На этом все и закончилось. Когда девушка позволила себе открыть глаза, над кроватью больше никого не было. Брайан лежал на прежнем месте. Его сердце остановилось, и вернуть его не смогли бы теперь даже лучшие из медиков. Ведь тварь, приходившая к нему, забрала с собой нечто большее, чем просто его жизнь. Никаких ран на его груди заметно не было. Кольцо же, которым мужчина был одержим последние несколько дней, лежало поверх одеяла, поблескивая в холодном лунном свете.

Когда Рик помог Кэтерин отправить друга в последний путь, она отдала ему украшение и попросила от него избавиться. Девушка даже прикасаться к нему не хотела, держала завернутым в плотную серую ткань, будто от предмета можно было чем-то заразиться. Упоминать о нем в разговоре с полицией она не стала. Если бы выяснилось, кому оно принадлежало ранее, к ней могли бы возникнуть новые вопросы. Не говоря уже о том, что никто просто не поверил бы в эту историю.

Наш последний разговор состоялся как раз тогда, когда он возвращался с похорон. Впрочем, я уже упоминал об этом. Помимо усталости он выглядел как-то… Даже не знаю. Такой вид обычно приобретают параноики, уверенные, что за ними постоянно кто-то следит.

Рик сказал, что, после того как принял от Кэтерин обрез ткани и сел в машину, он решил своими глазами посмотреть на кольцо. Стоило ему развернуть его и взять в руки, краем глаза в зеркале заднего вида он уловил что-то непроницаемо-черное, будто сотканное из мрака. А дальше странное неприятное чувство и ощущение чьего-то присутствия не оставляли его ни на миг.

Не знаю, что с ним стало потом. Но с тех пор этого парня я на заправке больше не видел.

Оуэн замолчал. Он задумчиво смотрел на костер, где яркое пламя с треском поглощало сухие ветки. На остальных его рассказ тоже произвел немалое впечатление. Впрочем, каждый воспринял его по-разному.

– Интересная история, – нарушил тишину Эван. – И все же в ней немало недочетов. Например, почему Кэтерин после ссоры пошла спать в гостиную? Если это был частный дом, в нем что, не нашлось хотя бы еще одной лишней комнаты? Насколько я понял, жили они там вдвоем, поэтому свободного места должно было быть предостаточно.

Или как мог Рик увидеть призрака сразу, лишь только взяв в руки кольцо? С его другом все происходило иначе. Ты сам упомянул, что у него начался жар, после чего он начал общаться с кем-то, кого не замечала его девушка.

– Откуда мне это знать? – поднял глаза мужчина. Тем не менее, вопрос его звучал совершенно беззлобно, а в голосе слышалась какая-то растерянность. – Быть может, злой дух со смертью жертвы стал сильнее. Говорю же, эту историю мне просто рассказал случайный человек, время от времени заезжавший, чтобы заправить свою машину. Если честно, даже не хочу размышлять по этому поводу. Потому что начать разбираться в этом – все равно что признаться, будто я на самом деле верю в подобные случаи.

– Я стал придираться к тебе лишь потому, что твоя история непохожа на те «страшные сказки для взрослых», которые все ждут в таких ситуациях. Скорее, она тянет на нечто большее. В ней есть некая логика и последовательность. Так что прими мои слова за похвалу.

– Как скажешь, дружище, – пожал плечами Оуэн, хотя любому было видно, что ему, в общем-то, все равно.

– Теперь моя очередь! – подалась вперед Мери. – Вы точно задрожите от страха!

Никто даже не собирался ей препятствовать. Жена Эвана осмотрела всех полными нескрываемого восторга глазами, привычным движением поправила выбившийся из прически локон и, набрав в грудь побольше воздуха, со зловещей улыбкой начала:

– Это случилось несколько лет назад в штате Айдахо с девушкой по имени Дороти Стюарт. Как-то раз, придя с работы и решив приготовить ужин, она нашла в углу своей кухни свернутую кольцом гитарную струну. Эта странная находка весьма озадачила ее, потому как Дороти на гитаре не играла.

