Вначале вождь итаргийцев подумал, что получил относительно безопасную и не слишком уж сложную, по сравнению с другими, задачу… Однако, чертовы трои, известные своими хитростями и уловками, предпочитавшие честной схватке зубов, когтей и клинков, свои дьявольские машины, умеющие убивать на расстоянии, принялись обстреливать орков поставленных под команду Одисса с особенным остервенением. Используя в качестве метательных снарядов, окрашенные красным цветом булыжники, которые были прекрасно видны в полете, облегчая все более точное наведение на цель, мерзавцы вскоре нанесли отряду вождя Итарги такой урон, что Одисс, лишившийся шлема, растерянный и утративший мужество дал приказ отступать…
Подобное случилось и с воинами гиганта Ай-Ракса, отчаянно пытавшимися подступиться к стенам и вскарабкаться по ним при помощи лестниц. Делать это под градом дротиков, стрел и камней, оркам, руководимым своим рослым начальником, было делом привычным… Но, когда сверху на головы, карабкающихся на стены, воинов полилась горящая смесь из смолы, известняка и серы, даже самые отчаянные храбрецы испытали ужас. Напрасно Ай-Ракс пытался остановить отступление, тщетно угрожал бегущим позором, расправой и прочими карами… В результате и сам он, едва не сгорев, был вынужден бежать без оглядки…
Тем временем, битва на самом главном участке приняла наиболее ожесточенный характер… Отряд, обеспечивавший, под прикрытием щитов, подготовку подступа к крепостным воротам, заваливая ров бревнами, камнями, телами погибших и всем что попадалось под руку, неся потери, все-таки дал Аг-Горну возможность преодолеть препятствие и подступиться к цели. Используя ствол огромного и чрезвычайно прочного дерева, специально оборудованный острым железным наконечником, в качестве тарана, аргосийцы принялись колотить им в ворота с такой неистовой силой и яростью, что казалось, битва вот-вот будет выиграна… Однако, в этот момент, практически одновременно, произошло два события, заставившие, возликовавшего было, Аг-Горна, буквально взреветь от ярости и бессилия… Сначала, таран, которому орки дали имя «Сокрушитель Герпеты» был подцеплен, спущенным со стены крюком. А когда орки, попытались перерезать канат и высвободить свое орудие, сверху на головы дружинников вождя Аргосии, посыпались деньги…
«Кромки» звенели и блестели так завораживающе, что орки Аг-Горна, прекратили борьбу за таран, принялись собирать драгоценные монеты, ползая на четвереньках и пробуя добычу на зуб.
Таран тем временем принял вертикальное положение и в несколько решительных рывков был поднят на стену… С тем, чтобы тут же быть расколотым на две части, которые снова вернулись к штурмующим, рухнув с высоты на их головы.
– Проклятые трои! Это фальшивые деньги!
– Чертовы недоумки, к оружию!
– Монеты не все фальшивые, тебе случайно попалась…
Подобные крики перемежались со стонами тех, кого искалечили, рухнувшие со стены, обломки чудовищного бревна.
Так закончился второй штурм Герпеты… А ночью, защитники крепости предприняли вылазку. Под прикрытием темноты они сожгли несколько кораблей, разрушили новый таран, прозванный «Разорителем Троллиборга», устроили настоящий переполох в лагере ахеян и едва не убили Аг-Горна… Вождя аргосийцев спасла случайность… Отточенное жало ножа лазутчика вонзилось в спину орка, которому вождь подарил свой, сверкавший золотом, шлем. Это была награда, за то, что верный присяге воин, во время битвы у крепостных ворот не бросился подбирать фальшивые кромки, а до последнего старался удержать таран, поднимаемый врагами на веревке…
Утром унынию поддались союзные Аг-Горну и Мен-Гару вожди… Начало кампании складывалось совсем неудачно. В лагере только и говорили, что если Герпету никак не взять, что же будет, когда дело дойдет до битвы за Троллиборг! Там, как сказывают, и вовсе неприступная каменная твердыня… Огромная, сильная крепость… Тройная линия стен… С одной стороны ― неприступный обрыв! С другой ― ров такой глубины, что его ничем не засыпать, ведь это к Дикому берегу примыкает девственный лес, скалистые утесы, холмы и каменистые пустоши… А где взять бревна и камни в таком количестве под стенами столицы Пиргама? Там кругом обустроенные сады и парки, цветочные клумбы и песчаные пляжи…
Метательных и прочих военных машин в столичной крепости тоже намного больше… Коме того, ведь в битве за главный город к троям на помощь придут их союзники… Одни Темные Девы чего только стоят! А флот… А ополчение? А наемники?.. К прочим большим и малым проблемам, добавилось еще и плохое снабжение… Война только началась, а с провизией уже стало туго… Старейшина Норгар обещал не подвести в этом деле… Обещал не подвести ― и не подвез! Ни пшена, ни винограда, ни оливок из Элидора… Ни вяленного мяса из Фессариона… Ни рыбы из Иолкора… Даже простого ячменного хлеба и то не привез… Такие дела…
