Принц без устали заботился о звере, а по ночам ему казалось, что тот шепчет: «Отпусти меня…» – на что принц восклицал: «Нет! Я хочу, чтобы ты жил во дворце!» Дракон лишь качал головой и переставал с ним говорить.

Мысли принца путались. Он не знал, говорил ли с ним дракон на самом деле. Тогда пришла весть, что на островах Пэнлай[23], Фанчжан и Инчжоу[24] живут бессмертные в золотых дворцах среди укутанных туманом гор… Только там можно найти эликсир бессмертия, который может спасти дракона. Только путь туда не близок, его преграждают акулы в море, и никто из ушедших туда не вернулся назад.

– Дракон не может ждать, пока я вернусь. Хочу взять его с собой.

Он приказал мастерам работать день и ночь, пока наконец они не смастерили большой корабль, способный перевезти дракона.

Принц вместе с драконом отправился в путь. Его команда прошла сквозь шторм, сразилась с акулами, пробилась сквозь густой туман, пока не показались очертания трех островов. Горы и леса, городские стены, страусы и телеги, люди в странных нарядах… Казалось, на этих островах было все, что существует в мире.

– Когда мы сможем сойти на остров?

– Спустя один день и одну ночь, – ответили слуги.

– Надо торопиться, мы не можем медлить!

Слуги вымотались, но послушались своего господина и погребли в сторону берега. С раннего утра принц чувствовал себя словно в трансе. На что бы он ни посмотрел, он не мог ясно видеть. Даже обычные предметы плыли перед его глазами, не говоря уже о сказочном острове вдалеке. Возможно, во всем виновата усталость.

Солнце опустилось в темные воды. Люди на корабле готовили ужин для принца. Тот не привык к качке и в течение нескольких дней странствий только выпил немного овощного бульона. Что до дракона, то блеск его чешуи показывал, что он еще жив.

Ночью не было видно звезд. Слуги молча гребли в темноте в вязкой воде, весла застревали в ней, словно в болоте. Принц в попытках зажечь светильник уронил его на пол. Без сомнений, это был недобрый знак. Он спешно покинул каюту, желая узнать, далеко ли они от трех островов, но тут к нему подбежал один из слуг, в панике сообщив, что чешуя дракона поменяла цвет. Принц тут же бросился к дракону – и действительно, ее окрас стал черно-синим и потерял свой первоначальный блеск. Коснувшись чешуи дрожащими пальцами, принц ощутил холод мертвого тела.

– Мы прибудем на острова через час, – воскликнул человек на носу корабля.

Принц его не слышал, его глаза затуманились. Он дал жизнь стольким животным, оставил их во дворце и стал их хозяином, но дракон отверг его. Более того, несмотря на все усилия, дракон все же безжалостно умер, и никогда больше у принца не будет дракона.

– Возвращаемся во дворец! – в отчаянии закричал юноша.

Слуги советовали подождать немного, ведь они преодолели столько препятствий, чтобы оказаться здесь. Почему не отправиться на сказочные острова и не взглянуть что там? Если на них живут бессмертные, возможно, у них и правда есть эликсир?

Дракон был мертв. Принц ощутил всю бессмысленность бытия и утратил все воодушевление от путешествия. Он не ел и не пил, обнимая рога дракона. Видя печаль господина, слуги перестали уговаривать его и просто продолжили путь к островам. Спустя час, измученные, они приблизились к одному из них, но при свете дня суши видно не было, не говоря уже об их жителях. Существовали ли на свете острова бессмертных или это всего лишь легенда? Существует ли эликсир бессмертия или это порождение бесконечной жадности?

Когда корабль отправился в обратный путь к серебряному дворцу, принц уже долгое время не ел. Он не мог нормально ходить, но по-прежнему отказывался отпускать рога дракона, поэтому слугам по прибытии пришлось отнести его во дворец вместе с драконом.

