— Надолго? — только и спросила я.

— Надеюсь, что нет, — ответил отец, а мама только погрустнела. Покидать дом она ненавидела так же сильно, как Клубок, разве что ей это не причиняло физической боли.

— Почему так срочно?

— Ты уже в курсе: что-то нехорошее происходит с Мраком, — напомнил мне отец о нашей последней встрече, не сомневаясь, что я подслушивала его разговор с генералом Веннером.

Я покраснела и потупилась. Усердия хватило на пару секунд, потом любопытство взяло верх.

— Гроза? — вспомнила я.

В Чистых Землях я на нее насмотрелась. Больше всего мне нравилось выбегать под дождь, когда никто этого не делал. Конечно, ведь для них все это было привычным: перепады температуры, погоды. Тучи. Солнце…

Во Мраке частым гостем бывал разве что ветер, а небо темнело к ночи и светлело днем, но оставалось синевато-серым. Привычное небо.

— Вспышки в небе по ночам, — ответила мама.

— Почему никто не знает о них?

— Потому что ночной охране приказано молчать об изменениях. Что бы это ни было, но порождениям оно не нравится. Возможно, нам потребуется помощь из Чистых Земель. Придется сделать шаг к сближению прямо сейчас.

Я кивнула. Да, нам было далеко до того, чтобы считать Мрак изученным. Странное происходило часто, это принимали как данность. Записывали, измеряли и учились с ним жить. Пока никто не поднимал панику, мало кто стал бы интересоваться очередным чудным видом света на небе. Куда больше напрягало поведение порождений, это понимала даже я.

— И обязательно ехать вдвоем?

— Так пожелал император, — пояснила мама.

— Ловушка.

— Жест нашей доброй воли. Охраны будет много. Очень много.

— Не волнуйся. — Отец подошел ко мне, обнял за плечи и поцеловал в лоб. — Мы скоро вернемся, а до того дня ты знаешь, что делать.

— Знаю, — грустно отозвалась я.

Замок оставался на мне. Нет, ни охрана или управление — для этого у нас было много куда более взрослых и знающих людей. Но он принадлежал нам. Когда-то замок признал моих родителей хозяевами, и поэтому только наша семья могла в полной мере управлять им. Той странной магией, которой его создатели пропитали эти величественные стены. Главное, что я могла надежно запереть все входы, замуровывая их по своему желанию. Отец шутил, что наш дом — лучшее укрытие в мире. К счастью, нам пока не доводилось проверять его на прочность.

Глава 20

Проводив родителей, я долго стояла у распахнутых ворот и смотрела в темное небо. Безответственно и небезопасно, в любой момент кто-то из охраны мог отругать меня, но не посмел. Возвращаться в замок мне было страшнее, чем подставляться под нападение случайного порождения, которое почувствует ослабление защиты вокруг меня.

С детства я боялась оставаться здесь без родителей, а улетать им приходилось далеко не впервой. Мне и делать-то ничего не требовалось, только замок не покидать, но я жутко боялась, что не справлюсь.

Не справлюсь вообще ни с чем.

Сколько бы мне ни твердили, что я одна из многих, что должна уважать всех и они станут делать то же в ответ, все равно во мне видели глупую «принцессу». Хуже того, когда замок оставался на мне, всегда находились люди, пытающиеся использовать меня. Благо я легко могла найти укрытие, о котором никто не знал: для меня иногда даже раздвигались стены.

Так и сейчас мне хотелось поплакать в жилетку, и на эту почетную должность был выбран Тайлер. На занятиях меня никто уже не ждал, Тайлера на учебном полигоне не нашлось, так что я, не раздумывая, потопала к нему в общежитие. Двери там все равно никто не запирал, а я была не в том настроении, чтобы стучать и ждать приглашения.

— Ты вообще выходил сегодня отсюда? — громко поинтересовалась я и уселась прямо на нагло дрыхнущее тело.

Тело со стоном пошевелилось:

— Выходил на три часа, и мне хватило.

— Еще бы тебе не хватило. Может, еще пару вечерних смен взять, а?

— Мира, ты…

— Порождение первого типа.

— Нет, зло во плоти.

