Когда Кристиана пригласили в эту поездку, он изрядно сомневался. Не то чтобы он боялся провести время подальше от города или не желал отвлечься от проблем. Скорее, наоборот. Однако компания, в которой ему предстояло коротать всю следующую неделю, и место, а точнее, способ, которым Эван его выбрал, заставляли невольно вздрогнуть.

– Знаешь, недавно я просматривал электронные карты, – сказал друг, – и нашел нечто потрясающее.

– Правда? – Кристиан не задавался вопросом, почему тот, по сути, без особой надобности делал что-то необычное. Каждый, кто неплохо знал Эвана, давно привык к тому, что он часто совершает странные или абсолютно необъяснимые на первый взгляд поступки. Иногда на том все и заканчивалось. Но порой его идеи затрагивали многих из людей, кто находился рядом, в итоге перерастая во что-то действительно увлекательное. Он, словно торнадо, затягивал всех, кто стоял поблизости, унося их в неизвестность.

Вместе они сидели в маленькой студии Кристиана, держа по бутылке в руках. За окном только что отгремела гроза. Дневной свет медленно угасал, оставляя за собой вечерний сумрак. Среди оставшихся на небе продолговатых облаков зажигались первые звезды. С улицы потягивало приятной свежестью и удушающим запахом выхлопных газов.

– Оказывается, примерно в четырех часах пути отсюда, среди леса, есть дикое, абсолютно не тронутое человеком озеро, – продолжил он, поднеся бутылку ко рту и сделав небольшой глоток.

– Сомневаюсь, что в наше время можно найти нечто, не тронутое человеком, – заметил Кристиан с изрядной долей скептицизма.

– Да брось, – отмахнулся друг. – Я проверил два раза. Рядом нет ничего. Ни единого жалкого дома. Только глухие леса на мили вокруг.

– Как скажешь, – пожал плечами мужчина, не желая спорить. Он слишком хорошо проводил время. Теплый вечер, неспешный разговор с приятным собеседником и спиртное в руках действовали на него успокаивающе. Потому, если бы сейчас Эван всерьез заявил, что завтра попытается захватить мир, он бы только кивнул и пожелал удачи.

– Поверь, это отличное место. Мы просто обязаны там побывать. – Губы Эвана изогнулись в мечтательной улыбке, будто он обнаружил спрятанные на заднем дворе сокровища, и теперь ему оставалось только откопать их.

– Не уверен, что это хорошая идея. У меня некоторые сложности на работе. Сомневаюсь, что смогу взять даже небольшой отпуск. И потом, ты же знаешь о моем отношении к диким лесам. – Сейчас Кристиан с трудом представлял даже как встает с дивана, не говоря уже о поездке неизвестно куда вместе с людьми, многих из которых ему наверняка предстоит увидеть впервые.

– Твоя работа никуда не денется. Когда вернемся, она все так же будет ждать тебя. Как девушка, которой у тебя нет, но какой давно пора бы обзавестись.

– Мери в курсе? – Он решил не обращать внимания на эту колкость.

– Ты же знаешь, она примет все, что я скажу. Поедет со мной, куда бы я ни направился.

Отчасти это было правдой. Жена действительно позволяла ему многое, но при этом Эван совсем не выглядел главой семьи. Скорее, он походил на ребенка, фантазии которого приходилось время от времени усмирять или направлять их в нужное русло. И девушка более чем успешно с этим справлялась.

Тем не менее часто она сама с удовольствием принимала участие в маленьких безумствах супруга. А иногда, крайне редко, даже подбрасывала ему новые идеи. В общем, в их случае можно было с уверенностью сказать, что они друг друга стоили.

Если Эван без каких-либо сомнений и с нотками легкого шовинизма в голосе мог утверждать, что Мери не будет против, это означало только одно. Одобрение уже получено. Впрочем, способ, с помощью которого друг избрал, как именно они проведут ближайшую неделю, все еще вызывал некоторые опасения. В понимании Кристиана гораздо надежнее было, даже если бы он сам просто ткнул пальцем в случайно выбранную область карты. Замыслы Эвана часто оканчивались чем-то совершенно непредсказуемым.

– Сколько человек будет с нами?

– Двое парней, две подруги и еще одна одинокая девушка. Не волнуйся, я все просчитал, – хитро подмигнул он. – К тому же, чем больше народа, тем веселее.