Жизнь во дворце разбилась на бесчисленные картины: стрекоза на лотосе, собака на подушке – все это было так давно. Принц больше не хотел слушать пения птиц, наблюдать за оленем или рыбами, у него не было сил даже поднять трость и коснуться панциря черепахи.

По мере того как солнечный свет постепенно перемещался, принц уже не мог различить время суток, разграничить сон и реальность, понять, находились ли его животные рядом или нет.

Он лежал во сне дни напролет. Иногда он открывал глаза всего на краткий миг, а иногда не просыпался неделю.

В течение недели ему приснилось, что его серебряная посуда разбилась на осколки. Проснувшись, он приказал слугам немедленно принести посуду, но та оказалась цела.

На вторую неделю ему приснилось, что танцовщицы в серебряных платьях и музыканты, которые играли в листве, исчезли. Проснувшись, он приказал слугам немедленно подняться к храму, но танцовщицы и музыканты были на месте.

На третью неделю ему снилось, что серебряные колонны рухнули, лотосы в пруду засохли и даже его кровать исчезла. Испугавшись, он проснулся, но, к счастью, все было на своих местах.

Однако на следующую неделю принц уже не проснулся.

Принцу снилось, что черепаха уползла из своего угла, рыбы с жемчужной чешуей выпрыгнули из воды, пятнистые олени ушли из его сада. Серебряная клетка распахнулась, и птица с черными глазами-бусинками и красным клювом взмыла в небо. Собака с янтарной шерстью убежала со своей лежанки, а стрекоза с бирюзовыми крыльями упорхнула, оставив цветок лотоса.

Принц хотел протянуть к ним руку, но в итоге ничего не сделал: он понял, что животных больше нет. На самом деле их никогда и не было, это всего лишь мимолетная иллюзия.

Во сне принц встал с исчезнувшей кровати и направился к рушащимся колоннам. На этот раз он не звал слуг. Он ясно осознавал, что остался во дворце один. Его взгляд скользнул по разбитой серебряной посуде и светильникам, остановившись на увядших лотосах. По необъяснимой причине его разум был свободен, как порыв прохладного ветра.

Он поднял голову и увидел дракона, свободно летающего, как прежде, а его морда то появлялась, то исчезала в облаках.

– Ты жив…

– Нет, я умер в твоем сне, поэтому избежал заточения в лабиринте твоих снов, как другие животные, которые отчаянно пытаются тебя разбудить.

– Я не понимаю.

– Позволь мне поглотить остатки лабиринта. – Дракон взмахнул хвостом. – Тогда ты проснешься окончательно.

После этих слов дракон распахнул пасть и проглотил разрушенный серебряный дворец.

Принц проснулся в чистом поле. Он открыл глаза и взглянул на небо. Рядом с ним колыхались на ветру неизвестные цветы. Как ни странно, теперь ему не хотелось, как раньше, их сорвать и вплести в волосы танцовщиц.

Стрекоза с бирюзовыми крыльями, тонкими, как газовая ткань, прилетела и села ему на руку. Янтарная собака лежала рядом на траве. Птица с черными глазами и красным клювом сидела на соседнем дереве и пела, но принц ее не замечал. Вдалеке тихо паслись олени, виднелся пруд.

Принц почувствовал легкость во всем теле, в его сердце не осталось недовольства.

Он подошел к пруду, в котором плескались рыбы с жемчужной чешуей и хвостами, расходящимися, словно дым, а к берегу ползла черепаха.

В этот момент принц наклонился. Водная гладь напоминала бронзовое зеркало, отражающее его лицо. Он снова стал ребенком, одетым как пастушок. У него не было ни серебряных тарелок, ни винных кувшинов, ни светильников, ни ложа, ни колонн, но на губах расцвела улыбка.

«Все верно, я всего лишь ребенок».

Настоящие дети не живут в серебряных дворцах и ничем не владеют.

Когда цветок распускается, они расцветают вместе с ним, когда их благодарят, они благодарят в ответ. Они лишь смотрят, как летают насекомые, бегают собаки, поют птицы и плавают рыбы… Они не хотят владеть ими – только наблюдать.