– Хлоя? – мужчина сделал совсем крохотный шажок вперед, и сердце сделало кульбит.

– Нет-нет, вы мне не помешали. Я ничего не слышала. Книга… Да, книга безумно увлекательная попалась, просто не оторваться, – я выставила вперед несчастный талмуд, словно щит.

– Я рад, что мой выбор пришелся тебе по вкусу. И о чем же эта история? – не подозревая, какая тонкая черта отделяет меня от истерики и каких трудов стоит балансировать на грани, продолжал расспрашивать Ингвар.

– Она о мужестве и отваге. О том, как важно идти к своей цели и не сдаваться. Даже сражаясь с сотней противников, нельзя опускать меч, ведь подмога может прийти в любой момент, – слабо понимая, что несу, пробормотала я.

– Да, умение преодолевать страхи важное качество, причем не только для воина, – задумчиво произнес Ингвар. – Думаю, тот, кто сумел бы проникать в чужие души и видеть самые потаенные страхи, стал бы самым могущественным человеком в мире.

– Что? – учитывая, что в этот момент сильнее всего меня пугал мужчина, сосредоточиться на его словах было сложно.

– Ладно, не буду отвлекать тебя от чтения. Вижу, ты мыслями с героями, – Ингвар растянул губы в улыбке, но взгляд остался таким же настороженно-ждущим. – Увидимся за ужином.

Стоило за мужчиной закрыться двери, как меня буквально подбросило на постели. Заламывая руки, я металась по комнате, то хватаясь за шубу, то отбрасывая ее в сторону.

«Бежать! Скорее бежать из этого проклятого места!», – выстукивало бешено колотящее сердце.

Только вот рассудок нашептывал, что я уже уходила из замка и ничем хорошим это не закончилось.

Если же пойти в город прямо сейчас, ночью я превращусь в ледяную статую без всякой помощи Ингвара.

«Статуи!» – от мелькнувшей догадки подкосились ноги.

Выходит, все те невероятные скульптуры когда-то были живыми людьми и Ингвар обратил их в лед. Вот почему жители настолько сильно боялись его и почему он запретил мне бывать в оранжерее!

На мгновение стало нечем дышать. Я прижала руки к груди, будто уже чувствовала растущий внутри лед, и лишь пара мгновений отделяло от того, чтобы разделить участь несчастных.

«Боги, что же мне делать?!» – я подняла голову, глядя в потолок и шепча короткую молитву.

В эту минуту я отдала бы все, чтобы рядом оказался сильный и умный человек, способный защитить меня и решить все проблемы. Еще недавно мне казалось, что таким мужчиной станет Себастьян, но именно с жениха начались все мои беды.

Конечно, если сбежать из замка прямо сейчас, я еще могла попробовать нагнать Дугаса с Гансом, только вот мысль превратиться в живую статую вызывала еще больше отторжения. Уж лучше пусть меня сразу заморозит Ингвар, чем Себастьян будет вырывать из меня чувства каждый день.

«Выходит, самое лучшее, что мне остается, это продолжить чтение и надеяться на милость Ингвара».

Я перевела взгляд на книгу, и из груди вырвался истеричный смешок. Все-то время, что я убеждала мужчину, будто не могу оторваться от истории, я держала талмуд вверх ногами!

Время до ужина пролетело незаметно. Я надеялась, что смогу собраться с мыслями, решить, как вести себя с Ингваром, но и глазом не успела моргнуть, как на замок опустился вечер. На небе появились первые звезды, на полу плясали изогнутые тени.

В столовую в итоге я шла с опаской, вздрагивая от каждого шороха. Казалось,  стоит сделать лишь один неверный шаг и тени оживут, накинутся и утащат меня за грань, навсегда вычеркнув из мира людей.

– Добрый вечер, – Ингвар уже сидел за столом.

Он вновь переоделся. Сейчас на мужчине была белоснежная рубашка с бриллиантовыми запонками, на манжетах и воротнике вилась серебристая вязь.

На мгновение щеки опалил румянец. Пусть я уже не находилась в пансионе, вбитые уроки не желали так быстро выветриваться из головы. Я знала, что к ужину полагалось выходить в соответствующем наряде и рядом с элегантным, невыносимо красивым Ингваром чувствовала себя оборванной нищенкой, из милости приглашенной за стол.

