Глаза мальчика блеснули.

– И как далеко до глубины леса?

– Нужно идти, пока не упадет первый лист.

Его ответ показался двусмысленным.

– Тогда идем скорее.

Они все шли и шли, пока наконец перед Хэ Лин не упал первый лист. Мальчишка все это время пел песню, которую девочка никогда до этого не слышала:

«…Прячься, прячься,

Как вчерашний день от дней грядущих скрылся.

Бесполезны игры в прятки,

Пока ты еще в Сунго…»

Девочке песня понравилась.

– Как называется твоя песня?

– «Песня о сосновой шишке».

– А научи меня.

– Нет, – резко отказался мальчик.

– Почему?

– Потому что эту песню могу спеть только я.

Мальчик улыбнулся, но по его выражению лица сложно было понять, что он на самом деле чувствует.

– Хорошо, забудем. – Девочка подняла упавший лист. – Когда мы встретим тень? Первый лист упал.

– Нужно еще немного времени. Мы прибудем на место, когда солнце скроется за горизонтом.

– А… идем.

Так они продолжили путь, а мальчик снова затянул песню.

«…Прячься, прячься,

Как вчерашний день от дней грядущих скрылся.

Бесполезны игры в прятки,

Пока ты еще в Сунго…»

Хэ Лин не удержалась и подпела ему. Они все шли и шли, пока золотой солнечный диск не погрузился за темную горную долину.

Вдруг мальчик забежал за большое дерево. Хэ Лин поспешила следом, но не смогла угнаться за ним. В мгновение ока мальчишка исчез.

– Где же ты? – Девочка прикрыла рот ладошками.

Никто не ответил.

– Ты играешь со мной в прятки?

Хэ Лин сделала несколько шагов к дереву, но за ним никого не оказалось. Она резко обернулась. Как в тумане фигура мальчика вспыхнула и исчезла, прежде чем она успела догнать ее. Оказавшись посреди леса, девочка чувствовала, как темнота тяжелым камнем давила на ее плечи, становясь все тяжелее и тяжелее, не давая дышать.

Что же ей делать?

Уже и первый лист сорвался с ветки, и солнце закатилось за горизонт, и теперь не найти ей дорогу обратно в родную деревню. Девочка едва не заплакала, как вдруг мальчик появился на ветке над ее головой и молча смотрел, будто о чем-то размышляя. Спустя время он, качая головой, позвал ее.

– Хэ Лин…

Девочка подняла взгляд и наконец заметила его.

– Где ты был? Я искала тебя, искала…

– Я все это время был здесь, – улыбнулся ей мальчишка и протянул руку. – Забирайся.

Она влезла на ветку и уселась рядом с ним.

– Почему ты…

Прежде чем она успела закончить свой вопрос, мальчик поднял палец, показывая ей говорить тише…

От порыва ветра верхушки деревьев закачались. Девочка проследила, куда указывал мальчик. Под ними было много длинных тонких нитей: какие-то свисали и развевались на ветру, другие сплелись и соединяли собой деревья, а какие-то были свернуты в клубок и спрятаны в дуплах деревьев.

– Что это?

– Это нити прошлого.

Мальчик повернулся, и тонкие блестящие линии отразились в его зрачках, изменив его внешний облик.

– Я не понимаю. Мне казалось, что это паутина…

– «Вчерашний день от дней грядущих скрылся…» Нет, на такой высоте ночью не видно паутины. Это нити прошлого, ускользающие из моих пальцев.

– О чем ты говоришь? Откуда ты, в конце концов? – испуганно спросила девочка.

– Деревня Сунго, – ответил мальчик, перепрыгнул на другую ветку и улыбнулся. – Деревня Сунго там, глубоко в лесу.

Сказав это, он, зацепившись за ветку ногами, наклонился всем телом, подхватил тонкую нить и связал небольшую сетку между пальцами, а затем сел обратно.

– Давай ты.

– А можно?

Она осторожно коснулась кончиками пальцев тонкой нити и чуть не вскрикнула: нить прошлого оказалась очень необычной на ощупь.

– Что такое?

– Почему она горячая?

