— Если бы мне представили выбор, то на Рельда, — просияла я и мечтательно добавила: — Говорят, что он очень красив. Пару раз на ярмарке видела его портрет. На тарелках и кувшинах: точеные черты белого как мрамор лица, большие темно-карие, можно сказать, черные глаза…

Кот кривит мордаху, словно лимон пожевал:

— Достаточно. Значит, с меня помощь по всей суете: организации и урокам покорения младшего принца. А с тебя всего-ничего: приглашение в замок. И еще, временное объявление меня своим фамильяром, если кто-то будет спрашивать.

— А ты не офонарел, член семейства кошачьих? — раздается рык Хомыча. — У Хлои уже есть фамильяр, другого нам не надо, даже временного!

— Хом, успокойся, а? — попробовала я. Но хомяка было не остановить.

— Сначала мы его подбираем, от лютой смерти спасаем, а потом он начинает напрашиваться стать членом нашей семьи. Это же как в одном анекдоте про то как человек попросил всего лишь глотка воды, а потом ему и есть захотелось, и в довершении ко всему, с ночевкой остаться! Наглость десятого уровня! И откуда ты свалился на наши головы? Лучше бы впрямь слитком золота оказался. Было бы гораздо лучше.

— Хм, — задумался кот, — если вас интересует материальная сторона, то кое-какие запасы у меня имеются.

Взгляды Рафа и Хомыча встречаются. Они долго и изучающе смотрят друг на друга.

— Хорошо, Хлоя тебя пригласит, — вдруг сдается Хомыч. — Но если ты не сделаешь из нее королеву, то на твоей шкуре появится много отпечатков от острейших зубов!

— От зубов грызуна? — скептически хмыкает кот. Хомыч надувается в ответ и только собирается взорваться новой тирадой, как кот флегматично продолжает: — Ладно, по рукам… — осекается: — Я хотел сказать, по лапам!

— Да, я и так тебя приглашаю, — устав от перепалок братьев меньших, говорю я. — Без дополнительных условий. За бонусы, конечно, отдельное спасибо, но с моей неказистой внешностью они вряд ли помогут. Меня могут и не пустить в замок.

— О чем ты говоришь? Ты — красивая, — с придыханием отвечает Раф и трется мордой о... мою грудь.

— О родимом пятне на полщеки, конечно же, — недоумеваю я.

— Ой, я тебя умоляю, снова завела свою шарманку про внешность. У меня тоже пятна на морде, так все же умиляются, чешут меня постоянно, — устало фыркает хомяк и ныряет в карман моего сарафана. Поесть, он поел, поговорить — поговорил. Теперь спать собирается.

Кот прекратил ластиться и внимательным взглядом небесных глаз начал изучать мое лицо.

— В самом деле не вижу никакого пятна, — искренне удивляется он.

Мое сердце часто-часто начинает биться в груди. Неужели, пятно исчезло? Однако зеркало из сумки, которое я поспешно достала, показывает совсем другую картину. Привычную.

 На Рафа я злиться не стала, рассудив, что, видимо, не все коты могут видеть очевидное. А, может быть, зрение у Рафика не стопроцентное?

— Я от своих слов не откажусь. Помогу, — заверяет кот и в клубок сворачивается на моих коленях.

Свежо предание, да верится с трудом. Думаю, что меня отсеют при первой же возможности.

Рафик сладко зевнул и уснул. Видимо, на него подействовала отложенная побочка от настойки на солоде моего приготовления. Надеюсь, что проспит не день, как школьная лабораторная крыса Тильда, на которой было опробовано первое согревающее зелье. Но, однозначно, будет спать крепким беспробудным сном.

Через еще несколько часов пути показались крепкие каменные стены замка, за которыми проссматривались высокие остроконечные башни. Удивительно, но к месту назначения мы прибыли даже раньше всех моих знакомых. Так что, может быть, и к лучшему, что я не стала напрашиваться на полет на аэростате, а вместо этого с бабушкой Элиной уговорила деда Семена отвезти меня за большую, по деревенским мерам, плату. Просто иначе он бы не согласился... По его словам связываться со мной — слишком большой риск.

Ард отцепил от своего обоза телегу, на которой я ехала.

