Хлодвиг скривился. Он понимал мстительное удовольствие этого подчинённого от его подпорченной физиономии. Сколько показательных рукопашных боёв он провёл в столичной академии? Не счесть… Редкое лицо её выпускника не было знакомо лично с его кулаком. А уж Фредерик, как отличник и брат Мишель, получил уроков больше всех.

- Сам неудачно ударился. Вчера выпил лишнего, слишком расслабился. Неважно… - быстро пробормотал он, и тут же грозно рявкнул - Я задал вопросы!

- Нет! Аштуг не присылал меня, ашварси! - тут же опомнился наследный принц, который вспомнил, что на данный момент был всего лишь тугом и полностью подчинялся Хлодвигу. – Я отпущен в длительный отпуск по окончании военного похода на западные земли и здесь нахожусь по сугубо личным причинам.

- Вот как? И по каким, интересно было бы узнать? – спросил Хлодвиг, скорее, желая замять неловкость от разговора о пропущенном ударе, чем действительно интересуясь.

- Приехал за одной девушкой. Хочу забрать её во дворец, в свой гарем, наложницей, - нехотя, скупо ответил Фредерик.

- Генриетту? Хилберт позволил? – почти не удивился Хлодвиг, про себя решив, что так принц исправляет последствия прошлогоднего неприятного инцидента с сестрой друга, в котором косвенно была виновата принцесса.

- Нет. Сестра аштуга меня не интересует, - слегка пожал плечами Фредерик, всё больше начиная злиться на ашварси из-за этих расспросов, но, всё же, пока удерживая себя в руках, - Мою избранницу зовут Филиппа.

- Филиппа? - удивлённо протянул ашварси, которого ответ принца неприятно царапнул где-то внутри, - Но, откуда ты её можешь знать?

Сам ашварси почти не спал в эту ночь после той встряски, которую ему устроила эта хрупкая синеглазая драчунья. Сначала он едва не ворвался в её спальню, выбив дверь. Даже подскочил к двери и замахнулся… Помешал жгучий стыд. Кровь текла через губу и капала на белую рубашку, нос явно расквашен – на шум, как пить дать, сбежались бы многие обитатели поместья… Нет… Хлодвиг не хотел, чтобы его увидели битым. Поэтому он отправился в свою комнату, методично привёл себя в порядок, лёг в кровать. Но, едва закрывал глаза, сразу видел такой робкий взгляд синих глаз и… насмешливый изгиб губ. Хотя эту её злоехидную улыбку воображение ашварси дорисовало само, клокочущая ярость, вмиг поднимающаяся со дна души, не давала Хлодвигу уснуть.

«Эта девка уже следующей ночью, а то и днём будет подо мною!» - твёрдо решил он и только тогда смог ненадолго уснуть.

Он помнил, что драчунью зовут Филиппа. И вдруг со всей ясностью понял, что мальчишка приехал именно за ней. Эта пугливая синеглазая мышка, сестра простого призванного, а значит, явно не принадлежащая к знати особа, хоть и из клана Хилберта… что у неё может быть общего с самим наследным принцем?

- Я минувшей осенью, выполняя поручение аштуга, отвозил девушку в это поместье после гибели её брата. Последняя просьба героя, спасшего отряд, была о ней, – осторожно ответил принц. – Тогда Филиппа мне очень понравилась, и, я пообещал вернуться за ней и забрать с собой. А Вы откуда её знаете?

- Мы приехали вчера. Сложно не заметить за столом девушку, если их всего две. Кстати, Филиппа действительно очень… интересная, - задумчиво произнёс Хлодвиг, запнувшись на последнем слове.

- Ашварси, дома Вас ждёт любящая жена, - нахмурился Фредерик.

- Ты тоже вот-вот женишься на таранской принцессе! И это, не считая пары десятков наложниц! Зачем тебе в гареме эта простая девочка, которую знатные дворцовые хищницы сожрут и не подавятся? – возмущённо возразил Хлодвиг. – Я подумываю взять Филиппу своей младшей женой.

После своего последнего высказывания Хлодвиг поражённо замолчал, будто сам был потрясён тем, что ляпнул сгоряча.

Он резко спустился с крыльца, обрывая разговор с принцем. Одним махом вскочил на коня, которого уже давно подвёл к ступенькам воин и, ожидая начальника, терпеливо удерживал, ласково поглаживая фыркающую лошадиную морду.

