Она помолчала.

– Я не встречала упоминаний, чтобы кто-то вмешивался в дела Лотара. Много десятков лет в Арнике всё шло одинаково от раза к разу. Почему же именно сейчас, с твоим приходом, обстоятельства изменились?

– А если дело не во мне? В болоте нас было двое. Может, наша третья тоже ведьма? – предположил Бадвард лукаво.

Марика, успевшая за это время одеться, подошла к двери и толкнула её.

– Никакая я не ведьма, – заявила она с порога.

Черноволосая девица, стоявшая у плиты с чайником в руках, довольно улыбнулась. Но её красивое лицо от этого не сделалось ни теплее, ни добрее.

– Конечно, не ведьма, – согласилась она. – Иначе я бы сразу поняла. Не обращай внимание, просто очередная шутка Бада. Приятно познакомиться, я – Адель.

– Та самая. Бадвард говорил, – Марика посмотрела в его сторону. Он приветливо улыбнулся в ответ и снова занялся нарезкой овощей за столом.

– Мы готовим завтрак. Присоединяйся, – пригласила Адель. – Не бойся, я не кусаюсь.

– Но может клюнуть, – предупредил Бадвард. Ведьма мягко рассмеялась, довольным видом дав понять, что шутку оценила.

– Скажи, а ты на болоте вчера видела кого-нибудь? – спросила она, наблюдая, как Марика берёт с полки тарелки.

– Нет. Я слышала ваш разговор. И мне нечего к нему добавить.

– А приходилось сталкиваться с колдовством раньше?

Девушка остановилась с посудой в руках. Нахмурилась, взвешивая слова.

– Нет, не думаю.

– Не думаешь, или не сталкивалась? – надавила Адель.

– Мой отец перед смертью тяжело болел, – ответила Марика тихо. – Лекари не смогли помочь, а священник сказал, что причиной болезни было проклятие.

Поставив тарелки на стол около Бадварда, она покосилась на него, как будто искала реакции на свои слова.

– Священники за каждым чихом ищут демона, – отмахнулась ведьма. – Верно говорю, Бад?

– Без понятия. Я со священниками дел не имею. И душу ещё не продал только потому, что жду предложение пожирнее, – откликнулся он и броском вогнал нож в столешницу.

– Ну, Лотар тебе за неё вряд ли много даст. Считай, она и так уже его.

– В твоих интересах, Аделка, чтобы он об меня сломал зубы.

– О нас троих, – поправила ведьма, подходя к столу и садясь. – Не только от тебя успех зависит.

– Этот Лотар… почему он выбрал нас? – спросила Марика осторожно, садясь напротив ведьмы.

– Никто не знает, как именно он отбирает людей. Некоторые из моих предшественниц считали, что в Арнику тянутся самые слабые, пропитавшиеся страхом и отчаянием. Кого легко зацепить и сломить. Другие писали, что, напротив, колдуну нужны сильные, способные противостоять, противники. От них он получает больше жизненных сил. Я могу точно сказать только одно. Если ты здесь, с тобой далеко не всё в порядке.

– Неважно, как мы сюда попали. Важно, как нам отсюда выйти, – возразил Бадвард.

– Для этого нужно найти Корактор, разумеется. Теперь вас тут двое, и вы сможете страховать друг друга во время поисков. Один караулит, другой обыскивает дома. Книга где-то в городе, я чувствую.

– Я смотрю, ты уже всё продумала, – он занял место около Марики. – Но у меня вопрос. Допустим, мы найдём Корактор. Что дальше?

– Мне нужно будет основательно его изучить, разумеется. Чего ухмыляешься? Не то что я, вообще никто не видел его уже несколько столетий! Думаешь, заклинание, которое использовал Лотар, написано на форзаце? Это тебе не книга рецептов.

– Именно, к тому и веду. Я колдовские книги в руках не держал, но догадываюсь, что дело с Корактором быстро не кончится. И что будет делать колдун, пока ты станешь вычитывать его любимый фолиант?

– Подожди, откуда ты знаешь о размерах книги? – насторожилась ведьма.

– Догадываюсь, – лениво протянул Бадвард и, взяв со стола нож, начал крутить его в пальцах. – Мне тоже в детстве на ночь сказки читали.

– Что-то я не знаю сказок таких, – вставила Марика, присматриваясь к собеседнику. Тот хитро улыбнулся ей.

