– Мы будем драться на канделябрах.[1]

– Что?!

– Вы издеваетесь?!

– Да как можно!

– Вы оговорились?

– Я ослышался?

За спиной сдавленно хихикнула Александра. Княгиня ошарашенно подняла брови, а Бобров прикрыл рот рукой и выпучил глаза, еле сдерживая смех.

– Ни в коем случае. Я выбираю в качестве оружия канделябры.

– Это неуважение!

– Деритесь как мужчина! – худой вытянулся ещё сильнее. – Вы трус!

Прищурившись, я сделал шаг вперёд.

– А вот теперь вы оскорбили меня, неуважаемый как-вас-там. Я требую сатисфакции!

Худой побледнел и отшатнулся.

– Я не…

– Немедленно. Пётр, принеси «громобои», мы будем стреляться сейчас.

– Вы не можете…

– Могу. На такие оскорбления я отвечаю только выстрелом.

– Костя, – Бобров схватил меня за локоть, – Костя, нехорошо убивать секунданта.

– Ерунда, останется второй. Неси оружие!

– Костя, не стоит.

– Стоит! Я в Париже за меньшее убивал. Mille diables! Неси!

Бобров повёл себя ожидаемо – вначале попытался меня остановить, но затем тяжело вздохнул и пошёл за парой дуэльных «громобоев». Я слегка переигрывал, изображая гнев, но, к счастью, этого никто не заметил.

– Марья Алексевна, мы можем воспользоваться вашим садом?

– Зачем же? Стреляйтесь прямо здесь, – княгиня выглядела крайне довольной. – В саду прохладно, а я хочу посмотреть.

– Марья Алексевна, – к ней подскочил худой, – вы считаете, это допустимо?

– Конечно, вы оскорбили Константина, он имеет право потребовать удовлетворения. Кстати, я слышала, стреляет он действительно превосходно.

Худой побледнел ещё больше.

– Он никогда не промахивается, – влезла Александра. – Константин Платонович за сто шагов убивает прямо в сердце, я сама видела.

Ах, моя умничка! Рыжая оказалась той соломинкой, переломившей спину верблюду. Худой пошептался с толстяком и подошёл ко мне.

– Константин Платонович, я готов принести извинения. Разгорячился, сказал не подумав. Я вижу, вы очень смелый человек. Прошу простить меня.

– Извинения приняты, – я пожал ему руку, – коли инцидент исчерпан, вернёмся к условиям дуэли с тремя горячими молодыми людьми.

В комнату вошёл Бобров с пистолетной шкатулкой в руках.

– Уже не надо? Зря только бегал. На всякий случай, я их тут оставлю, вдруг пригодятся.

Только княгиня выглядела недовольной. Ей действительно хотелось посмотреть, как мы будем стреляться.

– Канделябры, вы говорите? – толстяк отодвинул худого. – А что, мне нравится. Свежо, оригинально, ново. Какие? Под три, пять свечей?

– Без разницы, главное, чтобы одинаковые были.

– Найдём, – толстяк улыбнулся. – Константин Платонович, я прямо рад, что вы приехали в Муром. За один день так всполошить наше болото – прямо загляденье.

Выбирать место и время дуэли я свалил на Боброва. Отошёл в сторонку к буфету и налил себе бокал из первой подвернувшейся бутылки. Получилось! Не думал, что секунданты так легко согласятся на канделябры. Это в Париже одно время было модно драться на чём попало, а в России царили суровые нравы, когда дуэль в большинстве случаев заканчивалась смертью. Бобров мне рассказал как-то, что самые непримиримые враги стреляются «через платок» – левыми руками держатся за углы небольшого платка и палят практически в упор. Не знаю, видимо, я ещё не достаточно русский, чтобы понять такое смертоубийство.

– Константин, налей мне тоже, – княгиня смотрела на меня чуть прищурившись. – Ты меня удивил. Таких кунштюков даже Василий Фёдорович не выкидывал. Канделябры! Сам придумал? Молодец.

Я пожал плечами.

– Жить хочется, желательно без пятна на репутации.

– Умно, не спорю. Даже если ты их прибьёшь до смерти, дуэль будут вспоминать как курьёз, а не бойню.

Она залпом выпила бокал рома, занюхала долькой лимона и блаженно улыбнулась:

– Не забудь сказать мне, когда дуэль. Тоже подъеду, хочу посмотреть.