Серебряная нить с виду казалась холодной.

– Это из-за температуры прошлого. Поторопись, твоя очередь.

Девочка обхватила нить большим и указательным пальцами и с небольшим усилием изменила форму «паутины».

Недолго думая, мальчик повернулся, и рисунок его нитей изменился.

– Все так, ты меняешься – меняется и рисунок.

Казалось, мальчишке никогда это не надоест.

– Может, мы все-таки поищем тень? – решила ему напомнить Хэ Лин.

– Еще рано.

– А когда будет пора?

– Когда луна взойдет над верхушками деревьев, тогда будет уже почти самое время, – рассеянно ответил мальчик.

Девочка подняла голову и увидела, что луна только что взошла на небо, похожая на бледно-желтый блинчик. Хэ Лин ничего не оставалось, кроме как продолжить игру в нити, но спустя время она проголодалась.

– Ты не голоден? – спросила она, достав домашнюю еду.

– Нет, я такое не ем.

– Тогда что ты будешь?

– Я из деревни Сунго, поэтому, конечно же, буду сосновые шишки. К сожалению, тут их нет.

– Есть! – вспомнила девочка и достала из сумки связку шишек, которую отдал ей мальчик.

– Отлично!

Он выхватил у нее связку, разломил одну из шишек и, положив в рот, начал жевать. Ему явно нравилось.

– Это вкусно?

– Вкуснее, чем что-либо на свете.

– Дай-ка мне одну.

– Нет, их могу есть только я.

– Жадина.

– Ты не поняла. Если ты съешь шишку – заболеешь.

– А теперь мы можем начать искать тень? – снова спросила девочка и указала на луну над верхушками деревьев.

– Хорошо, – ответил мальчишка и нехотя спрыгнул с ветки.

Девочка последовала за ним. Клубок нитей прошлого исчез из его рук неизвестно куда.

Они долго шли по лесу, но не заметили и следа искомой тени. Каждый раз на вопрос девочки, когда же они дойдут, мальчик отвечал: «Скоро», но они все шли и шли.

– Эй! – Хэ Лин застыла. – Мы здесь уже были.

– Разве? – замялся мальчишка.

– Точно тебе говорю. – Она потянула за ветку. – Я боялась заблудиться и завязала здесь ленту для волос.

– Не переживай, в этот раз мы пойдем в другую сторону, так что точно не заблудимся.

Хэ Лин заподозрила неладное.

– Эй! Ты меня кругами водишь?

– Нет, – пробормотал он в ответ.

– Ты хоть знаешь, где тень?

Мальчик опустил голову.

– Ты врал мне с самого начала? Тебе просто нужен был колокольчик, чтобы освещать путь ночью!

– Нет! Все совсем не так!

– Покажи мне тень, и я поверю тебе.

– Ты не сможешь увидеть ее.

– Глупости, она же зачем-то приходила ко мне.

– Потому что… потому что… – Он так и не нашелся с ответом, как из-за дерева вдруг показалась тень. Точно так же, как в ту ночь, когда лунный свет менял свой след, то длинный, то короткий, то широкий, то узкий. Словно белое облако, появившееся над долиной.

Тень стояла позади мальчика, молча наблюдая. Девочка же стояла напряженно и неподвижно.

Оказалось, тень следовала за ними двумя с момента входа в лес, но Хэ Лин ее не заметила. Они долго стояли друг напротив друга, пока тень не подошла к ней.

Девочке нестерпимо захотелось пить, и она вспомнила о дворе и озере в деревне, о тетушке-прачке и дедушке-кузнеце – те двое предупреждали ее не ходить в лес. Но деревья, мох, дождь и запах грибов, бабочки с золотой пылью на крыльях и мальчик, поющий песню о шишках, – все это было так чудесно.

Тем временем тень уже вплотную приблизилась к Хэ Лин. Возможности убежать больше не было, поэтому она испуганно закрыла глаза. Ее никто не съел, она лишь почувствовала пару нежных и сильных рук, крепко обнимающих ее. Она словно оказалась в журчащем потоке воды: мыслей не было, лишь течение. Ощущение в один миг появилось и исчезло.