Я устроилась поудобнее, пользуясь тем, что меня до сих пор не скинули с этого дивного трона.

— Что я пропустил? — так устало спросил он, что мне наконец стало стыдно. Я позволила ему подвинуться, а сама уселась на край кровати.

— Родители в отъезде.

Тайлер поднялся, сел рядом и обнял меня, прижимая к груди. Хоть кто-то хорошо знал, что мне нужно.

— Значит, никакого горя не случилось.

— Нет, — признала я. — Кроме того, что кажется, будто мне снова десять, а вокруг сплошные опасности.

— Почему именно десять? — удивился он.

Я вздохнула. Не любила рассказывать о себе, но иногда хотелось даже этого.

— В десять я впервые осталась одна. В ту же ночь группа новых переселенцев попыталась захватить замок. Подготовились они явно плохо, решив, что он и впрямь остался без защиты. Вернее, охрану-то они уложили быстро, но пройти дальше первого этажа не смогли. Пока не выяснили, что ищут не великого мага, а ребенка. У меня не хватало сил попросить замок закрыть все двери разом или хотя бы замуровать мятежников где-нибудь — они слишком разбрелись и никак не собирались вместе. В общем, я несколько дней пряталась в тайных ходах, а выбиралась, только чтобы попить. Есть хотелось жутко. До сих пор помню это чувство.

Тайлер погладил меня по волосам.

— Такого точно больше не повторится, — пообещал он.

Я кисло усмехнулась:

— Уже повторялось несколько раз. Нет, не в таком масштабе. Мы приняли меры, изменили порядок работы охраны, а я выросла и стала сильнее.

— Но тебе все равно не нравится оставаться одной, — закончил он за меня. — Не хочу расстраивать тебя и лишать такого хорошего повода для самокопания, но ты не одна.

Я фыркнула, он засмеялся:

— Мне льстит, но я имел в виду не только себя. У тебя есть друзья.

В этом Тайлер был прав. Переезд в общежитие многое изменил для меня, даже если я просто сменила комнату в одном крыле замка на комнату в другом. Вот и представился случай это прочувствовать.

Я подняла голову, глядя Тайлеру в глаза. Он улыбнулся и слегка наклонился ко мне, чтобы поцеловать…

Дверь приоткрылась, в щель протиснулась Несса.

— Еще одна, — обреченно покачал головой Тайлер.

— Я как раз ней, — в свое оправдание воскликнула она. — По всей Академии ищу!

В голосе подруги звучало столько восторга, что я напряглась:

— Куда заберешь?

— Собираться! Через час в подвале будет вечеринка! Ректор уснет, генерал Веннер уехал, а остальным наплевать.

— Ты же понимаешь, что по правилам я должна этому помешать? — уточнила я.

— Мы же все понимаем, что ты тоже хочешь развлечься? — передразнила меня Несса под неприкрытые смешки Тайлера.

Его я и наградила своим самым злобным взглядом.

Глава 21

Пока мы с Нессой собирались, в большой зал в подвале успела не слишком легально переместиться мебель из пары гостиных, а на его стенах — появиться кривые заклинания, призванные задерживать звуки. До спален профессоров было далеко, но нарываться на «неуд» на экзамене никому не улыбалось. Такие развлечения проходили по несколько раз в год, правда, нас с Нессой не звали. В этот раз она решила не дожидаться приглашения, прикрывшись, как обычно, мной. Она надеялась найти там своего блондина.

Мне искать было некого. Тайлер предпочел остаться в общежитии вместе с большей частью адептов. Он не хотел рисковать положением, которого с таким трудом добивался — надеялся, что после выпуска станет личным помощником генерала Веннера. Тот старел и уставал, так что новую должность собирались ввести, как раз чтобы вырастить достойного преемника.

Несса так увлеклась прихорашиванием, что заставила надеть платье и меня. Порывшись в моем шкафу, она достала именно то, которое я закинула в самый дальний угол и предпочитала не вспоминать. Подарок из нового поселения — ткань из белоснежной паутины какого-то свежеоткрытого порождения. Мама была в восторге. А я — нет. Потому что платье вообще не имело веса.