На острове Малая Муксалма, увидев, что моя сила сделала с моей мамой, я боялась высвободить свою тьму. Ведь она принесет только еще больше боли и ужаса, ранит глубже, чем время может излечить. Стоя у ограждения наружной палубы судна, я прокручивала все это в голове, снова и снова, чувствуя, как под моей кожей каждый прилив гнева танцует с ужасом.

Почувствует ли Мор нечто большее, чем мой секретный дар? Сможет ли он проникнуть в мою душу глубже, чем кто-либо, когда-либо осмелился бы, и вырвать из меня жестокость?

Это был не вариант. Чудовищу нужно оставаться быть скрытой. Наш путь на судне подходил к концу, и чем ближе мы подплывали к Асии, тем больше я в ней сомневалась.

Мор был Злом. Злым Богом, которого следует бояться больше всего на свете. Он может использовать мое Чудовище против меня. Заставить меня совершить жестокость, о которой я мечтала всегда. При этой мысли мои ногти сильнее впились в испорченную солью древесину.

Я почувствовала укол занозы, но укус боли не достиг моего каменного лица.

Внутри я боролась – рыдания и крики ужаса. Снаружи, я была статуей, той, о которой мы слышали от моряков, посещавших наш остров. Как они говорили, эти статуи были разбросаны по всей столице и, как говорили, были вылеплены из упавших звезд.

Будь то звезда-статуя или деревянная дубинка, это не имело значения. Внешне, я оцепенела, потому что, если я позволю небольшой трещине сломать поверхность, все взорвется. Скорее всего, я выброшусь за борт.

Возможно, мне следовало это сделать.

«Тоже не можешь заснуть?»

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это Мила подкралась ко мне по скрипучей палубе. Ее утренний голос был знаком, слаще ягод.

Она подошла ко мне и положила руку на мою липкую, слишком крепко вцепившуюся в деревянную перегородку. Желание отбросить ее руку было соблазнительным.

«Можешь ли ты поверить, что, когда судно причалит, нас отвезут к Богу?» – пробормотала она.

Меня охватила дрожь. Не нужно было притворяться, что это холодный ветерок моря. Мила боялась так же, как и я.

В этом не было никакой романтики или желания. Бог был чудовищем. Олицетворением настоящего зла. И меня везли к самому жестокому из них.

«Мне жаль, что я втянула тебя в это.» Мой шепот был холоднее, чем ее рука на моей. Вокруг моего рта задержались клубы воздуха.

Ожидая, что Мила заговорит, я почувствовала ледяной укус моей улыбки на своих щеках, сияющих ярче свежей крови.

Но Мила ничего не говорила. Мы стояли молча в течение долгих, протяжных ударов сердца.

Хотя, темное небо все еще собирало блестящую морскую пыль, казалось, на судне постепенно становилось светлее. Рассвет приближался. Слишком быстро. «Как ты думаешь, хуже умереть в этом море или от рук Мора?» – задавалась я вслух вопросом. «Мы всегда можем рискнуть и надеяться, что утонем до того, как водные звери схватят нас.»

Тем не менее, она молчала и убрала свою руку с моей.

Мила имела полное право винить меня в том, что произошло. И все же, мне так хотелось выкинуть ее за борт. Желание пронзило меня, как замерзшая кровь.

Я закрыла глаза. Неужели, я обречена бороться с этой жалкой стороной себя всю свою жизнь?

Но, мои дни были сочтены, и Чудовище было наименьшей из моих проблем.

Когда я открыла глаза и глубоко вздохнула, звезды, казалось, исчезли одна за другой.

«Я не злюсь на тебя.» Мила, наконец, заговорила.

Несмотря на свою уверенность, она продолжала пристально смотреть на горизонт, на котором начали прорастать розовые и фиолетовые пятна.

«Я просто… боюсь», – тихо закончила она.

Я сдержала насмешку.

Смерть Милы будет быстрой и, вероятно, безболезненной. Но моя?

Если Мор обнаружит мою темную сторону, прежде чем опрыскать Асию моей кровью, я подозреваю, что он использует ее против меня. В конце концов, он был Злом. «Я тоже», – прошептала я. На мгновение, нас окружила тишина. Ветры доносили отдаленные вороньи карканья, и я закрыла глаза, желая лучше услышать их мелодии. Мне хотелось вернуться, обратно, в свою каюту.

