— Ну что ты такая зануда? — страдала Несса, глядя, как я неуверенно жую губу перед зеркалом. — Красиво же! Куда еще тут ходить?!

— В том то и дело, что в этом вообще страшно ходить.

— Оно не рвется, я проверила.

— Я чувствую себя голой.

— Но это же не так!

— И мне придется постоянно проверять руками, на мне ли еще платье.

— Просто держись за юбку и не отпускай, — не выдержала Несса.

По ее мнению, мы уже опаздывали, хотя никакого времени для начала не было обозначено.

— Шарфом хоть прикроюсь, — поморщилась я.

— Я тебе прикроюсь! — возмутилась она. — Показать будет нечего!

— Вообще-то, у меня парень есть.

— И где он? — пробурчала она. — Все, пошли.

Переубеждать Нессу я не собиралась, мне хватало того, что я поддерживала Тайлера. Хоть у кого-то из нас была нормальная мечта и адекватные представления о будущем. Несса не задумывалась дальше ближайшего года, а я чувствовала себя привязанной к работе с Клубком. Трудно было планировать что-то еще.

В подвале оказалось ожидаемо шумно и чуть менее ожидаемо темно, несмотря на кучу магических огоньков, плавающих под потолком. Мне стало не по себе, и я поспешила забиться в угол одного из диванов, расставленных вдоль стены. Из своего укрытия рассматривала разношерстную толпу, пока рядом изнывала Несса в поисках своего друга. Танцевать я не собиралась, общаться с парнями — тем более, поэтому успокаивала себя мыслью, что я здесь вроде как за охрану.

Где-то слева со звоном полетели на пол прихваченные из столовой стаканы. Послышался смех, а очень растерянная пухленькая девчонка бросилась собирать осколки, выслушивая дурацкие шуточки о себе. Она так долго не вставала с колен, а никто даже не думал подать руку, что я уже почти решила подойти, когда ей наконец помогли подняться. Лавьер поставил ее на ноги, потом наклонился и проверил колени — кровь текла по левой ноге девчонки, но та, казалось, и не замечала. Только во все глаза смотрела на своего внезапного спасителя.

Несса, не выдержав, плюхнулась рядом со мной на диван и зашептала:

— Ты еще будешь спорить, кто на нашем курсе единственный нормальный?

Я закатила глаза:

— Он не нормальный. Просто нашел удобный случай показать, что он лучше других.

— Ты сама себе противоречишь.

— Ничуть. Его мнение и правда — это разные вещи.

Лавьер проводил девчонку до выхода под перешептывания ребят. Шутить над ней резко перестали.

Музыка сменилась на медленную, а огни стали тусклее.

— Можно я оставлю тебя здесь? — неожиданно жалобным тоном взвыла Несса, видимо, обнаружив своего блондина.

— Да иди уже, — махнула я рукой, и подруга сбежала.

Я поежилась. Стены будто начинали давить на меня. Тени в углах стали темнее. Но еще сильнее напрягали все эти новые, незнакомые лица — молодых ребят из охраны тоже позвали, иначе сложнее стало бы стащить у них из-под носа мебель.

По спине у меня проходила дрожь каждый раз, когда кто-то задерживал на мне взгляд. Будто они все знали, что я очень боюсь. Не их даже, а собственных воспоминаний. В одном Несса была права: лучше бояться здесь, чем дрожать в своей комнате, прислушиваясь к редким шагам в коридоре.

В зале намечалась драма.

Недовольная Эмма отделилась от стены вместе со своей свитой и отправилась навстречу Лавьеру, который только что избавился от девчонки. Не раздумывая, Эмма попыталась повиснуть у него на шее. Слов я расслышать не могла, но, судя по выражению лица, она изображала из себя несчастную и обделенную вниманием. Раньше Лавьер хотя бы делал вид, что Эмма ему нравится, а сейчас просто терпел. Может быть, так повлияла вынужденная помолвка?

Мне катастрофически недоставало попкорна.

Танец закончился, даже Несса вернулась, а Эмма все еще пыталась добиться непонятно чего. Смеялась, строила глазки, увлеченно рассказывала что-то, не забывая обнимать то за шею, то за плечи. Лавьер отвечал ей с лукавой улыбкой, но меня не покидало ощущение, что ему скучно. Раньше я этого не замечала.

