Мысленно представив, как советник с серьёзным лицом отдаёт страже приказ перехватить в саду белку с отмычками и стрижа, которого оседлал паук, едва сдержала смех. На месте командира я бы точно сдала инкуба целителям-мозгоправам.

– Полагаю, таких белочек местные маги ещё не ловили, – хмыкнул Дари. – Кстати, Мигель отчитался, что зверьки только что обменяли отмычки на новую порцию орехов. Можешь развеивать управляющее плетение.

– Может… подождём ещё немного? – засомневалась. – Вдруг…

– Амира, ты едва стоишь на ногах, – отрезал Валентин. – Развеивай заклинание, пока тебя не накрыло откатом.

Попрощавшись с белками, перерезала связывающие нас нити, и в этот же миг по храму разлился гулкий голос императора. Он рассказывал гостям старую легенду о возникновении Аллеи королей и Истинной правящей династии.

Я знала эту историю. Семь тысяч лет назад Белый дракон, один из Богов-основателей нашего мира, влюбился в эльфийку и отрёкся ради неё от бессмертия. Боги приняли эту жертву, но при условии, что потомки Избранницы и Белого дракона станут вечными стражами этого мира и будут оберегать простых смертных.

Так возникла Солнцеликая династия, правящая с тех самых пор Навьеррой. Считалось, если погибнет последний потомок Белого дракона и на престол взойдёт маг из другого Рода, мир утонет во тьме. Во избежание этого и была создана Аллея королей, позволяющая отследить всех наследников, включая бастардов.

– Так и было, – подтвердил Валентин, – я свидетель.

Точно… Совсем забыла, что прадедушка старше Избранницы и всей правящей династии, а систему Аллеи создавал его друг. К слову, работа маэстро Авэллино и впрямь поражала.

В отличие от скульптора, работавшего над дворцом, он сумел найти баланс между роскошью и элегантностью. Красота храма не давила. Она очаровывала с первой секунды, не позволяя отвести взгляда от изящного, практически невесомого кружева лепнины и нежнейших витражей.

Авэлино отказался от классических картин, изображающих напряжённые моменты истории и драматичных оттенков, отдав предпочтение мягким природным цветам. Рассветное небо, отражённое в чистейшем горном озере, пёстрые цветущие луга и вереница ледовых узоров… Я терялась в чарующем мерцании хрустальной мозаики, наслаждаясь сказочной, нереальной красотой.

– К счастью, спустя три столетия справедливость восторжествовала и камень вернулся на своё законное место! – голос Ирвина вырвал из размышлений. Пришлось вновь сосредоточиться на церемонии, хотя видят Туманы, на улыбающегося Сореля мне хотелось смотреть в последнюю очередь.

– Кровинушка, не долго ещё инкубу зубами сверкать, – жизнерадостно фыркнул дух, – и пощади прадедушку, я же наблюдаю за всем твоими глазами. Не лишай меня счастья увидеть перекошенную рожу врага, или я зря белок дрессировал полночи?

– Я не настолько жестока, – ответила, подавившись смешком, и перевела взгляд на Сореля. Тот светился от предвкушения не хуже бриллиантового амулета, и в моей душе мигом расцвело злорадство.

Ну, давай же!

Инкуб достал из шкатулки Сердце, и подойдя к статуе Избранницы торжественно вложил его в раскрытые ладони женщины. Миг! И храм затопило ослепительным золотистым сиянием. Оно растекалось по зеркальным колоннам и многочисленным витражам солнечным шёлком, превращая центральный зал в огромный бриллиант, а за спиной мраморной красавицы на генеалогическом дереве правящей семьи по очереди вспыхивали Алые звёзды уже почивших наследников.

Их было очень много и на фоне рубинового зарева особенно ярко выделялась одна единственная Белая звезда. Она принадлежала Ирвину, а отходящие от неё веточки обрывались, так и не превратившись в новые звёздочки.

Манёвр удался! Аллея королей не заметила крохотного мышонка!

Придав лицу равнодушное выражение, взглянула на стремительно вытягивающуюся физиономию Сореля, и на душе в миг стало светло и легко.

Пусть до конца войны ещё далеко, но этот бой остался за нами!

