Лесть лилась рекой, переплетаясь с ложью и ядовитой похвалой. Сорель продолжал заливаться соловьём, и казалось, бал идёт своим чередом, но с каждой секундой я всё чётче ощущала нависшую над нами опасность…

– Кроме этого, я хотел бы преподнести их императорским величествам скромный подарок, – закончив речь, инкуб не ушёл, а под аплодисменты пригласил на пьедестал верховного инквизитора. В руках Ортеги дэ Орвей была золотая шкатулка, украшенная россыпью рубинов и императорской печатью в виде солнца…

– Твою ж рябину… – прошелестевший в мыслях голос Валентина подтвердил дурные опасения. – Неужто нашлось Солнце Империи?!

Спросить, о чём речь я не успела. Сорель с улыбкой принял из рук инквизитора шкатулку и, едва распахнул её, пьедестал залило ослепительным сиянием, а по бальном залу пронеслось цунами восторженных вздохов и ахов.

– Во имя Белого дракона! – воскликнул Ирвин, шагнув к советнику. – Это же…

– Солнце Империи, легендарный бриллиант, много лет назад похищенный из святилища Королей, – Сорель скромно потупил взгляд, – во время обыска Сэдди Догра милорд дэ Орвей обнаружил не только реликвию, украденную из моего особняка, но и этот бесценный камень. Для меня честь вернуть его вам.

Инкуб благоговейно поклонился, передавая шкатулку опешившему императору, и засевший в моих мыслях прадедушка с чувством выругался.

– Кровинушка, у меня две новости, – просипел вампир, – первое, этот камень – сердце Аллеи королей. Если сейчас его вернут в храм и вложат в руки статуи избранницы Белого дракона, а к этому всё и идёт, на Древе империи вспыхнут звёзды ВСЕХ наследников, включая бастардов и непрямых претендентов на трон.

– Твою ж рябину… – эхом повторила.

– Вторая новость, – уже бодрее продолжил прадедушка, – я знаю, как сорвать инкубу все планы, но понадобится твоя помощь.

Ответ вампира и обнадёжил, и насторожил. С одной стороны, у меня идей вообще не было, но я понимала, действовать нужно быстро, иначе тайны моего происхождения станут всеобщим достоянием. И уж тогда прощай свобода и надежды на светлое будущее.

Учитывая, что детей у Ирвина нет, Совет наверняка объявит меня стратегическим наследным резервом и запрёт во дворце, аргументируя тем, что мне необходимо дополнительно обучиться манерам, дипломатии и многим другим вещам, обязательным для, так сказать, запасной императрицы. Ну, а генералу порекомендуют подыскать себе другого адъютанта. Ведь негоже потенциальной правительнице жить в казармах и работать в штабе наравне с мужчинами.

Не знаю, удастся ли каким-то чудом сохранить при себе дух Валентина, но без защиты Рамона и Дари я стану лёгкой добычей для Сореля. Да и императора не стоит сбрасывать со счетов.

Сомневаюсь, что Ирвин обрадуется появлению конкурента. Уж если он запер в покоях супругу как пленницу, о моих перспективах страшно и подумать. Нужно любой ценой помешать инкубу активировать Аллею!

С другой стороны, ситуация была очень сложной и опасной, я даже не представляла, как можно что-либо провернуть незаметно. Выкрасть бриллиант посреди бала точно не получится, значит нужно устроить диверсию в храме. Какую? Без понятия! Но в любом случае, Мигель и его люди подстраховывали нас только в пределах Самоцветного крыла и прилегающей к нему части сада, а святилище Солнца, в котором находилась Аллея, расположилось на пересечении Рубинового и Опалового сектора.

Рамон предупреждал, там дежурит императорская гвардия, и едва перейдём магическую границу, нас тут же засекут сигнальные сети врагов. Будь я обычной гостьей, моё появление в окрестностях храма можно было бы объяснить простым любопытством. Аллея считалась уникальной достопримечательностью и все, кто впервые бывал во дворце, старались хоть мельком увидеть её.

Император и жрецы, как правило, не возражали и ненадолго пускали гостей внутрь поглазеть, но это явно не мой случай. Едва приближусь к храму Сорель сразу поймёт, насколько далеко зашло наше с генералом совместное расследование.

