– Мама…

Хэ Лин стояла там, будто пробудившись ото сна, испытывая чувство потери и удовлетворения одновременно.

– Тебе не следовало этого делать, – отругал тень мальчик.

Хэ Лин протерла глаза. Тень стала чуть короче и, ничего не говоря, просто стояла напротив нее. Хотя у тени не было глаз, девочка чувствовала, что она смотрит на нее и хочет ей много всего сказать, но не может произнести ни слова.

– Ты… тень моей матери?

Девочка шагнула вперед, чтобы коснуться ее, но пальцы прошли насквозь. Тень беззвучно рассеялась, как облако белого тумана, как рябь, исчезающая на поверхности озера.

– Не делай так. – Мальчик поднял колокольчик выше. – У нее не так много времени осталось.

– Мама, мама…

Хэ Лин не слушала и бросилась в объятия тени, но ее тело вновь и вновь проходило сквозь нее, не чувствуя тепла.

– В чем дело? Почему я не могу прикоснуться к ней?

– Это не твоя мама, а просто след прошлого.

– Если это не она, то зачем тогда приходила навещать меня в деревне? Она только что даже обняла меня.

– Это всего лишь след прошлого, – жестко отрезал мальчик. – Именно поэтому я до сих пор не смог собрать ее.

Когда девочка услышала это, она вытерла слезы и оглядела мальчишку с ног до головы. Его движения были настолько проворны, что он мало походил на человеческого ребенка. Он отказался от лепешек и питался только шишками. Он плел цветные узоры из тонких нитей в лесу.

Неожиданная мысль вдруг овладела ее сердцем.

– Я поняла, ты… на самом деле призрак, да?

Тот не ожидал прямого вопроса, поэтому застыл и кивнул. Хэ Лин тут же сделала шаг назад, настороженно поглядывая на мальчика, опасаясь, вдруг он изменит свой облик.

– Какой еще призрак? Не бойся, я не ем людей! – замахал он руками и приблизился к девочке, но та в страхе отпрянула.

– Тогда что ты ешь?

– Сосновые шишки. Ты же сама только что видела.

– Но ты наверняка хочешь съесть меня!

– Может, я и призрак, но людей не ем – лишь тени прошлого.

– Чем докажешь?

– А вот чем.

Мальчик сорвал шишку со связки и разломал ее пополам. Внутри оказалось множество тех тонких блестящих нитей.

– Но почему ты питаешься временем?

– Потому что это вкусно.

– Вкусно?

– Лес полон событий прошлого, до сих пор хранящих тепло и память людей. Все это скапливается в шишках и очень вкусно!

– Время, принадлежащее моей маме, стало тенью?

– Да, и даже оказалось в твоей деревне.

– Почему?

– Не знаю. Я напевал «Песню о сосновых шишках», чтобы собрать нити. Неважно, где они спрятались – в грибах или дуплах деревьев. Нет таких, которых я не смог найти. После того как ты сделала мне колокольчик, я смог ходить в лес по ночам.

– Это ты убил мою маму? – Хэ Лин сжала кулаки.

– Нет, нет!

– Тогда почему ты не давал мне встретиться с ее тенью?

– Не то чтобы… – Он заволновался. – В любом случае тень ты увидела, и я провожу тебя обратно.

– Я не пойду. Хочу знать, что происходит.

– Если не пойдешь, я тебя съем.

– К чему такая спешка? Ты в обмен на мою просьбу попросил сделать колокольчик и тем самым нарушил договор между тобой и тенью, да?

Мальчик выглядел так, будто вот-вот заплачет.

– Прошу, возвращайся скорее. Я пообещал твоей матери, что никогда не расскажу тебе о прошлом, иначе я потеряю свою «пищу» и вернусь в свой прежний облик.

Сказав это, он свистнул и уменьшился.

– Прости меня, я зря привел тебя в лес. Я возвращаю тебе колокольчик.

– Нет, – оттолкнула его девочка. – Ты не можешь отдать то, что забрал.

Они заспорили, и колокольчик, выскользнув из рук, упал на землю. И тут тень, словно живая, нагнулась и подняла его. Она долго рассматривала его, как вдруг лунный свет отразился от колокольчика в нее, развеивая ее тело. Тень постепенно теряла свою прежнюю форму, растягиваясь во все стороны.

