не замечала, что происходит вокруг, в ушах продолжал звенеть крик несчастного охранника.

Город остался позади. В какой-то момент колдун замедлил шаг, дожидаясь, пока плетущаяся позади девушка догонит его.

– Чего приуныла, принцесса? – проклятый протянул руку и будто непоседливый мальчишка, дернул ее за кончик косы.

– Вы жестоки, – пойманная врасплох, Нейлина сказала то, что думала.

– И что же навело тебя на столь светлую мысль? – ничуть не обидевшись, заинтересовался колдун.

– Вы приказали выпороть Сина, хотя его вина не настолько велика. Вы даже не убедились, виновен ли он вовсе! – страх остался в прошлом и сейчас Нейлина впервые осознанно вступила в спор с проклятым. – Почему было не отправить его к алтарю истины?! Неужели вам так нравится издеваться над несчастными людьми?

– А ты хоть раз видела процедуру проверки? Знаешь, что за каждым таким алтарем прячется палач? Я всего лишь попортил Сину шкуру, а ты бы отрубила ему руку. Так кто из нас более жесток, принцесса?  – Колдун усмехался, но взгляд оставался холодным, острым.

– Неправда. Первый алтарь создали пресветлые аниолы. Это единственное вмешательство в наш мир, которые они себе позволили, – не желая верить в услышанное, принцесса затрясла головой.

– Первый – аниолы, но все последующие – люди. А вот им свойственно идти гораздо более простой тропой,  – тем же философски-задумчивым тоном продолжил проклятый. – И в отличие от тебя, я видел алтари. В тот день процедуру заставили пройти пятнадцать человек. Мужчин, женщин и одного подростка.

– И.. И что? – внезапно осипшим голосом спросила Нейлина.

– Кровью залило весь пол, – коротко бросил колдун.

Нейлина хотела поспорить, даже открыла рот, но в голову не лезло ни единого подходящего аргумента. Наоборот, внезапно подумалось, не потому ли отец так настойчиво запрещал ей присутствовать на процедуре, что знал, как именно она проходит?!

– Хорошо, пусть Син виноват, только не слишком ли суровое наказание? – зашла с другой стороны принцесса. – Я в детстве тоже сбежала, но папа никого не наказывал.

– Ты уверена? Хорошо помнишь? – во взгляде колдуна вспыхнуло темное пламя.

До этого момента Нейлина считала, что для колдовства нужны пентаграммы, но оказалось, что обстановка не имеет никакого значения.

Девушка моргнула, и проваливалась в очередное воспоминание.

Ей недавно исполнилось шесть. Весь двор переехал в загородную резиденцию, и пока взрослые веселились, маленькая Нейлина отправилась самостоятельно исследовать парк и незаметно заблудилась в лабиринте.

– Ина, милая, как ты всех нас напугала. Больше никогда не уходи без спроса.