От слов генерала пробрал озноб. Я подозревала, что мы в… полной Бездне. Но и подумать не могла, насколько.

– Вы сказали, во-первых, – прошептала, подняв взгляд на дракона. – Выходит, это не единственная проблема?

– Конечно нет, – обрадовал Рамон. – Вторая заключается в том, что проклятие перестаёт прогрессировать, когда мы вместе, – добавил, окинув меня выразительным взглядом, – это означает, что теперь вам придётся сопровождать меня на всех мероприятиях, включая сегодняшний благотворительный бал.

– Я не уверена, что мне хватит сил на весь вечер обернуться…

– Амира, вы меня неправильно поняли. На бал мы пойдём вчетвером. Я, Мишель, вы, в качестве моего адъютанта, и Сэван Догра, который будет следить за нашим магическим фоном и печатью проклятия.

Я тихонько икнула. Многоликая мать, как же мы влипли… Там же точно Сорель будет, а я без грима… ой…

– Печатью? – Воскликнула Мишель, игнорируя новость про бал. – Выходит, окружающие могут видеть…

– Нет, только Сэван, – перебил её Рамон, – ночью я провел специальный ритуал, позволяющий ему отслеживать состояние проклятия и скорость, с которой оно прорастает в наши ауры.

– А почему мы сами не можем следить за этим? – нахмурилась.

– Проклятие лишает магов способности трезво оценивать свои силы, – пояснил Дари, – а нам не нужны сюрпризы. Что же касается третьей проблемы – развод при нынешних обстоятельствах больно ударит не только по леди Валентэ и всей её семье, включая Солнцеликую императрицу, но и похоронит вашу репутацию, леди Амира, поскольку вы участвовали в обмане.

М-да… чем больше разбирали ситуацию, тем безвыходнее она казалась. Единственное, что обнадёживало – это лучезарная улыбка Дари. Дракон не унывал, и глядя на него, я невольно заряжалась солнечными эмоциями и боевым настроем.

– В четвёртых, если разведёмся сейчас, лишимся возможности выяснить, что Сорель замышляет на самом деле, – продолжил Рамон, – ведь идея подставить меня явно возникла спонтанно. Даже такой мастер интриг, как советник, не мог предсказать моё ранение.

Это да… И похоже, первоначальные планы инкуба были тесно связаны с моим скромным наследством.

– Из хороших новостей – Сэван нашёл способ ненадолго «заморозить» развитие проклятия, – добавил дракон, – завтра с утра этим займёмся. А пока вернёмся к Серым, у меня осталось несколько вопросов.

– Если можно, мне бы тоже хотелось прояснить пару моментов, – дракон согласно кивнул, и я обернулась к Мишель, – вы упоминали, что император не поверил Её Величеству, когда она рассказала о домогательствах Сореля. Вам это не кажется странным?

После разговора в штаб-квартире Белого ордена я долго думала над словами эльфийки. На первый взгляд, всё выглядело логично. Император славился параноидальными замашками, и зная советника, можно было допустить, что тот использовал это в своих целях, оклеветав Лекса – брата Солнцеликой. Но стоило хоть немного вдуматься, как ситуация начинала играть новыми красками.

Я слышала, Лекс очень сильный маг и в последнем бою с дикой нечистью проявил невероятную доблесть, заслужив орден Белого змея – один из трёх высших воинских знаков отличия. Кроме этого, за его плечами было больше двадцати лет безупречной службы в гвардии, и в теории он мог претендовать на должность старшего советника. Только Лекс ненавидел политику и во дворце практически не появлялся, за исключением обязательных официальных приёмов.

Подменяя одну из аристократок, мне довелось мельком увидеть его и больше всего запомнилась даже не уникальная красота полукровки, вобравшая в себя одновременно эльфийскую утончённость и драконью мужественность, а его нежелание общаться с остальными гостями и холодный, отстранённый взгляд.

Для должности советника подобное недопустимо. Тень императора должна находиться в центре событий, знать всё и обо всех, всегда сопровождать правителя на мероприятиях.

