Ага, значит за мной бежал мой спаситель.

— Тс-с-с-с! — приложив лапу к своему рту, проговорил он. — Быстро развернись направо и нырни в куст с красно-бардовыми цветами.

Не знаю почему, но я послушалась его. Стоило мне сделать это, как к водопаду выбежали другие участницы и, оглядев поляну, на которой я находилась, спрятались в пещере под струями воды. Как опрометчиво и глупо, ведь сияние их рук виднелось сквозь воду.

В небе отчего-то один за другим вспыхивали какие-то странные красноватые залпы. Я уже насчитала семь. Любопытно, что же это такое?

Совсем рядом, вместе с треском ломаемых кустов, раздались невнятные ругательства.

— Наверное, мяу-мяу-мяу, тьфу блин, его высочество напоролся на куст роз, — весело фыркнул кот, а потом серьезнее добавил: — Ну что, не передумала сдаваться в лапы младшенького драконьего принца? В смысле, не сейчас, а вообще! Уже семь участниц пойманы из двадцати. Слышала залпы?

В ответ я кивнула. Так вот что означали те сигналы в небе.

— Не передумала. Можно попробовать пройти испытания, раз здесь неплохо платят. Если меня в течение часа не найдут — сто золотых мои, — мечтательно проговорила я и затихла, а руки рефлекторно спрятала за спину, чтобы дополнительно приглушить их сияние, потому что к водопаду вышел Рельд. Его камзол был местами испачкан и порван, лицо, как и открытые участки кожи, украшала грязь из клумбы.

— Плохи дела, я упустил значительную деталь: у драконов отменный нюх… — задумчиво проговорил кот.

Что? Принц снабжен супер-обонянием, у избранниц руки сияют, выдавая местонахождение каждой, и он при этом рассказывает про сто золотых? У-у-у-у, скряга ящеровидная!

Между тем, злой, помятый, в драной одежде Рельд несколько раз крутанулся вокруг своей оси, решая куда стоит идти дальше. Повезло еще, что в первую очередь он двинулся в сторону водопада.

— Кажется, запах цветов нашего с тобой кустика его сбил, — радуется кот.

— Что делать будем? — полюбопытствовала я у него, после того как вражеская фигура Прекрасного скрылась за широкими струями воды.

— Да вот, думаю, — обреченно выдохнул он. — Либо перебежками от него драпать, либо обмажем тебя этим растением, чтобы приглушить запах ведьмечины. А потом заляжешь на дно. Здесь река неподалеку, а на ее берегу небольшая пещерка имеется. Думаю, ты туда точно пролезешь.

То, что предложил кот — гениально. Принюхиваюсь к бордовым цветам, а ведь и впрямь они излучают тяжелый дурманящий аромат. Да это же рудента!

— В какой стороне пещерка? — спрашиваю я, начиная собирать цветы.

По дороге к логову мы с котом нарвали много этих необходимых для маскировки ингредиентов.

— Тьфу, — выплевывает он мне часть из них под ноги. — Чтоб я еще когда-нибудь брал в рот эту дрянь? Давай, натирайся, да поживее. Только на не смываемость потом не жалуйся.

Я старательно, с несвойственным мне усердием натираю лицо и тело. Достается также и моей одежде. Цветы сочатся похожей на кровь жидкостью. И запах от них стоит до тошноты одуряющий: терпкий, приторно медовый, невероятно сильный. Понравилось, что благодаря соку, сияние моих рук значительно уменьшилось.

В небе слышится еще восемь залпов.

— Значит, осталось еще пять девушек на выбывание, — задумчиво говорит Рафик, ведя в уме статистику. И откуда только взялось настолько умное животное? Прямо, кот ученый.

— А потом Рельд Прекрасный продолжит искать и остальных, чтобы лишить их возможности заработать. Жадюга, — посетовала я, продолжая маскировать свой запах.

“Эх, продержаться бы подольше, золотишко получить”, — подумала я и похолодела от того, что чуть было слово “хочу” не вплела в свою мысль. Нужно быть осторожной в своих желаниях, особенно когда они исполняются наоборот.

Казалось что может пойти не так, если ты лезешь в неизвестную пещеру? Ответ: все!

— А там точно никто не обитает? Ну там, бешеные бобры какие-нибудь, монстры или мыши?

