— Хорошо, — вздохнула. — А где я могу переодеться?

К счастью, именно в этот момент в зале находилось мало народу, поэтому я могла спокойно сосредоточиться сначала на своих вкусовых рецепторах, а потом на приготовлении самого блюда.

«Пюре из тыквы, гранатовый соус и утка, которую, практикующему повару, трудно было спутать с другой птицей. Лёгкий запах чеснока, нежные ноты мелиссы и… Майоран! Кто-то мог подумать, что это кардамон… Но нет. Это точно был майоран».

Оставалось дело за малым — не пересушить мясо. А с этим у меня частенько были проблемы…

Взяв себя в руки, я набрала нужные продукты и, под пристальные взгляды поваров и ресторатора, я принялась творить.

Кто-то на кухне работал, кто-то готовил, а меня папа научил «творить». Именно он привил мне тягу и любовь к кулинарии.

Папа всю жизнь отдал одному из самых популярных ресторанов нашего города. В детстве он часто брал меня с собой на работу, показывая, как из самых обыкновенных продуктов приготовить шедевр.

Наверное, поэтому сейчас, находясь в кухне рядом с профессионалами, я была готова свернуть горы, лишь бы доказать, что его труды прошли не напрасно.

Здесь, чувствуя аппетитные запахи, ощущая жар от плит и имея возможность прикоснуться к профессиональным инструментам, я чувствовала себя как дома. Воодушевлённая душа буквально горела изнутри, придавая мне уверенности в собственных силах.

Пребывая в мыслях, я не заметила, как закончила выкладывать утку. Добавив последние штрихи, я до блеска вытерла тарелку и поднесла её к удивлённому Игорю Леонидовичу.

— Филе утки с пюре из тыквы и гранатовым соусом, — немного замявшись, добавила: — Извините, мне пришлось немного схитрить — готовый соус стоял в холодильнике.

Вздохнув, Ковалёв взял вилку и заинтересованно отломил кусочек мяса. Казалось, в эту секунду моё сердце остановилось — поджилки настолько тряслись, что каждый вдох давался с трудом. Но Игорь Леонидович не спешил избавить меня от этого мучения — по выражению сурового лица невозможно было понять, понравилось ему или нет.

Тогда к нам подошёл Ян Вячеславович. Попробовав утку, он подцепил немного пюре, а потом задумчиво спросил меня:

— Какие специи вы добавляли?

— Чеснок, мелисса и майоран, — на выдохе выпалила я.

— Почему именно майоран? — удивился су-шеф. — Почему, допустим, не кардамон?

— Всё просто, — улыбнулась, попытавшись разрядить обстановку. — Они похожи — не спорю. Но у кардамона больше горьковато-острый привкус, немного отдающий лимоном. Майоран более сладкий…

После моего объяснения Игорь слегка кивнул, усмехнувшись своим мыслям. Увидев, как изменилось его выражение лица, наконец-то смогла спокойно выдохнуть.

Конечно же, ещё было неясно — берут ли меня в штат или нет. Но я почувствовала, что Ковалёву понравилось не только моё блюдо, но и последующий ответ.

— Игорь Леонидович, — вздохнул Ян Вячеславович. — Утку Лидия Николаевна пересушила, пюре немного не добила.

Успокоившееся сердце снова стало неистово биться, провоцируя прилив крови к щекам. Каждая секунда промедления су-шефа казалась мне вечностью, отчего на шее выступил липкий пот.

— Но, несмотря на это, мясо идеально посолено и приправлено. И майоран был угадан с первого раза… — Ян Вячеславович замялся.

— И какой же вердикт?! — я боялась посмотреть в сторону Игоря, нервно сжимая кулачки.

— Думаю, испытательный срок до возвращения Марка Романовича будет уместным. Кажется, у девушки есть неплохие задатки, но не хватает практики.

— Слышали, Лидия Николаевна? — Ковалёв повернулся ко мне. — Испытательный срок и практика. Много-много практики, Лидия.

Говоря откровенно, в этот момент я была готова кинуться на крепкую шею и расцеловать бесчувственного начальника — настолько была благодарна за предоставленный шанс. Но мне пришлось сдержаться, понимая, что не только он, но и окружающие явно не обрадуются такому порыву.

