Когда я выходил из бального зала, ударил гонг. Дворяне встрепенулись и двинулись к центру – начиналось время танцев. На балконе у дальней стены заиграли музыканты, по залу пробежала волна вздохов и шорохов платьев, а распорядитель бала объявил полонез. Не-не, я в этом не участвую, хватило танцев у Добрятниковых.

Но стоило выскользнуть в соседнюю комнату, как дорогу мне преградила целая толпа: помещица в старомодном платье, напудренная выше всякой меры; её муж, на лице которого читалось «отстаньте все и дайте мне спокойно выпить», и несколько их дочек в разноцветных платьях. Точное количество я посчитать не смог – они всё время крутились вокруг, подмигивали, строили глазки и томно вздыхали.

– Константин Платонович! – с места в карьер атаковала помещица. – Какая радость, что мы вас встретили! А я всё высматриваю, когда же вы приедете. Даже не сомневалась – появитесь, какой же бал да без такого героя.

– Эм… Не имею…

– Чемодурова Варвара Михайловна. А это муж мой, Савелий Николаевич, и дочери. Обойдёмся без имён, много их, сразу и не упомнишь, какую как зовут. Ах, так чудесно! Уж и не чаяла, что вы вот так прогуливаться будете. Скучаете? А мы сейчас вас развлечём! Да, девочки?

– Я…

Но мне даже слово не дали вставить в этот водопад. Чемодурова молотила, как пулемёт, перебивая любые возражения.

– Шампанского Константину Платоновичу! Принеси, душенька, быстро бокал нашему герою и мне один. Холодные бери, да полные чтобы были, да не отпивай, пока несёшь, – указала она сложенным веером одной из дочерей.

– И мне, – попытался встрять муж помещицы.

– Обойдёшься, сам сходишь, – шлёпнула Чемодурова мужа веером и снова переключилась на меня: – Вы, Константин Платонович, свежая струя в нашем застоявшемся болоте. Такой фээрычный скандал! Так отдубасить этого дурака Белинского. Браво, браво! Девочки, похлопайте Константину Платоновичу!

Громыхнули аплодисменты, чуть меня не оглушив. Все многочисленные дочери Чемодуровой били в ладоши, смотрели влюблёнными глазами и чуть ли не облизывались. А они как собираются меня делить? Кто первая успеет или драться будут? Нет, надо срочно уходить от этой семейки.

– Константин Платонович, вот ваше шампанское.

Одна из девиц принесла сразу пять фужеров. Один сунула матери, другой мне, третий отцу, а остальные два выпила залпом один за другим.

– Мари, что ты делаешь?! Нельзя так пить шампанское.

– Вы, маменька, не волнуйтесь за меня, – низким голосом ответила девица и довольно зажмурилась. – Не первый раз шумпанское пьём, чай не батюшкин самогон, со стакана не свалит.

Ёшки-матрёшки, что за семейка! И по-хорошему не вырваться, они взяли меня в плотное кольцо.

– Кого я вижу! – Между дочерей протиснулся высокий офицер. – Пардон, сударыни. Милый друг!

Он порывисто обнял меня.

– Уж и не надеялся встретить тебя здесь. Идём быстрее, я должен срочно передать письмо из Петербурга. – Офицер обратился к Чемодуровой: – Простите, что так бестактно прервал вашу беседу, но дело очень срочное. Мерси, мадам.

Подхватив меня под локоть, офицер указал головой в сторону столов с закусками.

– Простите, Варвара Михайловна, вынужден откланяться, – я улыбнулся навязчивой тётке. – Рад был пообщаться. До свидания, сударыни!

Облегчённо выдохнув, я двинулся за офицером прочь от жуткой семейки. Страшно хотелось обернуться и показать им язык. «Мэээ! Ищите женихов в другом месте, сударыни». Но я сдержался.

– Не мог безучастно смотреть, как они на вас накинулись.

– Благодарю покорно, – я протянул офицеру руку, – Константин Урусов.

– Поручик Григорий Орлов, к вашим услугам.

Он ловко щёлкнул каблуками и слегка поклонился.

– Гвардия?

– Никак нет, переведён в пехоту.