Несса хихикнула, проследив за моим взглядом.

— Королева решила, что хоть на балу он ее поцелует. Не повезло.

— В смысле?

— Ах да, ты же все пропустила, — спохватилась Несса. — Летом на дне рождения Эммы он поцеловал ее лишь в щеку, вручая подарок. Представь реакцию.

— Трагедия, — ехидно посочувствовала я. — Думала, что они давно спят друг с другом.

— Может, и спят, — пожала плечами Несса. — Но в губы он ее никогда не целует. Если тебе при следующей стычке потребуется ответная гадость — пользуйся!

— Куда ты дела мою добрую подругу Нессу? — удивилась я.

— Дэн меня еще и драться научит!

— Дэн, значит… — протянула я, задумчиво глядя, как Лавьер обнимает смеющуюся Эмму и шепчет ей что-то на ухо. Или целует? Почему-то это раздражало. Да лучше бы в губы! Хотя нет, лучше бы он вообще к ней не прикасался!

— Пройдусь, — бросила я Нессе.

Глава 22

Я вылетела из зала как ошпаренная, чуть не споткнувшись на темной лестнице. Только бы побыстрее избавить себя от лицезрения тошнотворно милой картины. Увы, довольная Эмма так и стояла перед глазами. Приказать бы замку вырубить им там весь свет! А еще лучше — и вентиляцию. Пусть спать идут!

Так бы и сделала, если бы не опасалась, что потом станет стыдно перед Нессой. А ведь станет обязательно — у подруги сегодня первое свидание в жизни. Застенчивая Несса распугивала парней своей кажущейся серьезностью. Хорошо, что ей хватило смелости сделать первый шаг, хоть и с моей маленькой помощью.

По безлюдному неосвещенному этажу я дошла до центральной лестницы. Технически сегодня на меня единственную из адептов не распространялся комендантский час, но на душе было неуютно. Я прислушивалась к звукам, ожидая, что меня вот-вот поймают, и совсем не хотела проверять, какое наказание придумают за второе подобное нарушение за неделю.

Я планировала отправиться спать, но ноги сами несли меня в другую сторону. Поднявшись на два этажа, я свернула в исследовательское крыло, где располагались и мамины рабочие комнаты. Мысленно вызвала Клубка, все равно ждать его опять придется долго: если в такое время он не спал, то отправлялся на охоту. Отучить его от дурной привычки не получилось даже с помощью самых вкусных обедов. Он так и норовил найти и загрызть какую-нибудь гадость.

Окон в этих коридорах не было, зажигать свет я не решилась, о чем быстро пожалела. Путь до маминой лаборатории показался мне вечностью, а темнота вокруг — живой и клубящейся.

Смешно! Я же родилась во Мраке! Как можно бояться темноты?!

Нужную дверь я нащупала уже дрожащими руками, дернула за ручку и забежала в комнату. Сердце пыталось вырваться из груди. Приветственно зажегся свет, настроенный на движение. Тяжело дыша, я плюхнулась на ближайший стул. До сих пор я никому не признавалась в своих проблемах, да и родители уезжали отсюда слишком редко, чтобы придавать этому значение. Однажды все пройдет само. Ведь пройдет же?

Замков здесь не было, а блокировать двери запрещалось. От возможности быстро сбежать могла зависеть жизнь. Мама всегда пользовалась табличками или заклинаниями, указывающими, что тревожить ее запрещено.

Чтобы скорее занять себя чем-нибудь, я принялась копаться в шкафу. Сокровищ тут хранилось куда больше, чем у меня. Нашлась даже та злосчастная паутина, которую отмыть от себя я успела, а заказать новую — до сих пор нет. С нее я и решила начать. Этот рецепт я обдумывала давно, поэтому записи не требовались. Сделаю по памяти.

Все нужное я разложила на столе, когда справа тихо скрипнула дверь.

Я повернулась, ожидая увидеть Клубка, но никто не появился. Дверь была приоткрыта на сантиметр. Немного, но я точно знала, что хорошо закрыла ее.

Я подошла ближе и выровняла створку. Затем увеличила освещение, чтобы ни одной тени в лаборатории не осталось. Вернулась к столу, но сконцентрироваться на работе больше не смогла. Мне чудился звук шагов.