Теперь я стояла рядом с мостом, ведущим на центральную площадь.

— Вперед, пошел, пока ничего не случилось! — получив от меня два серебряных, с чувством выполненного долга, дед Семен стегнул своего ослика Тошку и поехал в обратном направлении, постоянно причитая:  — Обошлось! Довез в целости и сохранности, даже монстры по пути не съели! Слава Творцу!

— До свидания, дед Семен! — махнула я ему рукой, но он ничего не ответил и тогда я привстала на носочки и прокричала погромче: — До встречи! — не забыла при этом как можно дружелюбнее улыбнуться.

Дед посмотрел на меня с испугом и сильнее хлестнул свое животное. Ослик ускорился, телега заскрипела сильнее и поднялось небольшое пыльное облачко.

Я пожала плечами и направилась прямиком к виднеющейся вдали толпе девушек.

— И чего на Семена нашло? — изумился Ард, а потом предложил: — Может быть, подвезти еще немного? Я сейчас все равно буду переправляться через мост.

— Спасибо, но я лучше прогуляюсь. Тем более, идти недалеко.

Прохожу мост, иду по широкой дороге, вымощенной гладкими плитами, переливающимися в солнечном свете всеми оттенками серебра. Подхожу к небольшой, но густой рощице возле фонтана с мраморной чашей.

Количество уже появившихся на главной площади избранниц поражает. Где же нас всех разместят? Нет, я, конечно, понимаю, что замок огромный, но не настолько же.  Девушек собирают на главной площади. Они  сбиваются в небольшие переговаривающиеся массы. Кучкуются. Кто-то из них награждает меня высокомерным презрительным взглядом, а кто-то — открыто смеется.

— Надо же, даже грязных нищенок на отбор позвали, — хмыкает рядом остроухая брюнетка.

Ух ты, впервые вижу эльфийку. Красивая, зараза.

— Призывали как обычно всех, в ком есть магия и какая-то совместимость с королевской кровью, — заговорила блондинка с вертикальными зрачками, по которым я определила, что передо мной стоит драконица: — Но почему не отсеяли уродин, загадка, — добавила она с долей неприязни.

Значит, и некоторым из присутствующих здесь не дает покоя мое родимое пятно на лице, понимаю я.

Да и, наверное, нарядом не вышла. Стою лохматая, с соломой в голове, в мятом деревенском сарафане и переброшенной через плечо толстой косой, держу одной рукой кота, другой, от охватившего меня волнения, тереблю ручку сумки. Куда же мне до прекрасных холеных аристократок?

 “Хочу хоть одним глазком взглянуть на принца Рельда Прекрасного, чтобы удостовериться в том, оправдывает ли он свое прозвище или нет. А потом поеду домой”.

Вжух, и перед глазами появились черные мушки, голова закружилась, а мою щеку снова защипало.

Ой, что я только что захотела? Кажется, желание начало сбываться...

Драгвел* — столица государства драконов

Глава 3. (Не) время испытаний

Над головой пронеслась огромная тень. Ух ты, дракон! Настоящий дракон... И правда, они огромные в своей второй ипостаси.

Пурпурный. С большими желтыми глазами и рогатой головой.

Раскрыв рот, я рассматривала это сказочное нечто. До тех пор, пока хлопанье его непревзойденных крыльев не обдало меня взметнувшейся вверх пылью. Пришлось на мгновение зажмуриться и даже чихнуть. Когда открыла глаза, чешуйчатый громко рыкнул, продемонстрировав всем нам свою пасть с острейшими зубами. Но никого это не испугало, все девушки застыли с благоговейным восторгом на лицах.

Выплюнув застрявшую во рту прядь волос, я осмотрелась и поняла, что этот рогатый коз..., то есть, дракон красуется перед нами. Мол, смотрите какой я замечательный. Заодно он рассматривает девушек. Это один из принцев, что ли?

 Я не разделила всеобщего восторга, когда эта недальновидная ящерица прямо над нашими головами начала закладывать крутые виражи: сначала высоко взлетает, а затем падает камнем вниз, и когда до столкновения с нами остается небольшое расстояние, плавно уходит в сторону, а после делает новый большой круг и повторяет все заново.