Представить прямолинейного и нелюдимого Лекса в этой роли было невозможно. А император не был идиотом и редко рубил сплеча, не разобравшись. Поэтому должен был сразу заметить нестыковки. Но…

– Этелия дважды пыталась поговорить с Солнцеликим, – в глазах Мишель плеснулись боль и отчаяние, – первый раз, он выслушал её и даже выглядел взволнованным. Обещал во всём разобраться, но после разговора с советником Его Величество словно подменили. Он набросился на супругу, обвинив в сговоре с братом…

– Я правильно понимаю, что Лекса выслали на границу с Даркайтом именно после этого случая? – уточнил Рамон.

– Да, – кивнула эльфийка.

О том, что Лекса вытурили в богом забытый штаб из-за личного конфликта с императором, знала даже я, но в подробности не вникала, остановившись на версии, что они не сошлись в вопросах финансирования Стальной гвардии – специального подразделения, занимающегося отловом дикой нечисти на севере империи.

Из-за того, что император перекинул Лекса и его магов на границу с Даркайтом, генералу пришлось взять северный округ на себя. Нечисть там была буйная и водилась в огромном количестве, а Ринальди и его драконы и без того падали с ног, патрулируя восточную и южную часть империи.

Гвардейцев катастрофически не хватало, новости о тяжело раненых или погибших звучали всё чаще. Рамону даже пришлось подтянуть на границу резервы, до этого помогавшие следить за порядком в столице.

Поступок императора и раньше казался странным, но теперь я чётко видела за всем этим руку советника. При таком раскладе Сорель, полностью контролирующий не только стражу с инквизицией, но и бандитскую гильдию, фактически становился Серым кардиналом столицы, получая едва ли не больше власти, чем сам император.

Отсюда возникал другой вопрос. Так ли ему нужна Этелия? Или настоящей целью было устранение её брата?

– Второй раз Её Величество попыталась воззвать к супругу после того… – Мишель запнулась и побледнела, собираясь с духом, – после того, как советник едва не взял её силой.

Последняя фраза захлебнулась в звонком треске. Рамон сжал подлокотники кресла с такой силой, что раскрошил их удлинившимися когтями.

– Когда Этелия рассказала об этом императору, тот отреагировал странно, – Валентэ нервно потеребила длинный рукав платья. Её волнение было практически осязаемым, она понимала, что затронула опасную тему и, кажется, я догадывалась, к чему всё идёт. – Вначале он застыл столбом, а затем накинулся с чудовищными обвинениями и приказал страже запереть её в апартаментах. Солнцеликая почти неделю просидела под арестом, император выпустил её лишь перед балом, чтобы не плодить слухов.

– В прошлом месяце Её Величество неделю лежала с лихорадкой, – припомнил Рамон.

– Да! Именно так всё объяснил император, – кивнула Мишель. – Уверена, с подачи Сореля! Это он всё придумал и как-то воздействует на владыку…

На миг в комнате повисла звенящая тишина. Слова эльфийки подтвердили мои худшие подозрения. Император явно не в себе, но как вышло, что его служба безопасности ничего не заметила? Неужели, Сорель и их подмял под себя?

– За последние десять лет советник постепенно заменил всю внутреннюю охрану дворца и новую стражу отбирал лично, – пояснил Рамон, едва озвучила свои догадки, – так что, да. Он полностью контролирует охрану правящей четы, за исключением небольшого отряда императрицы, расформировать который он не имеет права.

Тоска и безысходность накрыла с головой. Сорель действовал подобно чуме, растекаясь по империи ядовитым туманом и отравляя всё, к чему прикасался. Но в то же время, я не могла отрицать очевидное, инкуб - гений интриги! Так всё спланировать, столько лет методично отвоёвывать власть, превращая действующего императора в послушную куклу и проворачивая свои дела за его спиной…

– Перед тем, как назначить вам встречу в «Чайке», я была в главной Библиотеке целительского ковена, искала информацию о проклятии, – заметив, как вытянулось моё лицо, эльфийка тут же добавила, – я замела следы! Обставила всё так, будто готовлю доклад для Совета, чтобы на следующем заседании поддержать ужесточение закона о торговле истинностью.