Заметив моё удивление, он наклонился и пояснил чуть тише:

– Фридрих разорвал перемирие, а в армии не хватает офицеров.

– А здесь какими судьбами?

– Улаживаю семейные дела, – он криво улыбнулся, – чтоб их черти взяли. А вы…

– У меня имение тут недалеко. Вот пытаюсь влиться в Муромское общество.

– Но вы не местный? Выговор у вас специфический.

– Я долго жил в Париже.

Орлов обернулся, прищурясь, вгляделся куда-то вдаль и вздохнул:

– Простите, вынужден удалиться, меня зовут.

– Ещё раз спасибо за выручку.

– Ерунда, мужчины должны помогать друг другу. В следующий раз вы меня спасёте.

– С меня причитается.

Он с улыбкой кивнул.

– Будете в Петербурге, найдите меня. Расскажете о Париже, и будем в расчёте.

Снова щёлкнув каблуками, он поклонился и растворился среди гостей. А я отправился к ломберным столам, пока меня снова кто-нибудь не поймал в матримониальных целях.

На каждом столе шла своя игра: пикет, фараон, ломбер, квинтич и вист. Но центральное место занимал юрдон. Азартная игра, где выигрыш зависел не от умения, а от удачи и блефа.

Я прогулялся между столами. Игроки, зрители, ставки, шлепки карт по зелёному сукну. Возгласы победителей и проигравших.

– Есть! Мой выигрыш, господа.

– Пошла, старая попадья! – кричал кто-то, бросая на стол пиковую даму.

– А мы её тамбовским мужиком! – били карту королём.

– Три рубля сверху!

– Пас.

– Четыре рубля сверху!

– А мы ещё два.

– Вот вы как? А мы вашего короля по сусалам козырной десяткой.

– Пять рублей сверху!

– Что?! Не может быть!

– Поздно, Василий Иванович, поздно. Коль проюдонились, извольте вести себя прилично.

Больше всего зрителей было вокруг стола с левого края. Там играли седой старик с бакенбардами, женщина в пышном парике и молодой человек с детской улыбкой. Четвёртый участник менялся раз в несколько партий – то один, то другой дворянин проигрывался, бросал карты, но неизменно вежливо раскланивался с остальными. Похоже, эта троица и была теми самыми «разувальщиками».

– Костя, – рядом появилась княгиня и взяла меня под локоть, – как тебе здесь нравится?

– Неплохо. Кто это играет?

– Лучшие картёжники Мурома: Чагин Матвей Иванович, вдова Чулкова и Гришка Хомутов. Другие с ними садятся играть ради разговоров.

– Каких?

– Разных. Кому продать, кому купить, дела всякие уладить. Через них большинство слухов и новостей проходит.

Так-так, забавный расклад получается. Прямо какая-то местная «мафия», решающая проблемы неформальными методами.

– Я правильно понимаю, что это влиятельные люди?

– Соображаешь. Чагин с градоначальником и Поместным судьёй по воскресеньям пьёт. Чулкова торговыми рядами владеет и купцов муромских в кулаке держит.

– А Хомутов с разбойниками знается?

Княгиня пожала плечами.

– По-разному говорят.

– Марья Алексевна, а их кто-то из больших родов прикрывает?

– Свечку не держала, не знаю. Только говорят, они частенько к князю Мышкину ездят.

И правда, мафия с высокой крышей. Пожалуй, знакомство с ними будет полезно.

– А с Шереметевыми они в каких отношениях?

– В сложных, Костя, в очень сложных. Шереметев с ними даже не здоровается, когда здесь бывает.

– Нужные люди.

– Я тебе так и сказала, – улыбнулась Марья Алексевна. – Сейчас место освободится, ты с ними сядь, оставь за столом рублей пятьдесят.

– Проиграть?

– Костя, – она скептически посмотрела на меня, – Чагин три года назад обещал подарить тройку авалонских лошадей тому, кто его обыграет. Думаю, эти лошади прежде заржавеют в конюшне, чем сменят хозяина. И учти, магия за столом запрещена. Видишь, невзрачный тип стенку подпирает? Следит, чтобы эфир даже не шелохнулся.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.