Нет… мне у святилища лучше не появляться даже без вампиров!

– Ни в коем случае, – подтвердил Валентин, прочитав мои мысли, – больше скажу, кровинушка моя, тебе вообще нужно постоянно быть на виду и вести себя как можно естественнее. Так что будь добра, улыбнись вместе со всеми, когда советник закончит надрываться и похлопай ему. Он заслужил минуту славы и нервного тика.

– Тика? – удивилась. - Ему-то чего нервничать?

– От сорванных планов и разбитых надежд, – многообещающе мурлыкнул вампир, и тут же перешёл на деловой тон, – генерал уже связался с Мигелем и выяснил, что на подступах к храму Солнца полно стражи в форме обычных слуг. Похоже ставка на то, что ты уже в курсе своей родословной и попытаешься сорвать церемонию.

– Для Сореля такой вариант предпочтительнее, хотя в целом его устроит и появление Звезды бастарда, – к ментальному диалогу присоединился Дари. – Должен признать, его план хорош, практически идеален.

Тревога захлестнула с головой, но мне всё же удалось сохранить лицо. Едва инкуб закончил расхваливать главу инквизиции, чья доблесть и смекалка помогла вернуть уникальный артефакт, я невозмутимо поаплодировала ему вместе со всеми.

– И что нам теперь делать? – просипела.

– Призывать серебряных прядильщиков, белок и парочку лунных стрижей, – невозмутимо отозвался Валентин. – Кстати, душа моя туманная, ты ближе всех к столу стоишь, укради немного орешков, пока никто не смотрит.

***

Валентин

– Зачем? – просипела. – И причём здесь белки?!

– А при том, что они - наш единственный шанс, – отрезал дух, – Дари, попроси Сэвана заказать нам лунное шампанское, поднимем по бокалу за возвращение бриллианта и заодно высадим вампиров.

На миг повисла ментальная тишина… Дракона вообще ничего не смутило, и он шустро умчал исполнять поручение. Зато я несколько раз мысленно повторила слова вампира, пытаясь понять смысл и найти логику.

Словно почувствовав мои сомнения, Рамон на миг обернулся и ободряюще улыбнулся. Подойти ближе, не привлекая внимания он не мог, но мне и этого хватило, чтобы немного успокоиться. Значит, генерал в курсе безумного плана моего неугомонного прадеда и, похоже, оценивает его достаточно высоко.

– Из всей нашей дружной компании я единственный, кто не просто знает дворец как свой туман, но и умеет играть на его уязвимостях, – заверил меня Валентин.

– Ты спал шестнадцать лет, – возразила, – все могло измениться…

– Судя по схемам, которые мне прислал Мигель, глобально ничего не поменялось, – перебил меня дух, – но твои опасения мне понятны, поэтому скажу сразу, что по-крупному рисковать никто не собирается. Мой план строится исключительно на крохотных дырах в защите, использовать которые не додумается ни один вменяемый вор.

– Уже страшно…

– Пф-ф… кто не рискует, тот не носит вампиров в браслете, – подмигнул мне дух, – а если без шуток, всё предельно просто. Рамон рассказал о твоих проблемах с флёром Мишель. Сразу обрадую тебя, дело не только в эльфийке. Юджин был могущественным анимагом, но тщательно скрывал этот талант, используя его только во время боевых вылазок.

Твою ж рябину!

– То есть, я продолжу приманивать живность и после снятия проклятия? – опешила. – Но почему тогда раньше…

– Проклятие начало пробуждать твои спящие таланты, так что тебя ждёт немало сюрпризов, родня у тебя выдающаяся по всем линиям, – вампир пытался меня обнадёжить, но его слова прозвучали как угроза, – и сейчас мой расчёт сроится как раз на твоём умении привлекать живность…

– Только во время оборота, – перебила его, – но здесь я не смогу…

– Тебе не придётся оборачиваться полностью, только на миг призвать Дар и сменить, ну… цвет глаз, например, – пояснил дух, – этого хватит, чтобы зачаровать орешки и подчинить белок.

– Как мы изловим белок?

– Их поймают мои воины, – гордо ответил дух.