ГЛАВА 21: Змеиные тайны

Незадолго до этого, Сорель Такарра

– Ваше Величество, господин Первый советник, всё готово к началу церемонии, – Архижрец поклонился императору, а мне передал шкатулку с Солнцем Империи.

Он лично проверял подлинность и исправность амулета, но я не сомневался, что всё пройдёт гладко, ведь камень был настоящим.

Почти триста лет назад по моему приказу Сэдди выкрал его из святилища Королей. Тогда империей управлял Дарион Первый, сын легендарного Себастьяна Териги, положившего конец войне Семи лун и загнавшего инкубов за стол переговоров с вампирами.

Дарион продолжил дело отца, всячески поддерживая Вечный мир и пытаясь наладить отношения между Сыновьями Ночи и Детьми Тумана. Простые имперцы боготворили его, по праву считая одним из величайших владык за всю историю Навьерры, но политика венценосного миротворца шла вразрез с планами Кровавого рассвета.

Чтобы окончательно уничтожить вампиров, мне и моим соратникам нужна была новая война и поддержка империи. А для этого на престоле должна сидеть безвольная, полностью управляемая нами марионетка.

О том, чтобы сломить Дариона можно было даже не мечтать, зато его дочь Митария оказалась идеальным кандидатом. В десять лет малышка переболела магической лихорадкой и практически осталась без Дара. Её ментальная защита была настолько слабой, что я мог играючи командовать ею, а следовательно, и всей империей.

После совершеннолетия Митарии я, совместно с другими адептами Кровавого рассвета, подстроили мощный прорыв дикой нечисти, во время которого её родители должны были трагически погибнуть.

На подготовку «несчастного случая» у нас ушло больше года и всё было продумано до мелочей, но план едва не сорвался. Дарион оказался невероятно сильным и сумел отбиться, телепортировавшись в имперский лазарет вместе с раненой супругой и уцелевшими гвардейцами. Спасло то, что я в последний момент сумел взять под контроль главного целителя, заставив его ввести выжившим не лекарство, а яд.

Смерть Дариона и его супруги оплакивала вся Навьерра, но после похорон возникла новая проблема. Митария оказалась слишком слабой, чтобы удержать власть. Жрецы и армия не горели желанием подчиняться болезной магессе и проголосовали за то, чтобы вместо неё короновать Рона Тресса - племянника Дариона.

Он был сильным боевым магом и умелым воином, обладал абсолютной устойчивостью к любым ментальным ядам и воздействиям, что совершенно не устраивало меня и моих соратников. Рон мог всё испортить, а сама Митария, как назло, была только рада избежать коронации.

Безвольная идиотка согласилась добровольно отречься от престола. Совету оставалось лишь подтвердить права Рона с помощью Сердца, поэтому глава Кровавого рассвета и поручил мне выкрасть камень, а после избавиться и от проклятого выскочки.

Я безупречно справился с двумя заданиями. Но… вмешалось само Провидение, и сразу после коронации Митария встретила истинного - Дерека Валрейна, легендарного генерала драконов, пустившего все наши планы вурдалаку под хвост.

Валрейн был абсолютно неуправляем, и на его фоне даже Рон казался неплохим вариантом. Но отыгрывать назад было поздно. Переворот сорвался и нам пришлось надолго залечь на дно, поджидая нового удобного момента.

Несмотря на это, избавляться от непригодившегося бриллианта я не стал, спрятав его в Серой гильдии. Знал, что когда-нибудь камень ещё сыграет свою роль, и не ошибся. Спустя три столетия мы с Советом поменялись местами, и теперь уже я собирался с помощью Солнца Империи возвести на престол удобного для себя бастарда.

– Благодарю, Ваше Высокопреосвященство, – я почтительно поклонился, принимая шкатулку из рук Леонардо, и бросил беглый взгляд на Амиру.

Она по-прежнему стояла у стойки с закусками, о чём-то мило беседуя с Сэваном. Некромант славился страстью ко всему необычному и, похоже, решил всерьёз приударить за альеззой, а та и не возражала. Свобода плохо повлияла на неё, заставив растерять всю осторожность.