Девушка опустила глаза, избегая его взгляда, и зацепилась вниманием за нож, который послушно скользил в натренированной руке Бадварда. Лезвие сверкало в лучах солнца, падавших сквозь окно, и казалось до боли знакомым. Марика присмотрелась. Нет, оно не казалось, оно было знакомым.

Воспоминания нахлынули разом, образы замелькали перед глазами. Марика сделала медленный вдох. Попыталась успокоиться. Но сверкающий нож снова и снова притягивал взгляд. И с каждым движением лезвия, ей, вопреки всем усилиям, становилось всё больше не по себе.

– Я к тому, – продолжил Бадвард, не обращая на неё внимания, – что колдун не станет ждать, пока ты подготовишься. Хотя, возможно, и получишь небольшую фору, пока он будет с нами иметь дело.

– Что ты хочешь сказать? – вздохнула Адель.

– Нам нужен план. Нужно понимать, с чем мы имеем дело, а не рыскать вслепую. Слишком рискованно.

– Ещё вчера риск тебя не пугал.

– Не пугает и сейчас. Но он должен быть хорошо продуман. Если лезешь за чужим добром, нужно понимать, как его вынести.

– Не выйдет ничего продумать. Лотар бдителен, и у него в распоряжении десять послушных марионеток, чтобы помешать.

– Девять, – ухмыльнулся Бадвард. – Может, стоит для начала убрать их с игрового поля?

– Каким образом? Тронешь одного и тут же займёшь его место.

– А если всех разом?

– Иссохшие яйца Жнеца, как сложно иметь дело с профаном в колдовстве, – она помассировала виски кончиками пальцев. – Одного, двух, пятерых – неважно! Первое, не Лотар сделает тебя частью Арники, а проклятие. То есть, убив всех, ты так просто не освободишься. Второе, топорные методы, к которым ты привык, тут не работают.

– Она не хотела тебя обидеть, – сказал Бадвард, обращаясь к топору в углу комнаты. – Если не подходит такой способ, значит, будем искать другой. Все, кто надеются на удачу, заканчивают на виселице или в тюрьме.

– Прошу прощения, – бросила Марика, вставая из-за стола.

Она сунула ноги в ещё влажные сапожки и выбежала из дома, не дослушав собеседников.

То ли дело было в преследовавших её образах, то ли во впечатлении от ножа, то ли в голоде, но ещё немного, и она могла бы потерять сознание прямо там, за столом. К счастью, весенний ветер освежил её. Немного придя в себя, девушка решила спуститься к реке, чтобы умыться проточной водой. Берег здесь был крутой, но, держась за сваи моста, Марике всё-таки удалось справиться с препятствием.

Она присела у самой кромки воды и погрузила ладони в леденящий до ломоты в костях поток.

“Вот и хорошо, скорее взбодрит”, – решила она, зачерпывая воду. Но, когда поднесла сложенные чашей ладони к лицу, увидела, что та красная от крови.

Марика вздрогнула, разливая всё, что набрала. Затрясла руками, попыталась вытереть их об себя и в ужасе замерла, наблюдая, как всё течение окрашивается алым.

– Нет, не может быть, это, должно быть, сон, – зашептала она, следя за полосами крови на воде. Они текли неестественно, словно по твёрдой поверхности. Как по доскам пола неделю назад.

Ниже по течению с противоположного берега на происходящее смотрел мальчишка-подросток. Марика заметила его случайно, провожая взглядом пугающую картину своего недавнего кошмара.

Тощий паренёк, лет двенадцати-четырнадцати, в поношенной старой одежде, он сидел, свесив ноги с обрыва и забросив удочку в бурное течение. Поймав на себе взгляд девушки, встал. Его лицо приобрело удивлённое выражение. Он склонил голову набок и щёлкнул пальцами правой руки. Мгновение, и исчез вместе с удочкой.

– Эй, полегче, – мужской голос, прозвучавший над ней, вывел Марику из ступора и заставил вернуться к реальности.

Девушка подняла взгляд. На противоположной стороне реки стоял худой блондин средних лет с редкими юношескими усиками.

– Там глубоко. Если тебе нужна вода, то лучше набрать в колодце. Так безопаснее. Выбирайся! – он помахал жилистой рукой, указывая на мост.

Спешить на помощь блондин явно не собирался. Оставшись возле моста, он ждал, пока девушка сама заберётся наверх.