Трактир.

– Добрый вечер, – подойдя к моему столику, вполне вежливо поздоровался со мной эльф, орк же лишь молча стоял позади него и хмуро посматривал в мою сторону, – позволишь? – И эльф указал на свободные стулья, впрочем, не претендуя на тот, где сидела Карая.

– Присаживайтесь и добрый вечер, – решил и я остаться вежливым.

Люди все-таки не накинулись на меня без разговоров, а решили подойти и что-то обсудить.

– Так что вы хотели, господа? – спросил я у них, когда они расселись.

– А с чего ты решил, что нам что-то нужно? – проворчал орк.

Я усмехнулся и посмотрел на них. Эльф сначала посмотрел на своего товарища, ну или кто он там, а потом перевел свой взгляд на меня.

– Да, молодой человек, у нас к вам есть дело, – и он указал рукой сначала на себя. – Я командир отряда искателей, зовут Кланк, это мой заместитель Ррорг, а там сидят остальные мои люди. – И он показал в направлении столика, от которого они и пришли.

– Приятно познакомиться, – ответил я, – Степан. – И стал с ожиданием смотреть на них.

Поняв, что сам я спрашивать ничего не буду, эльф продолжил, вернее он просто сразу спросил, похоже, перейдя к самой сути:

– Нам нужен нейтрал, и если ты еще не в команде, мы готовы тебя принять на стандартных для разведчика условиях.

– Хм, – задумался я.

Ну, во-первых, я не знал, кто такие нейтралы, в контексте сказанного этим эльфом, и во-вторых, я не понимал, почему их выбор пал именно на меня.

А поэтому ответил:

– Команды у меня нет, но мне нужно немного времени, чтобы подумать, – и я посмотрел на Кланка, – когда нужен ответ?

Тот поглядел на меня и, немного помолчав, произнес:

– Рейд запланирован на сегодняшнюю ночь, ответ нам нужен примерно в течение часа.

– Понятно, – сказал я, – я посовещаюсь со своей знакомой и дам вам свой ответ.

И я кивнул головой в направлении как раз посмотревшей в нашу сторону ламии.

– Да, кстати, – произнес орк, – если это как-то повлияет на твой ответ, то мы готовы принять и девушку в группу, нам как раз нужен еще и огневик.

– Хорошо, я понял, – ответил я орку.

Те поняли, что сейчас я никакого ответа давать не собираюсь, а потому начали подниматься из-за стола.

– Мы ждем твоего решения, – на прощание произнес эльф и, развернувшись, направился обратно в сторону своего столика.

Как раз в этот момент к нашему вернулась Карая и, посмотрев вслед ушедшим эльфу и орку, спросила:

– И что хотели от тебя эти искатели?

– Да, – и я указал на их команду, – им требуется разведчик. Вот они и ищут нейтрала. На это место.

Мои слова совершенно не удивили девушку. Наоборот, она, как бы соглашаясь с выбором этого эльфа, кивнула и произнесла:

– Неудивительно, что они подошли к тебе. Ты ведь чистый нейтрал. Такому как раз среди разведчиков и исследователей самое место.

Так. Первый вывод. Никакой подставы. Девушка полностью согласна с предложением, которое мне озвучил эльф. Но от этого мне все еще не понятно, кто такие нейтралы. Хотя. И я оглядел другие группы. Среди каждого такого отряда поисковиков был кто-то, практически полностью лишенный магических способностей, или кто-то из тех магов, что умело маскировали свое ментальное поле. Вывод. Такие люди нужны каждой группе.

А теперь вся картина в целом. Город пытаются укрыть, максимально сократив силу проявления магического фона, это достигается тем самым маскирующе-защитным полем, что я обнаружил в стенах города. В самом городе некоторые здания прикрыты такой же защитой.

И теперь самое главное, то, что касается именно меня. В состав всех поисковых групп входит один или несколько тех, чья аура в магическом плане не дает практически никакого засвета. И что мы получаем?

Разведка и исследование (скорее всего, местности и развалин), все это завязано на маскировку и незаметность. А потому и нужны те, кто не дает этого самого магического засвета. Ведь, похоже, именно по нему местные монстры и прочие хищники и смогут обнаружить отряд или отдельных его членов. Теперь понятна общая роль, что мне предложили, и кто такие нейтралы. Видимо это те, у кого слабое ментальное поле.

