Она выдавила подобие улыбки и начала:

- Видите ли.

Мужчина подался ближе, в глазах затлели огоньки.

Ох, нет… Теперь правду и только правду, иначе он почувствует. Но не всю.

- Однажды я попала… в ситуацию.

- В какую ситуацию?

Невозможные сине-зелено-фиолетовые глаза даэра смотрели серьезно. Но Элоиза не отвела взгляд.

- Вы спрашивали, откуда я? Я из Вермонда. Десять лет назад там был сильный пожар, может быть, вы слышали?

Пожар действительно был страшный, пламя бушевало несколько дней. Тогда выгорела половина городка.

- Да, припоминаю, - кивнул он. – Было что-то такое.

- В том пожаре выжила только я. Не спрашивайте как, я не знаю. Но с тех пор у меня эта необычная магия. Из-за этого мне было крайне сложно учиться в академии. Даже несмотря на то, что я выбрала самый скромный бытовой факультет. Постоянно на грани отчисления, приходилось скрывать свои возможности. Но кое-кому все-таки удалось узнать, и тогда моя жизнь превратилась в ад. Сокурсники, группа золотой молодежи, не давали мне прохода. Не лучше были и преподаватели, один только декан чего стоил. А «король» факультета вообще решил сделать меня своей игрушкой, - Элоиза передернулась, воспоминания были неприятны, потом все же улыбнулась. – К счастью, его перевели прямо в середине семестра.

Внезапно генерал подался ближе и резко спросил:

- Кто?

- Валион Кастор.

- Наследник лорда-канцлера? – генерал прищурился. – Кто еще интересовался вашей магией? Мне нужен список всех лиц. Поименно.

Она пробормотала:

- Хорошо.

И записала на тетрадном листочке имена всех своих обидчиков. Никого не упустила. Генерал цепко следил ней, и как только  она закончила, сложил листок и спрятал во внутренний карман.

- А теперь о ваших идеях.

Кажется, она рано расслабилась.

- Вот, смотрите, - Элоиза потерла руки. – Любой магический объект имеет уникальную ауру, это касается также и нашего условного врага, кто бы это ни был. Я подумала, что это серьезное оружие, раз способно навредить даже дракону. А ситуации в бою могут быть разные, засада или просто в запале боя можно не успеть или забыть. Поэтому я подумала, что щит должен активироваться сам. Вот тут и тут, - она показала на чертеже, - мне нужен такой артефакт, который можно будет удаленно настраивать на ауру противника. Чтобы как только в пределах досягаемости будет зафиксировано присутствие…

- Подожди! - он вдруг перехватил ее за руку. - Откуда ты знаешь о таких артефактах?!

Блллин…

- Я не знаю, - осторожно сказала Элоиза. -  Потому хотела спросить у вас, существуют ли такие?

Он некоторое время смотрел на нее, потом сказал:

- Существуют. Это артефакты слежения, последняя секретная разработка арсенала.

И пауза.

Вот сейчас ей казалось, что утро она точно будет встречать в подвалах ведомства дознания. Но тут генерал обронил:

- Я достану тебе их, - и отпустил ее запястье.

Но прежде мягко погладил кожу большим пальцем.

Она чуть не подавилась, не зная, что чувствовать. А генерал смерил ее горячим взглядом и, кривовато усмехнувшись, проговорил:

- А вы и впрямь очень интересная девица, леди Элоиза Бонтан.

Неожиданно.

- О, – она покосилась на него. – Я это знаю.

Мужчина на миг подался к ней и шумно вдохнул, как будто втягивал в себя ее запах. А после неожиданно сказал:

- Все. А теперь спать. Завтра с утра вылет на границу, я подниму вас рано.

Подал ей руку, помогая встать со стула, но не отпустил сразу, а на долгую секунду застыл рядом.

Все опять сменило тональность, становясь чуточку опасным. Но…

- Генерал, - спросила Элоиза, глядя ему в глаза. – Так паук был настоящий?

Мужчина засмеялся, откидывая голову назад, и проговорил:

- Конечно, леди. Огромный и такой страшный, что мне пришлось отвлечь вас, иначе бы вы испугались и не смогли спать.  

Сейчас он открылся с неожиданной стороны. И такой формат отношений Элоизе определенно гораздо больше нравился.

