— Ну, — протянула Несса. — Он этому явно не рад.

— И я тоже! — Эмма треснула ладонями по нашему столу, нависая надо мной, и мы с Нессой вздрогнули от неожиданности.

Глава 4

Эмма наклонилась над столом, а мне пришлось отпрянуть, чтобы она не нависала надо мной так отвратительно близко. К тому же с такого расстояния слишком хорошо было заметно, что правильному применению косметических заклинаний нас не учили. Во-первых, некому, во-вторых, не самое это важное для будущих борцов с Мраком. Разве что порождений боевым раскрасом распугивать. Впрочем, последние тоже умели испытывать страх. Ну… если постараются.

Клубок, например, громких звуков не выносил, так и норовил забраться мне под кофту. А учитывая, что собственный размер он мог изменять в пределах от футбольного мяча до дракона, это не всегда получалось. Никогда не знаешь: то ли спрячется, то ли раздавит меня в неаппетитный блинчик. Лиеры, конечно, считались разновидностью целительниц, но лечить друг друга не умели, а потому блинчик мог стать моей, так сказать, финальной формой.

Вероятно, со стороны казалось, что мы втроем мило шушукаемся, а будто приклеенная улыбка Эммы только подтверждала это предположение. Увы, приятного общения между нами эти стены не видели ни разу.

— Что тебе понадобилось от моего жениха? Не находишь такие уловки жалкими, принцесса?

Я поморщилась от того, как она выделила последнее слово. Никто, кроме Генри, так меня не называл, да и у него это была лишь насмешка, но, скорее, ироничная и уж точно не сочащаяся таким ядом. Эмма решила дать мне понять, что они с ним всегда и во всем заодно?

Я прокашлялась, перебирая в голове все освоенные бытовые заклинания. Чем-нибудь точно можно убить, надо только правильно рассчитать и применить. Жаль, что не довелось родиться драконом: махнул хвостом или лапой — и поминай как звали. Драконов все боялись. А лиера что такое? Девяносто пять процентов обычного человека и издевка судьбы в виде способности устанавливать ментальную связь с драконом? Ага, именно последним мне на практике и предстояло заниматься…

— Делать мне больше нечего, только копаться в мозгах твоего жениха, — огрызнулась я, а сама только сейчас до конца поняла, на что меня подписали. Две недели в связке с Лавьером. Стихии и Мрак, да я с ума сойду!

— С каких это пор он твой жених? — встряла Несса, как всегда, выцепившая из разговора самое интересное. Новостей в Академии было мало, новые адепты появлялись редко, хотя приехать сюда можно в любое время года — когда от родителей сбежишь или выгонят, тогда и пожалуйста.

Эмма перевела на Нессу полный презрения и высокомерия взгляд. Поговаривали, что она тоже была в родстве с императорской семьей. В очень дальнем родстве, что не мешало ей вести себя так, словно корона уже лежала на ее голове.

— С тех пор, как он сделал мне предложение, — гадким тоном пояснила она, перебирая пальцами по столу, а мы с Нессой синхронно уставились на них.

Кольцо и в самом деле было. С довольно крупным бриллиантом, но без родовых маркировок, которые обычно видно сразу, ведь в этом и смысл — в принадлежности!

Наверное, мы с Нессой пришли к выводу одновременно, потому что резко потеряли интерес. Подруга так вообще уткнулась в тетрадь. Чистую, подготовленную к новому учебному году, но изображать внезапную тягу к учебе это не мешало.

Обнаружив, что впечатление не произвела, злая, как порождение, Эмма решила сократить беседу, выдав все заготовленное разом:

— Не знаю, что ты задумала, но у тебя ничего не выйдет. Можешь сколько угодно подговаривать папочку ставить вас в пару, но Генри на тебя даже не посмотрит. Да и было бы на что смотреть! Он уже выбрал меня.

Несса под столом схватила меня за запястье. Как раз вовремя, потому что моя рука уже дернулась, чтобы влепить Эмме пощечину. Нет, не из-за Генри, этого придурка она могла оставить себе. Но вот напоминания о том, что замок принадлежит моей семье, сидели у меня в печенках. В этом году пора бы поставить кое-кого на место и навсегда покончить с этими гаденькими подколками.