– Ты видела?

– Все ясно, прошлое – это река.

– Это все твой колокольчик. Я покажу тебе, что случилось в прошлом, но ты должна знать, что после этого пути назад не будет.

– Я не пожалею.

Сказав это, Хэ Лин взглянула на мальчика, который сидел на корточках у реки времени, образовавшейся из-за слияния теней прошлого. Река медленно обвивалась вокруг его запястья, как серебряная веревка. Спустя время она собралась между руками мальчика, ничем не отличаясь от тех сверкающих нитей в лесу.

– Все здесь. Смотри, это ушедшее время тени…

– Прошлое моей мамы…

– Давай повернем узор. – Он проворно сложил паутину нитей между пальцами.

Хэ Лин озадаченно взглянула на него: почему именно сейчас он решил поиграть в веревочку?

– Поторопись! Оно может ускользнуть в любой момент. Прошлое не хочет быть пойманным, а желает оставаться в этом мире как можно дольше, даже если это всего лишь один час.

На миг засомневавшись, девочка все же протянула руку и слегка коснулась «времени». Оно было таким же горячим, как и нити. Хэ Лин не понимала, правда это или нет, но прошлое ее матери казалось обжигающе горячим.

– Это то, что случилось… – сказал мальчик и опустил голову.

Девочка наклонилась вслед за ним и посмотрела на узор из ушедших мгновений. Он был ослепительно прекрасен. Хэ Лин не могла и подумать, что в красочном узоре может скрываться такая глубина. К счастью, мальчик взял ее за руку, и они вместе прошли туда.

По дороге мальчик опять начал напевать прежнюю песню:

«…Прячься, прячься,

Как вчерашний день от дней грядущих скрылся.

Бесполезны игры в прятки,

Пока ты еще в Сунго…»

Внезапно в ухе раздался знакомый перезвон, как будто кто-то легонько покачал колокольчик. Яркий лунный свет нежно касался девичьих век. Хэ Лин вдруг открыла глаза: перед ней сидела крохотная белка, сжимая в лапках ее колокольчик. Девочка вытерла глаза тыльной стороной ладони, осознав, что по ее лицу текли слезы.

– Ты ведь увидела, что произошло тогда? – спросил зверек.

– Да… – сдавленным голосом ответила Хэ Лин. – Мама встала между мной, трехлетним ребенком, и упавшим деревом.

– Она отдала тебе свое время, но все еще тоскует по тебе и не хочет уходить, поэтому и стала тенью, которую я никак не могу поймать.

– Ты видел, что произошло тогда, и поэтому мама договорилась с тобой не рассказывать мне… Вот почему мне не разрешали покидать деревню.

Белка потрясла колокольчиком.

– Я говорил тебе, что это путь, ступив на который нельзя повернуть назад. Жалеешь теперь?

– Да. Очень-очень жалею. – Хэ Лин обхватила руками голову. – Лучше бы я не знала обо всем и все было бы как раньше.

– Даже если мы вернемся во вчерашний день, то большое дерево все равно упадет, а твоя мама все равно бросится защитить тебя. Ты точно так же распишешь для меня колокольчик и отправишься со мной в лес на поиски тени. Никто не может предсказать будущее, но все, что случилось когда-то, не забудется. Ты никогда не задумывалась, почему тень в итоге передумала?

Хэ Лин подняла заплаканное лицо.

– Возможно, мама думала, что я справлюсь, когда правда откроется?

– Не знаю. – Белка протянула девочке сосновую шишку. – Тем не менее тень исчезла, а это значит, что ее больше ничто не тревожит.

– Что это?

– Это твое прошлое, небольшой миг. Думаю, ты можешь оставить его себе.

Девочка крепко прижала к себе шишку и тихо сказала:

– Мама, я теперь взрослая. Могу расписывать колокольчики и зарабатывать этим на жизнь. Я даже набралась смелости войти в лес. Ты можешь уйти спокойно.

– Ну что, теперь можем поговорить обо мне? – кашлянула белка.

– А… почему ты стал белкой?

– Хоть тень и передумала, но уговор есть уговор. И я потерял время для еды. – Зверек повернулся и отчаянно замахал пушистым хвостом. – Вообще-то я не собирался позволять тебе видеть меня таким…

Хэ Лин не смогла сдержать смешок.