Все такой же высокий, широкоплечий, уверенный в своей неотразимости... Послышался хор девичьих вздохов, один из которых, несмотря ни на что, принадлежит мне.
Мотнула головой в попытке освободиться от охватившего меня наваждения. Да я возненавидеть его должна после случившегося в рощице, а вместо этого украдкой вздыхаю?
Парень невероятно красив. Как бы мысленно не корила себя, но отвести своего взгляда от него не получается: аристократические черты лица, белоснежная кожа и миндалевидный разрез жгучих черных словно ночь глаз, расшитый драгоценными камнями камзол, белоснежная рубашка, уверенная походка…
— Ах, это младший принц, — точно также, как и я растеклась лужицей одна из участниц.
— Он — мой, — решила уже знакомая мне блондинка-драконица.
— Это мы еще посмотрим, Присхита, — не согласилась с ней эльфийка.
Ну и имечко. Не повезло…
— Все, кто прошел отбор, в большей или меньшей степени, подходите мне в качестве супруги. Истинная — тот идеал, который среди вас я стремлюсь найти. В преданиях она описана как смелая и отважная девушка, готовая на все, ради своего суженного. Именно такую супругу ищу, — раздался приятный обволакивающий голос. Нечто среднее между тенором и баритоном. Принц обвел нас взглядом своих черных очей, казалось, всматриваясь в лицо каждой. Но стоило ему свой жгучий взор остановить на мне, как он скривился, а затем продолжил рассматривать остальных. Кажется, даже улыбнулся золотоволосой драконице.
Нет, не кажется...
— Ха-ха-ха, — послышалось шуршание рядом. Из-под куста выглянула мордочка Рафа. Кот подмигнул мне: — Умора, а не принц. В книгах он прочитал, ну-ну… — хвост кота исчезает в пышной растительности и куст возвращается в спокойное состояние.
Хм, что за странные игры ведет кот? Я думала, что и след его простыл, а оказывается что он на известном только ему стреме — ведет свое пушистое наблюдение из густой растительности.
Рельд Прекрасный на полном серьезе продолжает свою пламенную речь:
— Одно из самых потрясающих качеств королевы — быть готовой ко всему в любую минуту: в случае нападения противника успеть собрать своих детей и вместе с ними спрятаться. Но если она окажется медлительной, то время будет упущено.
“Это какой безумец вздумает воевать с драконами?” — непонимающе вылупилась на Рельда Прекрасного я.
Еще мне было не ясно почему вышел только один принц. Верчу головой, пытаясь отыскать кота, чтобы узнать у него эту информацию. Мало ли, если он жил в замке, то ему могут быть известны подобные нюансы. Я думала, что по прибытии нас разделят на партию участниц отбора для младшего и старшего принца, дадут отдохнуть и лишь только потом начнут отсеивать, а вместо этого становлюсь свидетельницей какого-то произвола.
Младший принц тем временем продолжает:
— Итак, прямо сейчас, по свистку, все девушки разбегутся в стороны, и первые двадцать претенденток, которых я поймаю, отправятся домой, остальные — на бал.
Хм. Конкурсы, где один противоречит другому. Сначала резвость и осторожность многих, — в их числе моих односельчан воспринимается в штыки и называется трусостью, а теперь быстротой. То есть, будущая королева должна знать когда стоит газовать, а когда, напротив, тормозить? А все из-за книг, которые перечитал его высочество.
Или, может быть, он только что придумал новое испытание? На ходу, так сказать…
Сомнение по этому поводу закралось из-за слов прислуги. Ведь они четко дали понять, что вещи девушкам отнесут в комнаты. А теперь выясняется, что часть из нас отсеют… Так зачем, спрашивается, комнаты выделять, чемоданы с сумками разносить и фамильяров отбирать? Поворачиваюсь к леди Арноде, чтобы спросить об этом, но на лице распорядительницы читается недоумение, досада и растерянность. Понимаю, что она также, как и я, ничего не понимает, но идти против слов его высочества не решается.
Делаю вывод, что младший принц все же без согласования с распорядительницей или кем ни было еще, сочиняет конкурсы.
