– Я не слишком привередлив, – равнодушно отозвался Ингвар.

– В таком случае, я хочу десять серебряных за день, – сделав глубокий вдох, твердо произнесла я

– Не слишком ли высоко ты оцениваешь свой труд, не умеющая готовить служанка? – Ингвар скептически поднял бровь.

– Ну, не каждый день вам станет готовить чай и взбивать постель герцогская дочь, – разведя руками, я лучезарно улыбнулась.

Мне казалось, Ингвар либо согласится на мои условия (ведь зачем-то же я ему понадобилась!) или решит, что овчинка выделки не стоит, велев убираться на все четыре стороны.

Меньше всего я ожидала, что мужчина начнет торговаться. Мы до хрипоты спорили за каждую медную монетку все то время, пока шли до ворот. В какой-то момент, увлекшись придумыванием новых аргументов, я даже забыла, что боюсь Ингвара. Очнулась, лишь увидев созданную изо льда карету и постоянно меняющих форму существ в упряжке.

– Вы что, запрягли ветер?! Как это вообще возможно? – сипло выдохнула я.

– Это вьюга, – Ингвар распахнул дверцу и галантно взмахнул рукой. – Я попросил, она не отказала.

Взлетев по ступенькам, я забилась в самый угол. На удивление, в ледяной карете вовсе не было холодно, если закрыть глаза, легко можно было представить, будто карета самая обычная.

А вот ошибиться со спутником точно было нельзя. Словно желая еще сильнее напугать меня, Ингвар сел рядом, и его нога почти касалась моего бедра. Глаза у него вновь стали льдисто-голубыми, ресницы побелели.

– Что вы сделали с тем мужчиной? Он тоже станет статуей? – наверное, глупо было беспокоиться о чужой судьбе, когда своя еще не решена, но вопрос сам сорвался с губ.

– А тебе бы этого хотелось? Я могу заморозить его для тебя, – широкая, почти ласковая улыбка Ингвара заставила еще сильнее вжаться в стену.

– Нет! Не нужно! – я поспешно замотала головой.

– Зря, это удивительно красивое зрелище, – мужчина вздохнул, сетуя над моей глупостью. – Тот олень наверняка уже хлещет водку и жалуется всем вокруг.

Я выдохнула, чувствуя, как разжимается внутри пружина. Только вот, стоило адреналину схлынуть, включились все прочие чувства. Навалилась адская усталость, заурчало в животе, а еще болезненно заныла нога.

Все-таки не стоило так нагружать едва зажившую лодыжку. А я еще ведь и в очередной раз упала…

Попытка поудобнее устроить ногу вызвала вспышку боли. В ступню словно раскаленную спину воткнули и из груди вырвался сдавленный стон.

– Что такое? – выглядевший погруженным в свои мысли, Ингвар встрепенулся.

– Ничего, – я заставила себя улыбнуться. – Просто ногу отсидела. Судорога.

– Судорога значит… – выражение лица мужчины не понравилось мне сразу. А уж когда он похлопал себя по коленям, я пожалела, что не прикусила язык. – Клади сюда.

– Нет, – я сцепила пальцы в замок и потрясла головой.

– Хлоя, мне нужна проворная служанка, а не хромающая немощь. Давай сюда ногу, – словно маленькому ребенку, принялся втолковывать Ингвар.

Я вновь покачала головой, глядя в пол. Это ведь пришлось бы расшнуровывать ботинок, снимать штаны и чулки, задирать юбку… При одной только мысли об этом щеки опалила краска.

– Вообще-то я уже дважды раздевал тебя, не спрашивая согласия, – задумчиво изрек мужчина.

– Да вы…! – сообразив, что Ингвар в самом деле видел меня без одежды, я залилась краской целиком. – Воспитанный человек промолчал бы.

– У тебя очаровательная родинка на правом плече, – мужчина окинул меня пронизывающим взглядом. – И такая светлая, нежная кожа. Как будто только выпавший снег. Так и хочется коснуться, но вместе с тем страшно разрушить столь хрупкую красоту.

Слова Ингвара вызвали противоречивые эмоции. С одной стороны, я не знала, куда девать глаза от смущения, а с другой, не хотела, чтобы он замолчал.

Дешевые комплименты пьяного наемника вызвали лишь омерзение. После его мокрых поцелуев хотелось хорошенько вымыться, но с Ингваром все было совсем по-другому.