Глава 5

Признать откровенно, повод для шуточек я в какой-то мере предоставила сама. Я почти всю жизнь провела во второй половине замка, то играя в своих покоях, то мешаясь маме в лабораториях. И лишь с завистью посматривала на форменные блузки адепток, мечтая, что тоже дорасту до настоящих занятий. До практической магии и разрешения на экспедиции вглубь Земель Мрака. Адепты казались мне смелыми, сильными, идеальными. Особенно те, чей путь в Академию не был легким. Все-таки темных до сих пор ненавидели в Империи, а родиться ребенок с таким даром мог в любом уголке и в любой семье. Сейчас до истребления не доходило, но раньше практиковали и такое. Избавление от позора в роду.

Так или иначе, я, едва доросла до Академии, попросила родителей переселить меня в общежитие и относиться так же, как к прочим адептам. Новая жизнь волновала, манила и вдохновляла.

Увы, я не учла одного — доверительных отношений, что сложились у нас с мамой за долгие годы. Слишком занятая исследованиями, она не заводила друзей, а потому источником сплетен обо всем, что происходило в замке, стала я. Не желая ничего плохого, однажды я рассказала, что кое-кто пытался спихнуть на меня свою вину за неудачную проделку. Наверное, выбрали как самую безобидную. Забавно, но для меня это стало шоком — не все эти идеальные люди одинаково хороши. Видимо, меня слишком берегли от реальности…

Когда за мою и Нессы испорченную форму внезапно наказали Эмму, все сделали выводы. С тех пор я держала язык за зубами, а с мамой делилась только хорошим. Было сложно привыкнуть, но со временем стало удаваться и это. Доказать кому-либо, что я не жаловалась, конечно, не вышло. Впрочем, я попыталась лишь однажды, а потом оставила это дело. Не собиралась унижаться, а урок усвоила сразу.

И все бы уже давно забыли, если бы не Эмма и пара ее подружек, уже три года не устающие напоминать мне и однокурсникам о каждом моем провале.

Вот как сейчас.

Пара длилась убийственно долго. Преподаватель занудным голосом рассказывал, как важен этот год и предстоящая практика. В общем, вместо лекции по выживанию во Мраке мы прослушали не слишком воодушевляющую речь, предназначенную, скорее, для первокурсников, чем для нас.

— Профессор, наверное, дверь перепутал, — проворчала Несса, подтверждая мои мысли, и зевнула, за что тут же получила пристальный и очень недовольный взгляд преподавателя.

— Как он вообще тебя заметил, — прошептала я ей. — Думала, он уже в трансе.

— Это выборочный транс, — авторитетно заявила Несса. — Как у гувернанток, когда кажется, что она спит, а ты пытаешься сбежать из комнаты.

Я хрюкнула под нос, и по мне тут же прошелся такой же недовольный взгляд.

Заранее собрав вещи, я приготовилась бежать. Несса только понимающе кивнула. Хорошо, что сидели мы ближе всех к двери. Я не собиралась разговаривать с Лавьером, пока не встречусь с отцом и не выясню, за что меня так наказали. Вероятно, все еще можно исправить без шума. В голове навязчиво крутилась мысль: «Он что, серьезно сделал предложение… этой?»

Да какое мне дело?!

Лекция закончилась, и я выскочила за дверь. Увы, только для того, чтобы впечататься в широкую грудь. За моей спиной сцепились руки — будто захлопнулась ловушка.

— Я надеялся, что ты забежишь сразу, как приедешь, — обвинил меня Тайлер, наклонив голову к самому уху.

Я застонала и попыталась выбраться из объятий.

— Прости, приехала поздно, не хотела тревожить.

Ну не говорить же ему, что я паутину из волос вычесывала? К тому же не была уверена, что после моего полугодового отсутствия мы все еще встречаемся. Нет, Тайлер мне нравился. Просто удивляло, что он вообще посмотрел на меня. Он у нас вроде как один из лучших и сильных, с первого курса в добровольной охране замка наравне с преподавателями и поселенцами. Высокий широкоплечий красавчик, темноволосый, как и все здесь. А я? А я терплю насмешки, что ему просто нужен доступ к моим родителям. Вот так всегда!