«Владимир был прав», – сказала я отстраненно. Голова Милы опустилась, и она издала мягкий, усталый вздох.

«Он сказал мне не идти. Я посмеялась над ним, но, он был прав.»

«Это должно прекратиться, Дарина.» Слезы заглушили ее голос. Она держала голову опущенной, не в силах заставить себя посмотреть на меня.

«Я не могу притворяться с тобой. Не сейчас.»

Я нахмурился, глядя на нее с вопросом в глазах.

Когда она, наконец, подняла лицо и встретилась со мной взглядом, мое нахмуренное выражение сменилось угрюмым. Я ненавидела, когда она так на меня смотрела, как будто я была слишком глупым ребенком, который ел песок и не мог нормально говорить.

«Владимир мертв.» Голос у нее был хриплый и скрипучий. «Он мертв уже три года.»

Моя челюсть сжалась, и в глазах загорелся огонь. Внутри, мои органы корчились. Я покачала головой и посмотрела на воду.

Но, Милу невозможно было игнорировать.

«Владимир, Купава, Властимир», – отчаянно продолжала она. «Лихорадка забрала их. Разве ты не помнишь?»

Тем не менее, моя голова тряслась, а лицо окаменело.

«Я разговаривала с ними сегодня утром в каюте. Ты была там.»

«Дарина, хватит.» Она схватила меня за подбородок и заставила меня посмотреть на себя.

«Ты знаешь, что их нет. Ты знаешь, что они больше не живут с тобой на острове, Дарина. В этой каюте их тоже нет. Там только ты и я. Только мы.»

В моих мыслях мелькнуло кладбище. Ощущение холода разлилось по моим венам, и я вздрогнула, отпрянув от Милы. «Я не хочу говорить.» Мой голос надломился от страха, и я так сильно вцепилась в перила, что мои руки начали неметь как от давления, так и от укуса холодного воздуха. «Можем ли мы просто постоять здесь вместе?» Прежде чем Чудовище взорвется внутри меня и выбросит тебя за борт в слепой ярости и кровожадности.

Краем глаза я увидела, как Мила кивнула, затем ее рука упала на мою. Она держала меня так крепко, что я подумала, не боится ли она, что я захочу выброситься за борт.

На этот раз, она не отстранилась от меня.

Я слышала истории об Асии, Стране Богов. Истории, которые нам рассказывали моряки о красоте этого прекрасного острова, самого большого по размерам, больше, чем любой другой в мире, и о том, как небо здесь сияло ярче, потому что оно подпитывалось энергией Богов.

Но, никакая история не могла подготовить ни Милу, ни меня, к тому, что мы увидели перед собой.

Остров не был похож ни на один другой, который я видела раньше. Казалось, он простирался за горизонт, где неровные горы врезались в облака. Туман окутывал сухие скалистые горы, которые, как я была уверена, были построены из пепла и костей.

Самая высокая вершина спускалась к туманному острову, сверкая небесно-голубым светом, – водопадом. Я слышала о них. Я видела их рисунки в книгах с других островов. Но, до этого, я никогда не видела ни одного своими глазами, и даже с большого расстояния он был великолепен. Был яснее, чем день в солнечный сезон. Когда мы подплывали ближе, я даже могла видеть зеленое дно моря.

Я ожидала, что здесь будет причал, где мы сможем пришвартоваться. Старые деревянные, сырые пирсы, по которым за долгие годы ступало слишком много морских путешественников.

Вместо этого, берег изогнулся полукругом, и там просто стояли, на якоре, судна. Осматривая чашу моря, я заметила небольшие гребные лодки, привязанные к деревянным столбам, а некоторые дрейфовали рядом со своими базовыми судами.

Мой желудок упал. Не потому, что я поняла, что мы будем грести в маленькой сырой лодке, когда сойдем с судна, а потому, что я увидела это… Столица. Яркая и красочная. Каждый наклонный и раздутый дом был окрашен в разные цвета, соответствующие цветам, олицетворяющим Богов. Некоторые, казалось, блестели, как краска на лице в сумерках. Мощеные улочки вились вокруг холмистого города, а рынка не было видно.

Куда вел водопад, было загадкой, потому что из-под земли торчали мшистые зеленые холмы. И это была только самая дальняя часть острова.