– Обязательно.

Всё интересное закончилось, и Марья Алексевна удалилась по своим загадочным делам. Следом ко мне подошла Диего.

– Ты слишком самоуверен.

– Прости?

– Я правильно поняла, что эта троица настроена тебя убить?

– Да, есть такое.

– Не думал, что если ты будешь выигрывать, они могут пойти на подлость?

– Кхм, – я поперхнулся от такой мысли.

– Пока ты будешь занят фехтованием на «подсвечниках», – она снисходительно хмыкнула, – тебя могут убить магией. Ты не настолько тренирован, чтобы прикрыться от внезапного удара. Впрочем, пистолетная пуля тоже подойдёт.

– Как-то бесчестно звучит.

Диего пожала плечами.

– Твоя жизнь, тебе решать. Втроём на одного тоже не слишком благородно.

С такой точки я дуэль не рассматривал. В Сорбонне студенты дорожили «дуэльной честью», и случаев нарушения дуэльного кодекса практически не было. А вот эта троица и вправду может напасть со спины. Необязательно, но такой шанс надо предусмотреть. И что-то придумать для защиты. Но что?

Наконец секунданты уехали, Бобров и Диего куда-то ушли, а я подхватил Александру под руку.

– Идёмте со мной.

Она удивлённо кивнула.

– А куда?

– В мои комнаты.

Рыжая странно посмотрела на меня.

– Дадите мне внеочередной урок?

– Вроде того. Идёмте, сударыня, у нас мало времени.

Мы поднялись на второй этаж. Два поворота по коридору, и я впустил девушку в мои апартаменты.

– Заприте дверь.

Она послушно повернула ключ в замке. Обернулась и замерла, увидев, что я скинул камзол и снимаю рубашку.

– Константин Платонович!

Рыжая залилась краской.

– Я… Я не могу… Вот так… Сразу…

– Александра, успокойтесь. Никто на вашу честь не покушается.

В глазах рыжей мелькнуло разочарование.

– А…

– Мне нужна ваша помощь. Подойдите.

Я протянул ей небольшую коробочку.

– Держите. Не стесняйтесь, там угольки. Сейчас вы будете рисовать на мне.

Девушка хихикнула.

– Соберитесь, Александра.

– Простите.

– Ваша задача – нарисовать у меня на груди Знак Тишины. Дело важное, подойдите со всей возможной ответственностью.

– Константин Платонович, я его плохо рисую! – рыжая испугалась.

– Что делать, Александра, что делать. Вам придётся напрячься и прыгнуть выше головы. От того, как вы справитесь, зависит моя жизнь.

Она закусила нижнюю губу, посерьёзнела и кивнула.

– Отлично. Задача у вас такая – в центре должен быть Знак Тишины. А вокруг семь Печатей Силы. Сейчас покажу, как делать связку.

На листе бумаги я вычертил нужный рисунок.

– Константин Платонович, может, я сначала потренируюсь?

– В большинстве случаев у деланного мага есть только один шанс сделать правильно. Без тренировок, проб и права на ошибку. Вы хотели стать магом? Считайте это экзаменом на пригодность. Справитесь – будете учиться дальше.

– А если нет?

– Вам не у кого будет учиться.

– Ой!

– Начинайте, Александра.

Глаза рыжей сузились. Она сверилась с рисунком и открыла коробочку. Осторожно взяла уголёк и стала намечать контуры Знака.

– Константин Платонович, будет лучше, если вы ляжете. А то вы шевелитесь, и я сбиваюсь.

Пришлось мне лечь на кровать. Александра села рядом, нахмурилась и принялась чертить Знак. Несколько раз она ошибалась, стирала пальцами линию и проводила снова. Поначалу девушка с опаской прикасалась ко мне, но потом вошла во вкус.

– Готово, Константин Платонович.

– Так, сейчас посмотрим.

Я встал, подошёл к настенному зеркалу и стал себя разглядывать. Хорош гусь – грудь разрисована чёрным, серые разводы кое-где, прямо как языческий жрец перед ритуалом.

– Вот здесь надо круче изогнуть линию. А здесь контур не замкнут.

Александра тут же подправила рисунок.

– Отлично. А теперь перейдём к главному.