Глава 1

В замке стоял подозрительный шум и слышалась беготня. Верный знак, что надо поскорее выезжать. Элоиза как раз закончила собираться и готовилась вытащить из комнаты тяжеленный чемодан, и тут прибежал дворовый мальчишка и выпалил:

- Мейзи Элоиза, повозка ушла без вас!

- Как это, без меня?

- Не знаю, мейзи, - он стоял в дверях и переминался с ноги на ногу, потом решился и зашептал, округляя глаза:

- Там отряд генерала Норваша! Они уже на подъездной дороге к замку. Возчики так спешили уйти, видать, потому что не хотели в оцепление попасть! Ай-ай, а вы теперь барышня, как же?!

- Какое оцепление, милый, это несерьезно, - отмахнулась Элоиза. – Я бытовой маг, меня эти военные дела не касаются.

Зря она так думала, зря.

Потому что в теперь замке уже час хозяйничали люди генерала. Заняли все быстро, в течение нескольких минут, территория была оцеплено так, что не пролетит и муха. А им было велено собраться в большом зале с трофеями. И все это время Элоиза пробыла там, безумно сожалея, что не собралась на четверть часа раньше, теперь не пришлось бы торчать тут вместе с перепуганными обитателями замка.

Наконец раздались твердые шаги, в зал вошел даэр. Рослый, опасно красивый темноволосый мужчина. Новый лорд-командующий приграничных земель, даэр Норваш Тан. Или попросту черный дракон. Нет, он, конечно, был хорош, но Элоиза всегда знала, что от драконов лучше держаться подальше. Сейчас она постаралась отвести глаза.

За генералом семенил, нервно вытирая лоб и закатывая глаза, старый лорд Аттам. Однако даэр, не обращая на него внимания, прошел в центр. Огляделся и сурово произнес:

- Состояние укреплений недопустимое, оружейная не укомплектована, запасы фуража отсутствуют, - он взглянул на лорда. – Как вы собирались выдержать осаду?

- Я…

- Замок реквизируется, здесь будет размещен гарнизон. Всем покинуть территорию немедленно. Впрочем, - генерал помедлил. – Если примете мои условия, можете остаться.

Покинуть? Элоиза услышала только это и чуть не выпалила: «Да!». Но тут лорд Аттам отчаянно закашлялся и заикаясь выдавил:

- К-какие условия?

- Присяга, покрытие недостач по поставкам. И, - даэр обвел взглядом пространство и буднично добавил. – Ваша дочь.

Старый лорд схватился за сердце, его супруга тихонько запричитала, прижимая к себе сына. Вообще-то, положение было двусмысленным. Потому что дочери старого лорда не было в замке. Насколько Элоизе было известно из разговоров хозяйки замка, юная леди Аттам в настоящий момент находилась в столице, училась в академии и магии. А вот генерал этого не знал. Или знал. Но это уже неважно. Элоиза стала оглядываться, как бы незаметно улизнуть из зала, ее происходящее точно не касалось.

Однако улизнуть было не так-то просто, генерал именно сейчас выбрал момент, чтобы обернуться, и его строгий взгляд уперся в нее. Как будто она какая-то военная преступница.

- Милорд Норваш, - упавшим голосом начал старый лорд Аттам. - Моя дочь помолвлена.

Генерал прошелся по залу и холодно бросил:

- Вы не в том положении, чтобы со мной торговаться.

И продолжил небрежно осматривать охотничьи трофеи по стенам, высокий сводчатый потолок, лепнину, резной дуб, мелкие щербинки на плитах пола. «Настоящий самодур», - подумала Элоиза, искоса поглядывая на генерала. Но вслух она этого, разумеется, не сказала. И тут даэр, словно услышал ее мысли, вдруг повернулся и снова посмотрел на нее. Ей почудился огонь в его зрачках, она непроизвольно вздрогнула и постаралась отвести глаза.

- Генерал, - шумно сглотнул лорд Аттам.

Даэр Норваш Тан нехорошо прищурился:

- Хотите немедленно покинуть замок?

- Никак нет! Ваша милость, простите… - лорд весь затрясся, вскидывая руки.

И наконец выпалил:

- Я принимаю ваши условия! Если вы желаете жениться на моей дочери – извольте. Вот она.

И показал на Элоизу.

Она онемела от неожиданности.

Это же какой-то абсурд. Хотела уже рассмеяться и сказать, что шутка затянулась, и тут генерал заявил:

- А кто сказал, что я собираюсь жениться?