Кристиан так не считал. В последние пару лет он совсем отвык от шумных студенческих вечеринок, начал ценить покой и уединение. Но, произнеси он это вслух, собеседник, несомненно, лишь рассмеялся бы, сказал, что ему нужно просто вспомнить, от чего он отказался. Переубеждать его было бесполезно, мужчина отлично это знал. Как знал, что, если Эван появился на пороге его квартиры с очередной идеей и опасным огоньком в глазах, выбора у него не оставалось.

– Хорошо, – выдохнул он, сдаваясь. – Когда выезжаем?

– Я был уверен, что ты меня не подведешь, дружище! – Эван хлопнул его по плечу с таким воодушевлением, что содержимое обеих бутылок чуть было не пролилось на пол. – Покидаем наш жалкий городок ровно через два дня. Тебе ни о чем не придется беспокоиться. Один из парней, о которых я говорил, как и я, поедет на своем внедорожнике. Просто собери свои вещи, подойди к десяти утра в нужное место, а дальше наслаждайся нашим небольшим приключением!

Энтузиазм Эвана был заразителен. Быть может, поэтому многие соглашались с его незаурядными идеями с такой легкостью. Слабо улыбнувшись, Кристиан вытянул руку вперед, и они ударили бутылками друг о друга, отмечая начало чего-то нового и волнительного.

В десять утра в назначенный день Кристиан уже стоял с увесистым рюкзаком за плечами на месте встречи. А уже через пятнадцать минут все они ехали по шоссе в открытую Эваном неизвестность. Парни, о которых он упоминал, являлись бывшими игроками в американский футбол, прежде находившимися в одной команде. Они так и остались друзьями даже после окончания университета. Вопреки стереотипам, они оказались вполне приятными и дружелюбными, хотя и чрезмерно беззаботными на первый взгляд людьми. Впрочем, каждому свое.

До того, как все они успели закинуть свои вещи в багажные отделения внедорожников, у Криса даже завязался разговор с одним из них на тему социологии. Стив был весьма неглупым и интересным собеседником. Однако их спору не суждено было продлиться долго – бывших футболистов, определенно, гораздо больше интересовали две согласившиеся на поездку подруги, чем рассуждения на какие-либо иные темы.

Последней в их компании появилась еще одна девушка. Звали ее Аманда. Она была немного хмурой на вид и почти все время молчала, то ли от смущения, то ли просто от нежелания общаться с теми, кого она не знала. Почему Эван пригласил ее, для Кристиана так и осталось загадкой, ведь она совсем не походила на людей, с которыми он обычно имел дело. Еще больше вопросов вызывало, почему она сама решила согласиться на эту авантюру. Похоже, его друг умел влиять на людей гораздо сильнее, чем он предполагал. Или же Аманда просто была одной из близких подруг его жены.

Дорога действительно заняла около четырех часов, но при этом не казалась утомительной. Несмотря на изначальное нежелание куда-то уезжать, теперь Кристиан пребывал в отличном настроении. Мери и Эван все время о чем-то спорили, часто и вовсе забывая, что рядом с ними находились еще два человека. Однако мужчина не обращал на них внимания. Он с каким-то несвойственный ему интересом разглядывал сменявшиеся пейзажи за окном, словно возвращаясь туда, где уже бывал в далеком детстве.

Город вокруг будто таял. Высокие теснящиеся друг возле друга здания постепенно сменялись более низкими и какими-то ненадежными на вид. Затем и они исчезли, плавно перетекая в частные дома. А после остались только уходящие к самому горизонту поля и небольшие рощицы, подбиравшиеся вплотную к тянувшемуся в бесконечность шоссе. Лишь изредка на пути встречались одинокие поселения, затерявшиеся в глуши и на первый взгляд казавшиеся заброшенными.

При каждой остановке на таких островках цивилизации Стив и его приятель Оуэн посмеивались над местными жителями, их внешним видом и безразличием ко всему вокруг, включая незваных гостей. Кристиан молча наблюдал за этим, думая, что, должно быть, в таком существовании есть свои неоспоримые преимущества, которые людям, привыкшим к постоянной суете, попросту не дано понять. Тишина, покой и некое душевное равновесие, насквозь пропитавшие свежий прохладный воздух, подкупали своей незыблемостью.