Так вот, однажды он, как обычно, появился на нашей заправке. Но я едва смог его узнать. Когда я спросил, что случилось, он очень долго смотрел на меня, затем махнул рукой, указывая куда-то в сторону. Вместе мы отошли и просто сели, держа в руках по бутылке колы. Его взгляд показался мне каким-то пустым, и в то же время в нем было нечто странное. Как будто его жизнь внезапно изменилась не в лучшую сторону, и он все еще не мог поверить в реальность того, что произошло. Никогда не видел у человека такого взгляда.

А потом из него низвергся нескончаемый поток слов, который невозможно было остановить. Я и не пытался. Чувствовалось, что ему просто нужно выговориться, все равно, кому. И для него не имело значения, поверю я ему или нет.

Оказалось, в тот день он ехал с похорон своего лучшего друга. Они общались почти с самого детства. Недавно тому пришлось переехать в соседний город по работе, но и это не было для них преградой. Каждые выходные они проводили вместе, и девушка погибшего парня, Кэтерин, тоже быстро стала частью их компании.

Она позвонила посреди ночи в слезах и сказала ему, что нашла Брайана на полу в спальне мертвым.

Рик сразу же сел в машину и направился к ней. К его приезду тело мужчины успели увезти. В доме находилась пара полицейских, которые тоже быстро исчезли. Конечно же, он остался с Кэтерин, чтобы ее успокоить и помочь в дальнейшем уладить все, что касалось похорон. Они сели на кухне, и девушка поведала ему то, что просто не могла рассказать ни полиции, ни медикам.

Около недели назад она и Брайан ездили в парк развлечений. Ничего особенного, просто решили провести выходные вместе, как и многие другие пары. Они пробыли там весь день, ели хот-доги и сахарную вату, катались на аттракционах, напрочь забыв о времени. Все было в порядке, пока на закате парень не пригласил Кэтерин прокатиться на колесе обозрения. Банально, но идея ей понравилась. Конечно же, по сторонам они даже не смотрели, целовались и сидели в обнимку, а потом неожиданно поняли, что проехали уже целый круг.

Казалось, все идет просто замечательно. Они смеялись и обсуждали, как вскоре поедут домой, когда, уже спускаясь по ступеням, ведущим прочь от колеса, Брайан вдруг остановился. Он задумчиво смотрел куда-то в сторону ограждения. А затем, продолжая молчать, подошел к тому месту, наклонился и через миг снова вернулся к своей девушке. Все произошло слишком быстро. Смотритель аттракциона едва успел возмутиться тем, что парень так своевольно приблизился к механизму, но скорое возвращение последнего заставило его почти сразу же успокоиться. Охранников рядом не было, так что поступок Брайана никого толком не заинтересовал. Кроме Кэтерин. Но и она решила повременить с расспросами.

Через три часа им удалось наконец нормально поговорить. Она редко видела своего парня таким счастливым. Включив яркий светильник, он, будто сомневаясь, стоит ли делиться этой тайной с Кэтерин, достал из кармана золотое кольцо с роскошным бриллиантом в изящной оправе. Камень сиял так ярко, что на него невозможно было долго смотреть. Украшение определенно стоило немало.

– Что это? – недоумевая, спросила девушка.

– Нашел у ограждения, рядом с аттракционом. Увидел, как в траве что-то блестит и сразу подумал, это нечто ценное. Как видишь, я оказался прав.

– Мы должны вернуть его владельцу.

– Ты с ума сошла?

– Так будет правильно.

– Посмотри внимательно, Кэтерин. Оно точно стоит целое состояние. Такую вещь в ближайшие годы мы просто не сможем себе позволить. Буду честен, ведь ты и сама наверняка давно уже об этом догадывалась. Вскоре я собирался сделать тебе предложение. Но кольцо, которое я присмотрел, выглядит никчемной безделушкой в сравнении с этим.

– Мне все равно. Я не нуждаюсь в дорогих подарках и буду рада любому.

– Мне приятно, что ты так говоришь. И все же пойми, я желаю тебе только лучшего. Такой шанс выпадает раз в жизни. Если судьба предоставила нам эту возможность, почему бы не воспользоваться ею?

– Не знаю, – все еще сомневалась она. – Кольцо принадлежит кому-то другому. Да и размер его наверняка мне не подойдет.