- Ммм, - лукаво протянула Элоиза. – Благодарю за спасение.

Потом сказала уже серьезно:

- Генерал, вам не нужно спать на полу. Кровать достаточно широка, можете занять вторую половину.

***

«Мрррр», - изнутри к ней потянулся дракон, но генерал шикнул на него, заставляя убрать лапы. Рано.

Вслух сказал:

- А сейчас - спать.

Весь остаток ночи промучился рядом с ней на кровати. А чуть свет поднялся, чтобы слетать за артефактами для нее. Кроме того, хотел показать список Айзеку. И вообще, дел было полно. Но прежде…

Это было просто спонтанное желание.

***

Элоиза проснулась рано, но в спальне кроме нее уже никого не наблюдалось. Вторая половина постели была идеально заправлена, а на подушке лежал похожий на звезду белоснежный горный цветок. Она долго смотрела на цветок, глупо улыбаясь. Потом очнулась - у них же вылет с утра! И побежала в ванную.

Когда вышла, умытая и одетая в костюм для полевой практики, генерал был уже там. Оглядел ее и скомандовал:

- Выдвигаемся. Завтракать будем там.

Потом был вылет.

В этот раз они не просто облазили все самые проблемные ущелья и проходы в скалах, но и облетели почти весь участок северного крыла. Возвращались уже к обеду, хотелось есть, да и Элоиза торопилась все зарисовать.

Странное скопление народа на плацу было заметно еще издали. Элоиза разглядела там фигуру даэра Айзека Герта. А рядом с ним…

Генерал вдруг ощутимо напрягся и резко спикировал вниз. На плац ступил уже человек, выпустил ее из объятий, закрывая собой, и шагнул вперед.

- Что здесь происходит?

И тут навстречу ему с улыбкой вышла девушка и присела в книксене:

- Рада вас видеть, генерал, я ваша законная невеста, леди Алисия Аттам.

Что?! Какого рожна?! Бойкую девицу генерал проигнорировал. Повернулся к дежурному офицеру и холодно произнес:

- Что здесь происходит? Почему в замке посторонние?

Тот захлопал глазами, неуверенно косясь на Айзека Герта, стоявшего рядом.

- Даэр…

- Дружище Норваш, - Айзек выступил вперед. – Королевский указ.

Норваш стиснул зубы от злости. Единственное, что он сейчас понимал – творится какая-то лажа, а его подставили. И больше всего бесило, что это происходит на глазах у Элоизы. Его заливала едкой досадой, а дракон просто ревел внутри: «Сокровище! Защищать!». Однако он взял себя в руки и с сарказмом поинтересовался, глядя в глаза лорду-командующему восточного крыла:

- А ты решил поработать нарочным?

Тот усмехнулся, на миг перевел взгляд ему за спину, туда, где стояла Элоиза. В глазах промелькнуло странное выражение. За этот взгляд генерал готов был прямо сейчас разбить ему морду, Но Айзек сказал:

- Я встретил леди Алисию Аттам по дороге. Ее повозка сломалась, я помог ей добраться.

И тут девица, которой, похоже, надоело, что на нее не обращают внимания, снова выплыла вперед, расправляя пышные юбки.

- Даэр Норваш Тан, я прибыла сюда для исполнения брачного обещания. Вот указ короля.

Протянула ему золотистый свиток с магической печатью, а потом указала на Элоизу и с улыбкой провещала:

- Рада вас видеть, мейзи Элоиза Бонтан. Вы любезно согласились временно подменить меня, но сейчас недоразумение улажено. Невестой даэра Норваша Тана являюсь я, а вы можете свободно покинуть замок.

***

Она же знала, догадывалась. Как только увидела яркую юбку на плацу, почувствовала неладное.

Вроде все правильно, да?

Только почему так больно, что просто хочется смеяться в голос. Ай да лорд Аттам! Впрочем, Элоиза понимала, что старый лорд будет хитрить и изворачиваться. Понадеялась на кровную клятву? Ха-ха! Так он ее выполнил, ты теперь свободна, можешь в любой момент покинуть замок. Радуйся!

Но радоваться не получалось.

Однако она вполне владела собой. Выдала леди Алисии ответную улыбку, кивнула Айзеку Герту. Пусть разбираются сами, ей тут находиться вовсе не обязательно. Ей нужно вещи собирать.