Путь до пункта назначения занял почти десять минут и закончился именно в тот момент, когда наложенная на меня регенерация перестала работать. Думаю, если бы её не было, я бы дошёл гораздо быстрее, а так стоило мне приблизиться к финишу, как пространство и время начинали играть с моим сознанием дурные шутки, то ли откидывая меня назад, то ли просто удлиняя изначальный путь, подгадывая моё прибытие именно к тому моменту, когда я останусь сам по себе, без всякой помощи внешних сил.

Мой последний шаг синхронизировался с лёгким уколом боли, с которым местная аура откусила у меня первый хитпоинт, а за ним и второй, и третий, и дальше они потекли пусть тонкой, но беспрерывной струйкой, грозясь в скором времени оставить на сером льду лишь мой хладный труп. Я поднял глаза и уставился на то, что меня здесь ждало. Всю дорогу, когда я то приближался, то отдалялся от своей цели, я всматривался вдаль и решил, что меня ожидает или замок, или барельеф, вырубленный в сплошной каменной стене, какие встречаются и на Востоке, и в пустынях Египта. Барельеф с колоннами и фигурой гиганта, высеченного сидящим на каменном троне.

Оказалось, что я ошибся: барельеф был, как и трон, но сидящая на нём девушка не была высечена из камня, хотя можно ли назвать девушкой существо метров в двенадцать ростом — это отдельный вопрос.

Кроме роста, от обычных людей её ещё отличало то, что она вся с ног до головы была покрыта изморозью и толстым слоем посверкивающего инея и при этом не выглядела хладным трупом, а пусть и слегка бледным, но вполне живым существом, о чём ярко свидетельствовали зрачки её миндалевидных глаз, внимательно следящих за моим приближением. Весь мой, не сказать чтобы короткий путь, к этой Снежной Королеве прошёл спокойно, если не считать крайнего дискомфорта от всё усиливающегося холода, но на последних шагах игра, видимо, решила, что такая долгожданная встреча далась мне слишком просто и разродилась очередных существом испытания. Снег в шаге от меня взвихрился мини-торнадо и внутри него стало образовываться какое-то существо: высокое, мощное, как ствол баобаба тело, покрытое множеством ледяных шипов. Впрочем, сейчас меня гораздо больше интересовал его уровень, поэтому, когда передо мной отразилась эта информация, я не стал тормозить и, не снижая шага зашел прямо в буран, всадил остриё длинный чёрной иглы ему прямо в лоб, затем резким движением обламывая её кончик.

Так и не успевшее полностью сформироваться существо удивлённо зыркнуло на меня сапфировыми глазами и, глухо охнув, рассыпалось на части.

Ну… а что делать? Весь поход по этим пещерам Познания довёл меня до белого каления, так что он сам виноват, что попался мне под горячую руку, да и в любом случае, сражаться с кем-то, кто по идее, должен быть мощнее всех предыдущих существ испытания один на один, у меня не был никакого желания и я воспользовался добытым из пучеглазого зайца артефактом. Тот, как и предполагал Странник, разродившись уткой и яйцом, в конце концов не стал отступать от классики, напоследок наградив меня не только испачканными засохшим навозом руками, но и артефактом гарантированной смерти.

У того были неприятные ограничения, типа максимального трехсотого уровня оппонента, ранга не выше босса местности и лишения всего лута с убитого существа, но в данный момент о хабаре я беспокоился меньше всего.

За время путешествия к Ледяной Королеве я не только вскрыл яйцо и изучил полученный артефакт, но и переосмыслил все видения, ниспосланные мне в этом испытании, поэтому к концу путешествия слегка остыл, но ещё недостаточно, чтобы не насладиться моментом, когда чёрное жало воткнулось в ледяной мозг монстра, моментально превращает его в желе. После этого уровень адреналина в крови резко спал, и я уже совершенно спокойно стал разглядывать цель моего путешествия.

Внимание! Вы убили Привратника хозяйки пещер Познания. Уровень 270. Для этого вы использовали Иглу Уничтожения, полученный опыт 0.

Сбор лута невозможен.

Вы прошли третье испытание.

Награда: общение с хозяйкой пещер Познания.