— Завтра в десять утра жду вас в ресторане, — сказал Ян Вячеславович, вернувшись к работе. — Прошу, не опаздывайте.

Прошло чуть больше двух недель с момента моего трудоустройства.

Конечно же, Ян Вячеславович не мог сразу подпустить меня к горячему цеху, поэтому на несколько дней поставил в помощь к заготовщику, позволив наблюдать за слаженной работой команды.

Оказалось в нашей смене, не считая меня, работали всего четверо поваров: Ян Вячеславович — су-шеф, Оля — повар горячего цеха, Андрей — повар холодного цеха и Эдуард — кондитер. Мне быстро удалось найти с ними общий язык. Только суровый Ян Вячеславович, косо поглядывающий со стороны, никак не хотел оттаивать и иногда так громко рычал, что кровь в венах стыла.

— Новый заказ! — во время ужина в кухню забежал замыленный официант. — Перепела с апельсином и грецким орехом два раза, буррата со свежими овощами и фасолевый микс с киноа. Просили передать, что у гостя аллергия на…

— Когда ты заберёшь сибаса?! — перебив парня, закричал Ян Вячеславович. — Он сейчас не то что остынет — заледенеет! Ты будешь за него платить?!

— Простите… — виновато ответил официант. — Уже бегу.

— На что аллергия? — тихо спросила я, в тот момент, как Ян Вячеславович отвлёкся на Эдуарда. — Апельсины или орехи?

Официант задумался, а потом, сморщив нос, бросил:

— Апельсины. Убери их из соуса.

— Точно апельсины?

— Точно! — кивнул он, взяв тарелку с рыбок.

— Хорошо, — улыбнулась, вздохнув.

Это было одно из моих любимых блюд нашего ресторана. Сочное, нежное мясо перепёлки прекрасно сочеталось с кислинкой апельсина и лёгкой горечью грецких орехов. Но в этот раз мне пришлось добавить в соус вержус, который являлся прекрасной альтернативой цитрусам.

Убедишь, что в блюдо не попало и капли апельсинового сока, я аккуратно вытерла тарелку и понесла её на суд Яна Вячеславовича.

— Перепела готовы! — крикнула, поставив блюдо на зону выдачи.

— Молодец, — неожиданно тепло улыбнулся су-шеф. — Запах потрясающий. Можно отдавать.

Слышать одобрение из его уст было настолько приятно, что я невольно побагровела.

Ян Вячеславович — скупой на похвалу человек. Со стороны су-шеф мог показаться грубым, даже жестоким… Но я понимала, что таким образом он старался держать в тонусе своих подчинённых — мужчина никогда не переходил на личности, оценивая только наши профессиональные качества.

Именно за это я его уважала.

— Лида, — из размышлений меня вытянул сдавленный голос Оли, — можешь взять заказ? У меня что-то живот прихватило — боюсь не простою даже пяти минут.

— Конечно, — улыбнулась, положив стейк на сковороду. — Беги.

Но в туалет Оля не успела — двери резко открылись, а по кафельному полу кухни раздались тяжёлые шаги.

— Кто готовил перепела?! — от стен отразился раскатистый мужской голос.

Моё сердце замерло — тысяча мыслей промелькнула в возбуждённом сознании. Неужели гость был недоволен? Неужели я допустила ошибку? Но это было невозможно — в последние дни я только и делала, что отрабатывала основное меню горячего цеха.

Недоумённо повернувшись, я мельком увидела темноволосого мужчину, который нервно обгладывал присутствующих в кухне. Поймав на себе его цепкий взгляд, я быстро отвернулась, позволив Яну Вячеславовичу разобраться с разъярённым гостем.

Он показался мне знакомым, но, испытывая тревогу, я не обратила на это внимания.

— Марк Романович, — засуетился су-шеф. — Когда вы приехали? Почему не позвонили мне?

— Разве я обязан перед тобой отчитываться?! Что за глупая манера отвечать вопросом на вопрос!

Было ясно, что позади меня стоял не обычный гость, а грозный шеф-повар нашего ресторана. Осознав это, я невольно поддалась страху и оторопела — почему-то мне показалось, что это был последний мой день на этой кухне.

— Перепела готовил наш новый повар… — голос Яна Вячеславовича стал тише. — Лидию Николаевну привёл Игорь Леонидович. Я думал, он предупредил вас…