В этом отношении они совершенно правы, я им полностью подхожу. Значит, чтобы мне начать налаживать контакты в этом мире, можно подписаться и на эту работенку. Только вот жаль, что она должна состояться уже сегодня ночью. Но тут ничего не попишешь, за связи и сотрудничество стоит платить. Тем более за вхождение в уже сработанную команду. А как я понял, это именно такие ребята.

Правда, нельзя отбрасывать и еще один вариант. Им нужен тот, кто будет собирать на себя все ловушки и пойдет впереди. Но в данном случае, когда такой всего один, это нецелесообразно. Слишком быстро я кончусь в случае чего, и им придется пускать впереди себя кого-то из своих.

Однако и этот вариант отбрасывать не стоит. А поэтому все-таки следует спросить, что о самом отряде думает девушка.

– Карая, а ты вообще знаешь их? – И я показал на эльфа и его отряд.

– Да, – кивнула она, – это Кланк и его парни. Но о них лучше у Марж спросить. Вон, видишь, – и она показала на одного из людей, сидящего за их столиком, – это ее двоюродный брат, правда они не слишком много общались, она больше его сестер знает, но все же.

– Так они местные? – уточнил я у девушки.

– И да, и нет, – ответила она, – эльфы и орки не местные, а все остальные наши. Но они уже давно обосновались в этом городе, так что их вполне можно считать местными.

– Понятно, – кивнул я, – и как давно они работают в таком составе?

Это был пожалуй самый важный вопрос на этот момент. Девушка задумалась.

– Да вроде уже несколько лет, я вроде о них слышала еще до того, как уехала на учебу в Академию. Практически как и собрали этот отряд.

– Спасибо, – поблагодарил я Караю, она дала мне все необходимые сведения.

Подставы, по крайней мере, той, о которой я не смогу догадаться, не будет. Если меня и захотят слить, то только на пути обратно, когда нужно будет оставить кого-то собой закрыть какую-то дыру. Например, задержать какого-либо монстра. Но это уже не подстава, а спрогнозированный риск. И к этому я постараюсь быть готовым. Значит, на это предложение можно соглашаться. Кстати.

– Да, забыл сказать, – и я посмотрел на ламию, – им нужен маг огня и они обратили внимание на тебя. Я, конечно, понимаю, что ты работаешь при гарнизоне, но, возможно, это тебя заинтересует? – И вопросительно взглянул на девушку.

– Да я, в общем-то, не против, – честно ответила она, – деньги мне всегда нужны, тем более у нас с Марж есть кое-какая задумка, и мы на нее пытаемся поднакопить деньжат. Но тут нужно узнать по срокам, моя следующая смена через три дня. Так что если мы уложимся, то я за.

Я кивнул ей в ответ и начал рассуждать.

– Как я понял, рейд должен начаться уже сегодня ночью, и он очень сильно ограничен по времени, будет необходимо успеть за какой-то определенный срок и добраться надо куда-то к определенному месту. И тогда получается, что потратить мы должны от двух до трех дней. Иначе такая спешка не имеет смысла. Я вообще думаю, что цель в пределах нескольких часов от города.

Я сознавал то, что пытаюсь подать факты так, чтобы ламия согласилась. Но я преследовал свои сугубо личные цели. Что бы она ни говорила о команде искателей, полностью доверять я им не смогу. А если в отряде будет несколько лишних людей, то и они не смогут действовать так открыто, как им бы хотелось. Тем более то, что девушка неплохой маг, я видел и так. Даже на фоне присутствующих ее уровню соответствовало не так и много людей. А в ней я почему-то был достаточно уверен.

И, как следствие, мне нужен был напарник, чтобы прикрыть спину, но не от той опасности, что грозит в лесу, а именно со стороны той, что может ударить в спину, со стороны отряда. Так почему бы этим напарником не стать ламии?

– Хорошо, – обдумав мои слова, согласилась девушка, – но нужно уточнить у них, во сколько произойдет сбор, и выдвигаться в сторону дома. Нужно собраться в дорогу.