Разговор с Ледяной Королевой? Ну что ж, почему бы и нет?

Не зная, как начать разговор, я подошёл ещё на шаг и слегка поклонился. Через миг мой поклон стал глубже, затем ещё глубже, пока не я свалился на песок пляжа со всего лёта приложившись лбом о камень.

— Демоны вас раздери!

Бродриг с трудом встал на колени, обводя округу помутившимся от удара взглядом и тут же, зло чертыхаясь, начал подниматься на ноги.

Прорыв! Ну почему сейчас, за два дня до установленного срока? Раньше большие прорывы обитателей древнего леса случались каждую седьмицу, а с последнего раза прошло всего пять дней, но то, что это необычное нападение было ясно с первого взгляда: весь лес будто ожил и ринулся на непрошеных гостей. Только что прорубленную двмерским колесом просеку заполонили тысячи и тысячи существ, начиная от вездесущих мелких ктонгов и до, никогда здесь ранее не виденных, существ, напоминающих ожившие кусты, хлещущие во все стороны гибкими руками-ветками, на концах которых то и дело сверкали злые искры, а усыпавшие их шипы источали огромное количество яда, брызжущего во все стороны. Сам лес тоже ожил: разрождаясь гигантскими дендроидами и похожими на сухопутных кальмаров Хранители леса. Отовсюду начали разноситься отчаянные вопли стражей и чародеев. Через миг воздух наполнился злобно-гудящей магией и хлопками арбалетных тетив, но Бродригу с первого взгляда стало ясно, что им не устоять. Конечно, сдаваться он не собирался, и, когда на пляж возле него вывалился матёрый дендроид, помощник Правой Руки Императора встретил его ударом своей секиры. Конечно, это была не та практически бесполезная железяка, с которой он в первый раз вступил на эти земли: пятиметровое полупрозрачное лезвие рассекло жёсткую плоть дендроида, разрубая того пополам:

— Все к плотам! — Над пляжем разнёсся его усиленный магией рык, — к воде! Отступайте к плотам!

Опушка леса заполнилась бегущими людьми и вырвавшимися на просторы пляжа чудовищами. Хранители леса хватали стражей на бегу, закидывая их в свои страшные утробы и рвались дальше, чтобы убить, истребить, изничтожить всех, кто посмел вторгнуться в их священный лес. Многие из них вспыхивали будто спички, от заклинаний чародеев, но на их место почти сразу же вставали новые и поток выливающихся из леса чудовищ не уменьшался. Бродриг, на ходу располовинивая несущихся к нему существ, разрывая им жилы, мчал к покачивающимся на воде платам. Удар, другой, третий… Три монструозных чудовища выливают на жёлтый песок пляжа свои потроха, валясь к его ногам, но всё же он не успевал: ещё несколько мгновений и на его пути будут не три, а триста тридцать три монстра.

Бродриг слегка изменил курс, врезаясь в тело несущегося перед ним стража, отшвыривая его под щупальца, копыта и корни несущихся к ним существ, схватил чародея, швыряя его туда же, в оскаленные рожи Хранителей.

Толпа на несколько мгновений задержалась, разрывая визжащих людей на части и давая возможность Бродригу вырваться из намечающегося окружения.

Спотыкаясь на каждом шагу о трупы, с хрипом втягивая в себя воздух и отмахиваясь от наседающих противников секирой, он мчался по такому небольшому, но кажущемуся бесконечным пляжу. На него из леса вырывались всё новые и новые твари, заполоняя берег своими гротескными, чудовищными, ни на что не похожими телами, в едином порыве устремившимися к нему, дабы разорвать, растоптать и уничтожить чужака. Овеществленный ужас, полностью заливший небольшой участок голой земли, не помешал ему увидеть, что большая часть стражи и чародеев уже пали, но работники лесопилки, осознав произошедшее, уже отвязывали швартовые канаты, а некоторые даже уже начали отталкиваться от берега длинными шестами, стараясь убраться подальше от неминуемой смерти.

Бродриг не стал сбивать дыхание бесполезными и, скорее всего, губительными просьбами остановиться и подождать его, он и так видел что успевает, ужас же момента был в том, что успевал не только он.