— Ваши вещи предварительно разнесли по комнатам, чтобы в случае прохождения испытания вы отправились прихорашиваться к балу. Однако в случае проигрыша вам будет позволено привести себя в порядок и сразу же выдвинуться в обратный путь, — рассказывает дальше принц.
Как это мило с его стороны, и проясняет некоторые вопросы.
— Вещи не остались при вас, чтобы вы самостоятельно, без разных дополнений, хитрости или помощников прошли испытание!
Хм, занятно...
Рельд — красавчик, ради которого поучаствовать в безумии любая рада. Но я, пожалуй, воздержусь. Или, может быть, попробовать продержаться, чтобы посмотреть еще и на старшего принца? Если так задуматься, то первый конкурс был от распорядительницы гарема, ой, то есть отбора, второй прямо сейчас от Прекрасного, а третий, по логике, должен быть от старшего принца, Рафаэля Улыбчивого.
Ну и прозвищами снабдили обоих высочеств. И ни одного из них умным или мудрым не назвали. Стоит задуматься почему…
— Ах, да. Чуть не забыл, — после некоторого молчания добавляет принц. — Девушка, которую мне не удастся отыскать через час после отлова претенденток на выбывание, получит по сто дополнительных баллов и столько же золотых.
Ваше высочество, да вы шутник! Наши руки же светятся. Как такое и не найти? Да вы же даже не дали мне воспользоваться моими садовыми перчатками, чтобы спрятать светящуюся оплошность! Вещи-то наши забрали.
Куст в двух шагах от меня сотрясается от хохота Рафика. Вот, даже кот понимает всю нелепость ситуации.
Раздается звук свистка и отчего-то Рельд несется прямиком на меня. Выбрал, наверное, среди других участниц по пятну на щеке.
То есть, принцип отсева мне теперь предельно ясен: по внешности.
Бегите, дурнушки, бегите!
Решив для себя, что золотишко мне, все же, не помешает, я устремляюсь вглубь густой растительности, но Рельд Прекрасный и не думает от меня отставать.
Не сдаюсь, все-таки, сто золотых на кону, припускаю быстрее и начинаю петлять между другими участницами быстрым зайцем или зайкой. Как посмотреть... Королевой мне не стать, но попробовать озолотиться все же стоит. Стараюсь бежать рядом с другими девушками, чтобы, в случае чего, принц переключился на более медлительных, а я успела спрятаться. Однако понимаю, что он нацелен именно на меня. Другие мишени его, почему-то, не интересуют.
А еще о медлительности дурно отзывался, тоже мне, — красиво в уши заливал!
Минуя нескольких девушек, которых принц мог с легкостью поймать — стоит только руку протянуть, на всех парах он продолжает мчаться именно за мной.
“Может быть, стоит сдаться и домой поехать?” — на мгновение задумываюсь я, а потом вспоминаю то, как совсем недавно он унизил меня. Это, как нельзя кстати, подстегивает, дает мне дополнительных сил.
Рельд рычит и бросается вперед. Ускоряется.
"Хочу, чтобы его высочество поймал меня!" — с застывшим на мгновение сердцем подумала я, и сквозь головокружение и черные точки перед глазами начала наблюдать забавную картину: когда до меня Рельду Прекрасному оставался всего один шаг, перед ним появился золотой кот. Принц споткнулся об него, и с недоуменным выражением на лице, несколько раз взмахнув руками, полетел аки орел горный, однако лицом вниз — в только что политую клумбу, заваливая одну из участниц.
— Минус одна! — выкрикиваю я и резвой козочкой или ланью, если верить словам свахи, устремляюсь дальше.
Оторвалась.
Добежав до водопада, начала вертеть головой, в поисках укрытия.
— Пы-сы! — раздается откуда-то слева. Осмотревшись, я заметила куст с огромными оранжевыми цветами, а рядом с ним росли алые маки с большими голубыми глазами.
Стоп. Что? Какими еще глазами?
Сначала я подумала, что от быстрого забега и нехватки кислорода, у меня помутился рассудок. А потом присмотрелась повнимательнее.
— Пы-сы! — раздалось из маков, подсказывая, что там и правда кто-то притаился.
Осторожно раздвинув соцветия, я чуть было не выругалась вслух: прижавшись к траве, на меня таращился Раф.