Хотя встать при моем появлении и выдвигать стул мужчина по-прежнему не торопился. К ужину, впрочем, он не притронулся, пока я не села за стол и не взяла в руки ложку.

Аппетита не было, при одной только мысли о еде к горлу подкатывал комок, но я заставила себя зачерпнуть кисель. Не чувствуя вкуса, проглотила. Если оставлю ужин нетронутым, Ингвар наверняка что-то заподозрит, да и для побега понадобятся силы.

Мы ели молча, тишину нарушал лишь стук столовых приборов. Когда тарелка опустела, я в два глотка допила чай и порывисто поднялась.

– Спасибо за ужин. Спокойной ночи, Ингвар.

– Подожди, – короткий возглас льдом приморозил ноги к полу. – Не хочешь посидеть в гостиной? Я нашел еще одну книгу, почитаешь вслух?

Несмотря на вежливый тон, фраза отнюдь не выглядела просьбой, и отказаться я не посмела.

– С огромным удовольствием, – я привычно растянула губы в улыбке.

Видеть гостиную мне еще не доводилось. Это оказалась просторная светлая комната. Большой камин, два кресла рядом, диван, книжный шкаф, картины на стенах. Огромная люстра с подвесками вызвала у меня восхищенный взгляд, но назвать комнату уютной все равно не поворачивался язык.

Я думала, в замке холодно из-за плохого отопления, но, кажется, причина крылась в сопровождающем меня мужчине. Даже наброшенная на плечи шаль не спасала от холода, с каждым глотком воздуха я все больше промерзала изнутри.

– Что-то не так? – изогнул бровь Ингвар.

– Можно разжечь камин? – рискнула попросить я.

– Зачем? – мне казалось, мужчина просто откажет и его любопытство застало врасплох.

– Чтобы стало теплее, уютнее, – чувствуя себя донельзя глупой, произнесла я.

Правда, Ингвар выслушал внимательно, будто в самом деле не знал. Хотя вдруг для сознания, управляющего льдом, огонь смертелен?

Мужчину же мой ответ устроил. Поднявшись с кресла, он закинул в камин дрова, добавил бумаги, чиркнул спичкой. Я во все глаза наблюдала за его действиями, даже дышала через раз.

– Ну как? – Ингвар, в свою очередь, вопросительно покосился на меня.

Пламя разгорелось быстро. Ярко оранжевые язычки огня вовсю плясали на дровах и шуршали бумагой, на стенах отразились красно-желтые отблески.

– Замечательно, – не удержавшись, я протянула руки вперед и прикрыла глаза, блаженно улыбаясь.

Как же хорошо!

– Теперь почитаешь? – холодный голос вырвал из грез.

– Да, конечно, – вспомнив, с чего все началось, я потянулась за книгой.

Ингвар, успевший вновь сесть в кресло и задумчиво касающийся обложки, при этом стремительно отдернул руку. Словно боялся моего прикосновения.

Я все же взяла книгу, в недоумении глядя на мужчину. Ингвар же держался так, будто ничего странного не случилось.

– Война началась сто восемьдесят лет назад… – передернув плечами, я открыла книгу.

Чтение затянулось. Я читала около часа, пока не почувствовала, что голос начинает хрипеть.

Ингвар слушал меня, откинувшись на спинку и прикрыв глаза. Сейчас он выглядел расслабленным и совершенно не страшным. Обычный мужчина, пришедший домой после трудного дня и отдыхающий в кругу семьи.

«А ведь так могла выглядеть моя жизнь».

В пансионе я мечтала, как выйду замуж и уеду в дом супруга, где стану полноправной хозяйкой. И также по вечерам стану читать истории мужу и нашим детям.

Грудь сдавило, нахлынула тоска. Ждет ли меня еще такое будущее? Есть ли оно у меня вообще? Хоть какое-то?

– Господин Ингвар… – в горле запершило и пришлось откашляться. – Понимаю, что и без того безмерно злоупотребляю вашим гостеприимством, но могу ли попросить еще об одной услуге?

– Попробуй, – открыв глаза, сухо бросил мужчина.

– Пожалуйста, отвезите меня в город. Я уже достаточно отдохнула и могу продолжить свое путешествие, – на одном дыхании выдохнула я.

– Зачем? – лицо Ингвара казалось бесстрастной маской.

Разговаривать с таким собеседником, понятия не имея, какие эмоции он испытывает, было сущим мучением!