В одну из таких остановок он тайком взглянул на Аманду. Прикрыв глаза, девушка едва различимо улыбалась, как будто думала о том же, о чем и он мгновение назад.

Наконец в начале четвертого часа пути дорога свернула вправо, в окутанную сумраком чащу. Время от времени колея под колесами исчезала, сменяясь густой травой или покровом из старых опавших листьев, но вскоре появлялась вновь.

То же происходило и с зарослями вокруг. Они заметно редели, уступая место бесформенным прогалинам, а затем снова сходились над головой, жадно поглощая весь ниспадавший на них свет.

Еще через полчаса дорога исчезла окончательно. С каким-то необъяснимым упорством Эван продолжал вести машину вперед. Его жена прекратила затянувшийся спор и, как и муж, с каменным лицом теперь всматривалась в переплетение ветвей и свободное пространство меж старых неровных стволов.

Когда Кристиан почти окончательно уверился в том, что они потеряли верное направление, и собирался предложить повернуть назад, деревья перед ними вдруг расступились. Навигатор молчал уже больше двадцати минут, но они все равно каким-то чудом сумели выбраться на небольшую поляну к берегу широкого озера. Похоже, Эван ничуть не преувеличивал, говоря о том, что люди здесь бывают нечасто. Наверняка о его существовании все-таки знали, только вот находилось оно слишком далеко от каких-либо поселений, да и добраться сюда через чащу было непросто. Возможно, пару раз в год к озеру приезжали странные личности вроде Эвана, с засевшей в голове идеей провести здесь свой отпуск, но ими дело и ограничивалось.

Вид раскинувшейся перед ними водной глади подействовал исцеляюще. Солнце сияло высоко в небе, ровная полупрозрачная поверхность светилась так, что от этого начинали болеть глаза. Неподвижные ветви деревьев нависали над берегом и той поляной, на которой они остановились. Ветра здесь практически не было, только клубы теплого мягкого воздуха, изредка касались лица.

– То, что надо! – воскликнул Стив, на ходу снимая футболку. – Давайте-ка все в воду!

– Для начала установим палатки.

– Не будь занудой. Мы ехали несколько часов, с этим можно и повременить.

– Признайся, – ухмыльнулся Эван, – тебе просто не терпится посветить задом перед девчонками.

– Твоя правда, дружище. – На лице мужчины возникла широкая улыбка. Ни намека на смущение он при этом не испытывал, несмотря на то что Дафна и Бет, о которых они говорили, и которые всю дорогу провели с ним и Оуэном в одной машине, стояли всего в двух шагах от него. Само собой, девушки слышали каждое слово.

Вчетвером с громкими криками они отправились в озеро.

– Не хочешь присоединиться? – спросила Мери Аманду.

– Нет, – покачала головой та. – Если честно, у меня вдруг возник запоздалый вопрос о том, где мы будем брать чистую воду.

– Разве она здесь недостаточно прозрачная? – посмотрел на нее Эван.

– Ты это серьезно? – Она буквально пронзала его взглядом.

– Ладно, я просто пошутил, – отступил он. – На этот случай я специально взял с собой фильтр, не говоря уже о том, что даже после него воду мы будем кипятить. Кроме того, в моем багажнике лежит тридцатилитровая бутыль с жидкостью, чистой, как слеза младенца.

Ближе к вечеру им удалось наконец установить палатки и приготовить ужин. Все это заняло гораздо больше времени, чем они рассчитывали. Закат над озером выглядел потрясающе. Оно заблистало с новой силой, с каждой уходящей минутой меняя свой оттенок. Просветы меж листьев окрасились в алый цвет, будто от медленно угасавшего пламени. Все звуки вокруг стихли, уступая место редким вскрикам ночных птиц и неясным шорохам.

От мрака, сгущавшегося со всех сторон, становилось не по себе. Наверное, одному, особенно для человека, привыкшего к городу, остаться здесь было бы жутковато. Но группа людей, собравшихся у костра и расправлявшихся с остатками еды, едва ли испытывала страх. В какой-то мере они даже жаждали его, желая чего-то необычного, что запомнилось бы им надолго. Ведь если дни, проведенные здесь, пройдут спокойно, будут похожи один на другой, стоило ли вообще тратить время на это место?

