Посмотрев по сторонам, я нахожу еще одно несоответствие с сегодняшним балом — отсутствие многочисленных избранниц. Девушек здесь было гораздо меньше. Раз в пять.

И еще кое-что... Кажется, никто из присутствующих меня не замечает. Пробую заговорить с одной из дам, среднего возраста брюнеткой в пышном голубом платье, что сидит на мягком диванчике и с самым серьезным выражением на лице обмахивает себя изящным веером. Однако мне ничего не отвечают, как будто не слышат или делают вид, что не слышат. И тогда я решаю попытаться привлечь внимание женщины по-другому — прикосновением, но моя рука проходит сквозь ее тело.

Я что, неосязаемая невидимка?

Мой взгляд непроизвольно скользит вниз и я теряю дар речи: на мне, вместо сегодняшнего эпатажного наряда из трилистника, ночная рубашка.  Меня что, выдернули сюда прямо посреди ночи из постели?

Как хорошо, что я невидима. Позора бы точно не избежала… Хотя, вряд ли бы переплюнула недавние события.

Хорошо. Побуду простым наблюдателем в этом странном месте.

Хм, и что все это значит? Может быть, новое испытание все же решили провести? Мало ли какими магтехнологиями владеют драконы… Да нет, король, вроде бы, четко дал понять, что у избранниц есть несколько дней отдыха.

Вот что. Надо как следует осмотреться.

Прекратив всякого рода попытки привлечь чье-либо внимание, я молча иду к трибуне, на которой находится уже известная мне королевская чета. Их я и решила рассмотреть в мельчайших подробностях, раз уж представилась такая возможность.

Младший принц сидит возле своей мамы, королевы Сильвии. Как же они похожи: оба черноволосы, с белой фарфоровой кожей и большими темно-карими, можно сказать, черными глазами..

А вот возле короля Мерела, по левую руку, находится неизвестный мне юноша. Меня осеняет, что это и есть тот самый сбежавший от ответственности старший принц Рафаэль. В нем напрочь отсутствует тот холодный лоск, что имеется во внешности его младшего брата. Рафаэль — обладатель непослушных каштановых волос с медным отливом. Они открывают его высокий лоб. В теплом открытом взгляде голубых глаз старшего высочества застывают смешинки. Младший принц, напротив, словно глыба льда, мрачно взирает на все происходящее вокруг.

Какие же принцы разные. Рафаэль и Рельд словно день и ночь. Противоположности.

Пока я рассматриваю принцев, король Мерел встает:

— Дамы и господа, объявляю бал по случаю Дня рождения его высочества младшего принца Рельда открытым.

Дня рождения? Я что, каким-то невероятным образом угодила в прошлое?

Но стоп, на мне надета ночная рубашка. Значит я, все же, нахожусь во сне? Но почему тогда не могу взаимодействовать со своими сновидениями? Как будто не я управляю сном, а он — мной.

Ход моих дальнейших мыслей прерывает прозвучавшая музыка. И король под руку с королевой открывают бал.

Рафаэль тоже отправляется танцевать, а вот Рельд продолжает сидеть на небольшом троне со скучающим выражением на лице. Какой-то угрюмый именинник с кислой миной.

Вернувшись на свое место, королева Сильвия что-то начинает шептать на ухо младшему сыну. Не проходит и минуты, как угрюмое высочество нехотя встает, и направляется в зал. Конечно, мама же просит. Череда поклонниц, выстроившись в очередь, радостно тянут к нему свои ухоженные наманикюренные руки.

Снисходительно скользнув взглядом по восторженным лицам противоположного пола, Рельд выбирает девушку с осиной талией и самой пышной зоной декольте. В ней я узнаю Присхиту — одну из невест на отборе. Драконицу. Она — редкостная красавица, но, вместе с тем, весьма токсичная особа. Хорошего человека Присхитой не назовут, наверное…

Завидев как младший принц умело ведет в танце эту блондинку чешуйчатую, отчего-то чувствую досаду. И почему я близко не такая красавица, как она?

Прям взгрустнулось.

Эти двое будто созданы друг для друга. Оба: гордые, высокомерные, с гонором, отличным умением хамить окружающим. Считают себя выше кого бы то ни было еще. Похоже, что Рельд Прекрасный изначально определился с выбором. Так что зря Рафик старается,  вакантное место уже давно занято. Присхитой.