То, как он смотрел, как говорил… В глазах мужчины не было похоти, в них светились неприкрытое восхищение, словно я действительно была самым прекрасным из всего, что ему доводилось видеть. В тихом голосе появились мягкие, будоражащие нотки. И пусть сейчас я была одета, ощущение складывались такое, будто Ингвар водил по обнаженной коже пушистой кисточкой, отчего внутри разливалось обжигающее тепло.

– Тонкая шея, покатые плечи, а какая грудь… – Ингвар мечтательно уставился на упомянутую часть тела.

Наваждение осыпалось ледяным крошевом. Забыв, что являюсь леди, я зарычала и рванула застежку сапога, собираясь совсем не благородно дать обнаглевшему блондину по голове.

– Так бы сразу, – а вот сдержанный голос произвел эффект опрокинутого ледяного ведра.

Сообразив, что Ингвар опять издевался, я поскорее обнажила ногу и крепко зажмурилась.

«Вот уж точно, демон!»

Правда, сидеть с закрытыми глазами оказалось гораздо страшнее, чем с открытыми. Я понятия не имела, что собирается делать Ингвар, ничего не чувствовала и боялась еще больше.

Не выдержав, я приоткрыла один глаз. Моя нога лежала у Ингвара на коленях, и он водил пальцами вокруг опухшей лодыжки, самую малость не касаясь обнаженной кожи.

«Как будто боится прикосновений», – озарило меня.

– Красивым леди полагается танцевать на балах всю ночь, совершенно не чувствуя усталости, – задумчиво произнес Игнвар. – Но с такими синяками пришлось бы стоять у стенки, с завистью глядя не на кавалеров, а на стулья, занятые почтенными матронами. Ты любишь танцевать?

– Да вовсе ничего страшно-о-оох! – карету тряхнуло, и я застонала от дернувшей щиколотку боли.

– Сейчас пройдет, – пообещал мужчина.

Он склонился над моей ногой, и с его рук потекло бело-голубое сияние. Невольно я залюбовалась Ингваром. У него были красивые ладони, тонкие и чуткие пальцы, выражение лица же стало сосредоточенно-участливым, в глазах отразилась жалость.

Стихия продолжала окутывать лодыжку, и ощущалось это как человеческие прикосновения, очень осторожные и бережные, словно Ингвар опасался причинить мне лишнюю боль.

Казалось бы, находясь в ледяной карете, запряженной ветрами, используя ледяной дар, с заледеневшим лицом, Ингвар должен был напоминать демона больше всего, но странное дело, именно сейчас я видела в нем живого человека. А в голову впервые заглянула мысль, действительно ли мужчина настолько холоден или это лишь маска, прячущая истинную суть.

Сияние приобрело более насыщенный синий цвет, приглядевшись, я различила крохотные снежинки. Сначала кожу немного покалывало, потом я вовсе перестала что-то чувствовать. Боль прошла, отек спадал на глазах.

– Вот и все, больше боялась, – бережно опустив мою юбку, Ингвар довольно улыбнулась.

А я… Я внезапно разрыдалась. Слезы хлынули потоком, будто внутри меня исчез сдерживающий барьер, и теперь я буквально захлебывалась в рыданиях.

Раньше обо мне никто никогда не заботился по-настоящему. Да, воспитатели в пансионе следили за нашим здоровьем, вызывая лекаря при малейшем чихе, но это было обусловлено необходимостью. Мы все были девушками из богатых и известных семей. Случись что и разозленные родители стерли бы пансион с лица земли.

Ингвар хоть и говорил, что ему нужна служанка, помог искренне и совершенно бескорыстно, не требуя ничего взамен. Просто потому, что мне было больно, а он способен был убрать боль.

– Хлоя? Что такое? – в потемневших глазах мужчины мелькнул страх.

Он даже потянулся, явно собираясь встряхнуть меня за плечи, но в последний момент сжал кулаки. Вместо этого тряхнуло карету.

От неожиданности я едва не прикусила язык, прекратив всхлипывать.

– Сережки… Я продала мамины сережки, а деньги украли. И теперь у меня нет ни монет, ни памяти о ней, – по щекам вновь покатились слезы.

– Иногда память, наоборот, мешает. Чем скорее забудешь прошлое, тем быстрее освободишься, – откинувшись на спинку, задумчиво произнес мужчина.

– Что же такое вы хотели забыть? – в глазах Ингвара отразилось такое отчаяние, что я невольно потянулась к нему.