– Что теперь? Расходимся по палаткам? – неуверенно спросила Бет.

– Вот еще! – хмыкнул Стив. – Настала пора страшных историй.

– Мы не в летнем лагере, – отвернулась Дафна. – По-моему, каждый из нас уже давно вырос из школьного возраста.

– Ты просто боишься, признай, – повеселел он.

– Никогда это не любила, – ответила девушка. – Лучше рассказать что-то более спокойное, дабы не просыпаться в холодном поту посреди ночи.

– Разве? – спросил Эван. – А вот мне его идея нравится. Всегда обожал то, после чего другим снятся кошмары.

– Считай это своего рода испытанием на храбрость, – поддержала мужа Мери. – На самом деле все опасности только в твоей голове. Пока ты с нами, бояться тебе нечего.

– Я слышала, – зловеще улыбнулась Аманда, – существует такой вид терапии, при котором человека заставляют встретиться с его самыми большими страхами, дабы навсегда от них избавиться.

– Ты что, психолог? – с неодобрением уставилась на нее Дафна.

– Нет, – пожала плечами она. – Говорю же, это только слухи.

– К черту все это. Не нужна мне никакая терапия, – надув губы, словно обиженный ребенок, сказала Бет. При этом она так и осталась сидеть на прежнем месте.

– Нельзя нарушать традицию. – Эван стал вдруг предельно серьезен, как будто дело касалось важного религиозного обряда, а не страшных историй в темноте. – Неважно, сколько дней мы здесь проведем. Хотя бы в один из них обязательно нужно сделать это. Огонь, маршмэллоу и девушки, в приступе страха невольно хватающиеся за парней.

– Или наоборот, – покосилась на него жена.

– Как бы то ни было, без этого не должна обходиться ни одна поездка.

– У нас нет маршмэллоу, – сухо заметила Аманда.

– Говори за себя. – Он взмахнул рукой, словно фокусник, вытаскивая из-за спины пакет с белыми кусочками овальной формы и открывая его, чтобы раздать остальным.

– Итак, кто начнет? – спросила Мери.

– Давайте я, – хлопнул себя по коленям Оуэн, будто собирался подняться. – Эту историю рассказал мне один знакомый. Какое-то время мне приходилось работать на заправке. Знаете, там появляется много народа. За день видишь, возможно, тысячи лиц, которые почти сразу же стираются из твоей памяти. Думаю, в таких местах мозг постепенно обучается этой привычке – не обращать внимания, не запоминать их черты, если кто-либо из них, конечно, не редкостная скотина. Бывают и такие. Приезжают лишь для того, чтобы специально повздорить с тобой, тем самым поднимая себе настроение. Есть даже те, кто выбирает себе среди работников определенного человека и появляется в определенное время, чтобы поиздеваться именно над ним.

Впрочем, суть не в этом. Парень, Рик, о котором я говорю, приглянулся мне с нашей самой первой встречи. Всегда позитивно взирающий на жизнь, умеющий пошутить. У нас оказалось много общих тем для разговора и, хотя общались мы каждый раз не более пятнадцати минут, я довольно неплохо успел узнать его. Думаю, он тоже был обо мне хорошего мнения. Потому как, работая в подобной сфере, учишься отлично понимать истинную сущность человека. А еще быстро черствеешь, начинаешь втайне всех ненавидеть, отвечать на открытые оскорбления незаметными для клиента отвратительными поступками. Пролитый на багажник бензин, смятый под оберткой шоколадный батончик или плевок в бургере находящегося при заправке кафе в качестве комплемента от повара по твоей личной просьбе.

Меня же, в отличие от многих, сложно пронять ругательствами или истеричными выходками. Может, мое спокойствие его и подкупило. В общем, я вполне мог бы назвать его своим хорошим приятелем, с которым мне действительно легко общаться. И это было взаимно.

– Хватит вести себя так, как будто все это и правда когда-то происходило! – почти гневно посмотрела на него Бет.

– Говорю как есть, детка, – ничуть не смутившись, пожал плечами он. – Ты вправе мне не верить.