— Хозяйка хомяка боится мышей? — скептически хмыкнул кот.

— Так раздавить могу малышей! — я была полна сомнений.

— Нет там никого. Это мой дом-однодневка, — тяжело вздыхает кот. — Так что, приглашаю в гости.

— Дом-однодневка? — не поняла я.

— Ну да. Полезай, говорю,  — скомандовал кот. — Вот, ставь правую ногу на этот камень, а левую сюда. Выше! А теперь пролазь! Да не так! Головой ныряй!

Мужская фигура, что замаячила в прилегающей к берегу растительности убедила меня быстрее кота. Именно появление младшего принца придало мне отличного ускорения. Вдобавок Рафик помогал изо всех сил. Прыгая мне на спину, он буквально утрамбовывал меня в расщелину.

Мила, наш преподаватель по йоге, должна гордиться мной, я втиснулась-таки внутрь и пока что со мной ничего не случилось. Так что не такая я неуклюжая и деревянная, как казалась на ее занятиях.

Однако самовосхваление продлилось ровно до того момента, пока внутри пещеры я не разглядела сколопендру.

— А-а-а-а! Здесь ядовитое насекомое! — взвыла от страха я. Хорошо, что шум реки скрыл мое завывание, иначе уже была бы обнаружена.

Размер пещеры для меня Рафом был явно переоценен: я вписалась туда довольно плотно. Вылезти при всем желании не получалось.

— Тише, без паники. Сколопендры не ядовиты, — успокаивающе промурлыкал кот. — Проползет мимо, не шевелись.

— Смотря по какому участку кожи она проползет, — парировала я. — В зависимости от этого могу получить либо боль, либо жжение, а может быть и целый отек. Влияние на мой организм этой тварюшки доподлинно не изучено.

И все это происходит тогда, когда мою сумочку с зельями и травами забрали.

На панике забыла даже, что могу загадать желание-перевертыш, чтобы избавиться от сколопендры.

Рафик тоже следом за мной залез в пещеру, зашипел на насекомое и оно уползло. Однако котик застрял вместе со мной…

— Лысые монстры, какая ты упитанная, — начал ёрзать кот, пытаясь выбраться из пещеры. А потом сдался. — С другой стороны, после окончания отведенного часа на твои поиски выдвинется куча народа, так что найти нас должны. Наверное…

Утешил, так утешил. И я тоже хороша. О чем только думала, когда сюда лезла? Лучше бы сидела где-нибудь на дереве. Сразу же двойная польза была: точно бы не застряла и заодно понаблюдала бы за метанием других участниц. Хотя, смотря на каком дереве сидеть… Ведь с легкостью могут обнаружить по идиотскому сиянию рук.

Зато теперь сижу в темноте, практически ничего не вижу, не знаю. Радует, что кислород точно не закончиться. Щели здесь имеются.

Чтобы хоть как-то скоротать время, уточнила у кота про домик-однодневку.

— Ах, это? — тяжело вздыхает кот. — Заночевать мне здесь пришлось, а река возьми и разлейся, и меня течением унесло.

— Так вот как ты оказался на берегу, — поняла я и мысленно похолодела. А потом мы с котом запаниковали и одновременно воскликнули:

— Река разлилась!

— Ну, как оказалось, она разливается в полночь, а потом приходит в норму, — проговорил чуть погодя Рафик и осекся. — Ну, ты сиди, пока можно. До полуночи еще далеко.

Утешитель из котика вышел не важный.

Далеко-то далеко. Вот только искать нас явно никто не собирался. Ни после истечения срока, ни через пару часов… Понятие не имею сколько мы здесь пробыли в общей сложности, но от слишком долгого сидения в тесноте у меня затекли мышцы во всем теле.

Меня словно пронзали миллионы острых иголочек.

Желание наоборот пробовала загадать и не единожды. Но, то ли лимит желаний на сегодня был уже исчерпан, то ли в расщелине магия отказывалась действовать…

В довершение ко всему, когда уже казалось, что хуже просто быть не может, начала прибывать вода. Причем стремительно.

— Ты же говорил, что в полночь река разливается! — с укором произнесла я. Мне же видно через щель, что солнце даже и не думает садиться.

— Значит сегодня началось чуть раньше. Ну что же, Хлоя, рад был нашему с тобой знакомству… — тяжело вздохнул кот.

Хм. Прощается?