Что??!

- Послушайте, - начала Элоиза.

Но мужчина уже направился к выходу, бросив через плечо:

- Собирайте вещи, ваша дочь поедет со мной. И поторопитесь, у меня нет времени ждать.

Как только генерал покинул зал, там все мгновенно пришло в движение.

Слуги куда-то побежали, старый лорд кинулся к ней.

- Мейзи Бонтан!

Вот сейчас Элоиза просто взорвалась возмущением.

- Ну, знаете! Это уже переходит всякие границы! 

- Вы все не так поняли, мейзи!

- Что я не так поняла?! Вы только что отдали меня этому солдафону! Думаете, я это так оставлю?!

- Я вас умоляю! Мейзи Элоиза, я на колени встану, только молчите сейчас!

Лорд Аттам испуганно оглянулся и впрямь стал, кряхтя и охая, опускаться на колени.  Не надо пытаться давить ей на жалость!

- Он сказал - вашу дочь, - Элоиза ткнула пальцем на широченную дверь, за которой скрылся генерал.

- Да, да, - зашептал старый лорд, испуганно косясь туда же. – Но смотрел он вас.

- Что?! – она невольно осеклась, вспомнив быстрый огненный взгляд.

А лорд этим воспользовался и пошел в атаку.

- Ради всего святого, мейзи… Вы же видите, что с ним лучше не спорить. Обещаю, мы все исправим, мы дойдем до самого короля! Вы же понимаете, что это недоразумение, и оно разъяснится. Пожалуйста, просто поезжайте с ним сейчас.

Элоиза поджала губы и задумалась.

Некоторый смысл в словах лорда был. Тот здоровенный дракон, который только что вышел отсюда, вовсе не показался ей склонным к разумным переговорам. Зато он мог обеспечить ей бесплатный транспорт. Ей ведь как раз нужно было на чем-то выбраться из замка, верно? Главное, доехать до городка, это все равно по дороге. А там уж она сможет подтвердить свою личность и придумает, как выкрутиться из положения. В конце концов, она бытовой маг. Но.

- Мне нужны гарантии, - проговорила Элоиза.

- Какие угодно, мейзи Бонтан! – простонал старый лорд, вытирая потный лоб. – Я на  все согласен.

- Вы должны принести мне кровную клятву, что исправите положение.

- Диктуйте, - лорд чиркнул ножичком по ладони. – Что я должен сказать?

Дальше было проще. Произнести формулу, а после подчистить все заклинанием. Меньше чем через минуту в воздухе обозначилась руна кровного договора и погасла. Вот теперь можно было вздохнуть с облегчением.

А потом все завертелось, Элоизе спешно собирали «приданое», какие-то сундуки и прочий хлам. Даэр в это время занимался делами, расквартировывал гарнизон и отдавал приказания, но не забывал время от времени отправлять посыльного справиться, когда леди будет готова?

Потому что, если леди не поторопится…

После каждого такого напоминания все нервно вздрагивали и начинали метаться как наскипидаренные. Спустя час Элоиза сидела в открытой повозке, забитой сундуками. Генерал стремительно прошел по двору, даже не взглянув на нее, и дал знак выезжать.

И вот, наконец, они выбрались за ворота замка.

Даэр Норваш Тан на своем огромном вороном жеребце впереди, а она тряслась в повозке сзади. Ехали быстро, на ухабах подбрасывало, генералу хотелось выцарапать глаза, но Элоиза держалась.  Главное сейчас - доехать до городка.

А там уж...

Девица ощущалась какой-то занозой.

Даэр Норваш Тан не имел обыкновения обращать внимание на девиц. Их всегда вертелось вокруг него великое множество, и все они надоедали ему в своем непонятном, а главное, совершенно бессмысленном стремлении понравиться. Подумать только, все они хотели выйти за него замуж!

Генерал мог только посмеяться. В лучшем случае, максимум, на что любая из этих недалеких девиц могла рассчитывать - одна ночь, дальше они были дракону неинтересны. Их было слишком много, все они на нем висли, начиная что-то нести о неземной любви, и тем безумно раздражали.

У нового лорда-командующего других забот хватало. Когда король просил его принять эту должность, генерал драконов подозревал, что с этими гражданскими будет трудно. Но даже не представлял, насколько лорды приграничья расслабились от ужасов мирной жизни.