Впрочем, она лишь пожала плечами, подняла ее и бросила к остальному мусору. Дом, в котором она жила, был очень старым. Не так давно ей пришлось разбирать вещи, скопившиеся на чердаке. Среди них было много всякого хлама. Работа затянулась на несколько дней, и ее не удивило бы, если струна, лежавшая среди коробок, зацепившись, к примеру, за ее обувь, в итоге оказалась на кухне.

Спокойно утолив голод, Дороти побрела в спальню. Она так устала на работе, что уснула почти мгновенно.

А на следующее утро, подойдя к плите, чтобы приготовить завтрак, снова увидела струну. На этот раз она лежала прямо на столе, так что ее невозможно было не заметить.

Разве прошлым вечером она не выбросила ее? Быть может, она лишь подумала об этом, на самом деле положив струну туда, где она находилась сейчас? В конце концов, переместиться по собственной воле она не могла, потому как этой воли у нее не было. Оставалась и еще одна возможность. Кто-то проник к ней в дом, пока она спала, и положил струну на стол, чтобы хозяйка в итоге нашла ее.

Неужели ее сон был настолько крепок? Дороти тщательно проверила свое жилище. Двери и окна по-прежнему были заперты. Ни одна из вещей не пропала, несмотря на то что на самом видном месте лежали даже ее скромные драгоценности – серьги с парой топазов и блеклое серебряное кольцо. Если бы в ее доме ночью действительно побывал преступник, разве он не должен был забрать их в первую очередь?

Она взяла со стола струну и положила в карман блузки. Затем позавтракала и отправилась на работу. Мысли ее вновь и вновь возвращались к странному предмету, что заставляло лишь нарастать внутри беспричинное беспокойство. Только когда ей удалось остановить машину в городе и избавиться от него, выбросив в стоявший в переулке мусорный бак, она вновь стала сама собой.

День прошел спокойно, как и всегда. Возвращаясь домой, она уже и не помнила о том, что случилось утром. И наибольшей ее проблемой теперь было решить, приготовить ли ужин самой или заказать еду с доставкой.

Стоило ей пройти на кухню и включить свет, как она буквально оцепенела. Струна, от которой она избавилась, снова поблескивала на столе, там же, где девушка обнаружила ее утром. Объяснить ее появление Дороти не смогла. На этот раз она точно помнила, как своими руками зашвырнула ее в темный, источавший не слишком приятный запах мусорный контейнер.

Либо струна была той же самой, что казалось ей практически невозможным. Либо, пока ее не было, кто-то подложил новую, чтобы она в итоге начала сходить с ума. И, если цель незнакомца действительно состояла в этом, он своего почти добился.

В страхе девушка еще раз проверила дом и опять ничего не обнаружила. Быть может, ей стоило позвонить в полицию? Хотя что ей в этом случае следовало говорить? Рассказать, будто ее преследует гитарная струна? Над ней только посмеются, но даже если приедут, скорее всего, тоже не найдут ничего странного. В конце концов, никто не мог знать ее жилище лучше, чем она сама.

Дороти сразу вспомнила просмотренные ею ранее фильмы ужасов. Все это напоминало истории о проклятых куклах, которые передвигались сами по себе и возвращались в дом, даже если владелец решил от них избавиться. Ее случай выглядел не так пугающе, но все равно это заставляло ее теперь время от времени вслушиваться в окружающее безмолвие. Вопреки ее опасениям, тишину ничто не нарушало.

Подцепив кончиками пальцев тонкую проволоку, девушка брезгливо поморщилась и снова отправила ее в мусор. Опасения не покинули ее даже после ужина. Она решила, что неплохо будет поставить камеру, дабы та записала происходящее на кухне в ее отсутствие. Так она и поступила. Отправляясь спать, она оставила включенным свет, закрепила штатив и нажала на кнопку записи.

Ночью, сколько она ни прислушивалась, ей не удалось услышать ничего необычного. Дороти постоянно казалось, будто кто-то следит за ней. Несколько раз открывая глаза и оглядывая комнату в полной темноте, она только убеждалась, что все ее страхи по большей части надуманны. Наконец ей все же удалось заснуть.

Вопреки опасениям, утром струна не вернулась на кухонный стол, что позволило хозяйке дома спокойно съесть свой завтрак с легкой улыбкой на лице. Запись на камере тоже ничего не показала. Чем бы все это ни было, угроза миновала. Именно так она полагала, выходя из дома.