Тем же утром был созван совет вождей. Хмурый Аг-Горн, отказался сидеть на походном троне, устроился на боевом барабане и молча слушал, как спорили между собой Ай-Ракс, Ах-Рок, Мен-Гар и вождь богатого Фессариона по прозвищу Разоритель. Гигант предлагал попробовать ночной штурм… Дескать, под прикрытием мрака можно подкрасться к стенам, а после ударить всем разом! Берсеркер настаивал на третьем дневном нападении… Мол, будем снова пытаться действовать с крайним напором, пока враг не дрогнет. Вождь Спартага предложил, вообще, отказаться от штурма Герпеты, оставить отряд для осады, а всем садиться на корабли и отправляться к стенам ненавистного Троллиборга. Дикий берег уже разорен, а крепость Герпета особого стратегического значения не имеет… Фессарионский конунг, который, конечно, имел имя, но по обычаям своего клана, держал его в тайне, заменив звучным прозвищем, сказал, что согласен с Мен-Гаром… Нужно переходить к осаде проклятой Герпеты! Но осаждать главными силами, до победы… А приступать к новому делу, не завершив старого, как бы, не в традициях орков… Шаман Диа-Марг, друг Одисса, тоже взял слово, но его быстро осадили, намекнув, что лучше бы он обратился к богам или духам космоса, а хоть даже и к магии… А лезть в стратегию мол, не его ума дело… Тут и явился начальник личной охраны Аг-Горна, сообщив, что с главным вождем хочет встретиться некий загадочный тип… Пират он или контрабандист не очень понятно, но рожа внушает доверие… Глаза честные, шрамы от клинков на щеке и на лбу, вид порядочный в общем… Знает подземный ход, который ведет в Герпету… Даже в главную, укрепленную цитадель, во внутренний ее двор! Значит, можно прикончить начальство и гарнизон лишить руководства… Дело хорошее… Просит, конечно, сволочь, немалую цену…
– А где этот ход? ― перебил начальника охраны Аг-Горн.
– Сам, говорит, покажет… Плыть туда надо, вроде, сперва вдоль берега, а потом в пещеру спускаться…
– Это засада, возможно, военная хитрость, ― заметил спартагский вождь. ― Очень опасно…
– Я поведу добровольцев, ― сказал берсеркер Ах-Рок. ― Лично хочу прикончить начальника крепости…
– Ну, а из вас кто-то хочет пойти с Ах-Роком? ― Аг-Горн обвел глазами собрание.
– Я пойду, ― сам не зная почему, сказал Одисс, спокойно, без пафоса.
На том и порешили, сговорившись, что внешнюю атаку надо будет максимально согласовать с нападением на цитадель изнутри.
Вечером, на закате, внимательно осмотрев корабли, предназначенные для рискованного предприятия, кое-что починив и подделав, Одисс, Ах-Рок и отобранные для славного дела храбрые воины, отправились в путь. Корабля Аг-Горн выделил два. На каждом было по пятнадцать пар весел.
Удаляющийся мрачный берег, плеск весел, теплые брызги и легкий, приятный для сердца, попутный ветер, все это создавало весьма романтическое настроение. Довольно долго так плыли, сменяя друг друга на веслах. Стемнело… Потом появилась луна, придав путешествию абсолютно сказочную красоту. А ведь не всегда так было, чтоб днем светло, а ночью темно! Из старых сказаний, проверенных мудрецами, известно, что мир создавался богами для тех, кто любит тепло и свет, а не потемки, в которых рыщут свирепые хищники и замышляются всякие неблагие делишки… Было когда-то на небе два солнца, сменявших друг друга, словно гребцы на веслах… Всем было хорошо на земле в те далекие времена… Всем ― да не всем… Духи тьмы, например, те были не очень довольны… Обитали они, как всем известно, в Мракосельпанге. В заколдованном, непроходимом лесном урочище, на самой окраине мира. И вот решили, однажды, духи тьмы создать великана… Огромного, непобедимого, такого, чтоб был он сильнее всех орков на свете… Всех, вместе взятых… Такого, что ни оружием, ни заклинаниями, ни военной хитростью одолеть было невозможно… Взял великан смолу самых древних на свете деревьев, добавил туда пчелиного воска, ягод еще добавил, чтоб смесь получилась красивого цвета, смешал это все с дождевой водой… Взболтал хорошенько и выдул мыльный пузырь гигантских размеров… В него великан поместил дневное светило, снял его прямо с небесного свода, да и засунул к себе в мешок. Тьма опустилась на землю… А время стало делиться на день и на ночь. Возрадовались духи тьмы несказанно… Как говорят старейшины, так они ликовали в своем лесном логове, что по всей земле было слышно… А как им не радоваться, когда осталось всего одно солнце… Днем было все как прежде, а ночью, стали по всей обитаемой суше, именуемой Дримгорлемом, твориться все любимые ими дела… Разбой на дорогах, присвоение чужого добра, ложь, подстрекательство и пустословие… Темные мысли… Жадность… Вражда! Ну, и, само собой, колдовство!