Да…Ашварси много чего успел передумать после того, как девчонка шмякнула его на пол, дала в нос и спряталась в своей спальне, но мыслей сделать её своей женой у него даже на миг не возникало. Откуда сейчас они взялись? Почему выскочили из него эти нелепые слова? Хлодвиг сам не понимал. Но ему казалось неправильным отпустить её вот так… с принцем, после того, что у них было. Девчонку нужно оставить себе во что бы то ни стало!

«Нееет… она должна быть подо мной!» - билась в голове у Хлодвига навязчивая идея, словно, только так он мог облегчить или стереть из памяти своё ночное унижение. - «Но почему младшей женой?»

Ашварси гнал коня, догоняя ветер, и пытался понять, что его за язык дёрнуло? Неужели, только то, что принц собрался прикарманить в свой гарем эту дерзкую драчунью, на которую он всю ночь сам строил планы, как получше её проучить?

Глава 33.

Хилберт впервые в жизни горел таким жгучим нетерпением перед отбытием в отпуск. Он выехал в поместье из крепости, в расположение которой вернулся отряд, гораздо позже наследного принца, хоть и в тот же день.

Накануне, перед отъездом, аштуг почти не спал всю последнюю ночь, заканчивая все дела и отдавая необходимые распоряжения, чтобы в его отсутствие жизнь отряда текла в нормальном режиме.

Увы. В имперской армии отпуск полагался только знати. Воины получали всего лишь короткий отдых, не покидая расположение, при необходимости, лечение, и снова приступали к тренировкам. Единственной семьёй до конца жизни всех призванных был их отряд. Они были военными рабами императора, и единственной наградой для выживших за все их заслуги была небольшая денежная премия для особо отличившихся, которую они могли потратить на городской ярмарке на мелкие подарки девицам из весёлого дома да на сладости.

Хилберт крутился, как белка в колесе. Как всегда, нашлись туги, которое передрались за его спиной из-за очерёдности отпусков, пришлось наказывать. Городской лазарет не вместил всех раненных, нужно было в спешном порядке организовывать пострадавшим бойцам койки и присмотр в ближайших к лазарету домах, чтобы лекарям было сподручнее наведывать подранков.

Всплыли проблемы в весёлом доме. Наплыв желающих в период отдыха привёл к тому, что девочки физически не смогли обслуживать такой большой поток, день и ночь не поднимаясь с постелей. Старшая смотрящая, которая по возрасту уже давно перестала работать, но, неожиданно для старухи, вдруг была признана на что-то годной, вырвалась и прибежала к аштугу, буквально взмолившись о пощаде. Пришлось и там наводить порядок, временно устанавливать ограничения и назначать контролирующих и охрану для женщин.

Когда Хилберт, наконец, решил все вопросы обеспечения отряда, лечения своих бойцов и замещения командования сотнями и, да и всем отрядом, в его отсутствие, солнце стояло уже высоко и жарило не по- весеннему.

Мыслей о том, чтобы как следует отдохнуть и выехать на следующий день, у него даже не возникло. Аштуг отправил своё сопровождение с трофейными подарками обычной дорогой, а сам налегке помчал в поместье короткими, только ему известными тропами, которые в своё время показал ему отец, через заросли и болото.

Как же он спешил! Хилберт даже не предполагал, что можно по кому-то настолько сильно скучать. Он, бывало, часто спешил в дороге, но ещё никогда его душа не летела впереди коня, потому что безумно стремилась к наискорейшей встрече с женщиной.

Полное осознанное ощущение того, что его синеглазый – девушка, пришло к нему уже после того, как Хилберт отправил Филиппу в своё поместье. Когда на вершине плато Фредерик только сказал ему об этом, аштуг, словно, не до конца поверил, пока сам невзначай не прощупал грудки, уже когда вёз девушку на своём коне, увозя из второго отряда.

Тогда, на плато, в ожидании развязки, мучительная тревога за жизнь и здоровье своего отчаянного бойца перекрывала все остальные чувства аштуга и мешала ему ясно мыслить в отношении неё. Но Хилберт всё же продумал несколько планов вывода Филиппы из армии и воспользовался одним из них, наиболее подходящим к сложившейся ситуации.