– Какая разница, кто раньше был его владельцем? – усмехнулся Брайан. – Теперь оно наше. Попробуй, примерь его.

Он отдал украшение девушке, и та попыталась надеть его на палец. Ничего не вышло. Оно оказалось чуть уже, чем требовалось.

– Видишь? – спросила Кэтерин. – Об этом я и говорила.

– Не страшно. – Мимолетная досада в глазах мужчины сменилась прежним блеском. – Сдам в ломбард. Все равно на полученные за него деньги мне удастся купить тебе нечто гораздо лучше, чем я планировал.

Повертев кольцо в руках, она собиралась отдать его обратно, когда на внутренней стороне ободка вдруг заметил нечто странное. Маленькое бесформенное пятно рыжеватого цвета.

– Что это? Кровь?

– Покажи. – Каким-то слишком резким движением Брайан вырвал драгоценность из ее рук и внимательно присмотрелся. Затем потер пятно пальцем, и оно практически исчезло.

– Ерунда. Наверняка просто засохший кетчуп или какая-нибудь грязь. Все-таки я нашел его на земле. В общем, это не важно. Завтра отнесу его оценщику.

Но ни на следующий день, ни после него из дома он так и не вышел. За последние несколько лет он не мог бы припомнить, когда еще спал настолько плохо. Стоило ему заснуть, как он почти сразу же просыпался в холодном поту, проверяя, на месте ли кольцо, и всегда убеждаясь, что оно там же, где и лежало ранее. На столе, рядом с кроватью.

К утру у него поднялась температура. Брайан посчитал, что это и терзавшая его ночью бессонница – следствие волнения, испытанного накануне. Еще ни разу в жизни ему так не везло. Само собой, это повлияло на его эмоциональное состояние.

Он позвонил на работу и сказал, что останется дома, надеясь, что к вечеру все образуется. Ему действительно стало лучше, хотя слабость, едва позволявшая ему встать с кровати, все равно осталась. Кроме того, он стал просто одержим кольцом. Все время носил его с собой, спал, сжимая в руке, доставал, чтобы полюбоваться.

Когда Кэтерин предложила сама заняться его продажей, это обернулось внезапным скандалом. Мужчина кричал, что не позволит ей сделать это, хотя причины объяснить толком не мог. Потом вдруг так же неожиданно успокоился, обнял ее и извинился, сказав, будто не знает, что на него нашло. На лице его появилось нечто, похожее на страдание, но эта эмоция почти сразу исчезла.

На следующий день Брайан снова остался дома. Все стало только хуже. Он почти перестал разговаривать, редко вставал с кровати и попросил девушку задернуть шторами все окна, потому что свет раздражал его. Взгляд мужчины был устремлен в дальний угол комнаты, однако подруга, как ни старалась, видела там только пустоту.

Всю следующую ночь он пролежал с открытыми глазами. Кэтерин тоже не смогла уснуть – смотреть на него, даже просто оставаться рядом, было жутковато. Временами она не понимала, жив ли он. Страх немного отступал лишь тогда, когда она, напряженно слушая тишину, улавливала очередной судорожный вздох.

Теперь, всматриваясь туда же, куда и Брайан, иногда ей тоже начинало казаться, что она замечает во тьме какое-то плавное движение. Наваждение быстро покидало ее, вот только ночь растягивалась от этого практически до бесконечности.

Следующим утром мужчина выглядел гораздо бодрее, чем раньше. Девушка приготовила ему завтрак, и он, пусть с трудом, все же съел его. Улыбнувшись, он приблизился, поцеловал ее в щеку и весело произнес:

– Спасибо, Сьюзи.

– Что ты сказал? – оцепенела она.

– Я поблагодарил тебя.

– Ты назвал меня чужим именем.

– Нет.

– Брайан, как меня зовут?

– Конечно же, ты… – Он запнулся, задумавшись. Странное осознание, вдруг пришедшее к нему, заставило его полностью измениться в лице. – Конечно же, ты Кэтерин. – В его голосе сквозило едва различимое разочарование.

– Признайся, у тебя кто-то есть? – с горечью спросила она.

– Не говори глупостей, у меня есть только ты. С какой стати мне заводить кого-то на стороне, когда еще недавно мы вместе обсуждали помолвку?