Стараюсь больше не смотреть на то как Рельд что-то шепчет на ушко своей избраннице, а та при этом мило улыбается. Вместо этого переключаю свое внимание и сталкиваюсь с цепким внимательным взглядом небесных глаз.

Бр-р-р. Аж мурашки по спине пробежали туда-сюда от направленного на меня взгляда старшего принца.

А я стою такая вся, в ночной рубашке… Душа нараспашку. Дыхание в груди сперло, ноги становятся ватными. Меня отчего-то начинает не хило то в жар, то в холод подбрасывать от волнения.

И что это на меня вдруг нашло?

К великому облегчению, я ошиблась: взгляд Рафаэля замер отнюдь не на мне, а на отошедшей от трона фигуре королевы.

Передо мной теперь был вовсе не весельчак и балагур, каким принц показался изначально, а задумчивый и предельно собранный мужчина. Он смотрит на королеву в упор, цепким, пронизывающим насквозь взглядом. Не как любящий сын на маму, — нет. Кажется, будто Рафаэль чем-то недоволен…

Еще миг, и выражение лица Рафаэля стремительно меняется, преображается, словно он теряет интерес к ее величеству. Лишь его губы остаются немного поджатыми, как напоминание о недавнем поведении.

Дальше принц ослепительно улыбается, целует ручку своей очередной партнерше по танцам. Мне становится понятно, что делается это скорее для отвода глаз, чем для выказывания симпатии к девушке.

— Благодарю за прекрасный танец, — говорит он приятным баритоном обладательнице рыжих волос, в которой я узнаю свою одноклассницу Виолу. Да, точно… Припоминаю, что на торжество по случаю Дня рождения младшего принца  были приглашены, в том числе и ее родители. А те, в свою очередь, на праздник взяли и свою дочь.

Понимаю теперь почему Виола хотела попасть в число изранниц именно к старшему принцу.

Девушка зарделась вся, а Рафаэль как ни в чем не бывало прошел в центр зала, игнорируя направленный на него полный любви и нежности взгляд.

Легко лавируя между другими молоденькими девушками, принц идет четко по диагонали к нише, откуда слуги выносят закуски и напитки.

Кажется, что только я одна понимаю куда именно Рафаэль направляется. За Сильвией Грациозной, конечно же. Делает он это предельно осторожно. Не привлекая к себе постороннего внимания. Парой фраз сначала перекидывается с придворными дамами, заговаривает с находящейся здесь Изольдой Кряковой, затем с мамой Тихонды Яровой. А после направляется к столу с закусками. И наконец, с бокалом в руках, прячется за массивной колонной, чтобы в следующий миг очутиться в неприметной нише и улизнуть из зала.

Да и, надо сказать, что взоры присутствующих в этот момент прикованы к красавцу имениннику.

Удивительно, но при уходе старшего принца, я начинаю слышать музыку будто из другого угла помещения. Даже в тот момент, когда Рафаэль открывает дверь, ее скрип отчетливо раздается в моей голове. Позже музыка и голоса рядом находящихся со мной придворных и вовсе начинают удаляться.

Создается такое впечатление, что я слышу все то же самое, что слышит старший принц.

В довершение ко всему, меня резко тянет в сторону двери в нише, через которую Рафаэль вышел из зала. Так что, волей-неволей, мне приходится идти за ним. Каким-то чутьем я понимаю где он находится.

Какой странный сон...

Нагнать принца мне удается лишь на втором этаже.

По инерции я юркаю за ту же портьеру, за которой скрывается Рафаэль. На всякий случай навострила уши, чтобы услышать все то, о чем сейчас говорит королева.

С Рафаэлем мы стоим непозволительно близко к друг другу. Я по-прежнему не могу ни к чему материальному притронуться. Тем не менее горячее дыхание принца опаляет кожу на моей шее, вызывая дрожь во всем теле. Мое дыхание сбивается, появляется странное волнение, и я не выдерживаю…

Выскакиваю из укрытия, и встаю прямо напротив собеседницы королевы — высокой зеленоглазой блондинкой в роскошном изумрудном платье из шелка, окаймленного золотом. Наши взгляды встречаются. Мне даже чудится, что незнакомка здоровается со мной легким кивком головы.