К тому же она еще и имела функцию маскировки. Смотря вперед, обычный практик видел бы просто продолжение призрачного леса. Но мое восприятие подсказывало, что это была всего лишь иллюзия.

Чтобы незаметно проникнуть за защитный барьер, образуемый этим природным ограничением, мне пришлось снять печать клана бессмертного феникса и воспользоваться техникой мириадов нитей духовного восприятия. Только после ее активации у меня появилась возможность открыть в защитном строю небольшое окно.

Проскочив в него, я оказался в совершенно другом месте. Это была огромная поляна. Призрачных деревьев или какой-то другой растительности здесь не наблюдалась. Только голая, бесплодная равнина.

В ее центре располагался одинокий объект. Когда я приблизился к нему, то мое лицо скривилось от отвращения. Эта штука оказалась слишком уродливой.

Больше всего этот предмет походил на высохшее, древнее дерево. У него был сужающийся к верху конусообразный ствол и кора темно-бордового цвета. В высоту это дерево достигало всего лишь четырех метров. По сравнению с росшими вокруг призрачными исполинами оно выглядело как уродливый карлик.

Но это было не самым странным. По всему периметру ствола уродливого дерева располагались рисунки искаженных болью лиц гуманоидных существ. Они словно выли из-за бесконечной агонии. Их открытые рты и пустые глазницы излучали пурпурное сияние.

Вместе с ним в окружающее пространство из ствола дерева выходила темно-бордовая энергия. Она окутывала его, создавая марево, которое заставляло дрожать даже материю мироздания этого второстепенного измерения.

Осторожно просканировав уродливое дерево своим духовным восприятием, я понял, что это темно-бордовое марево является очень странным видом эссенции изначальной энергии. В ней были заключены точно такие же принципы, как и у скверны, с которой наша маленькая группа встретилась в руинах кластера расы древних мастеров самосовершенствования.

Но это скверна, казалось бы, не имела самосознания. Она использовалась уродливым деревом, ради укрепления его физической оболочки. Той самой, которую я принял за кору. На самом деле это был просто внешний слой данного объекта.

Когда я проник за него духовным восприятием, то понял, чем на самом деле являлся этот объект.

«Умирающее Древо истока пустоты⁈» — чуть не воскликнул я во весь голос.

Это на самом деле было Древо истока пустоты. Скорее всего, оно находилось на последней стадии своей жизни. Источник изначальной энергии в нем уже практически иссяк. Закон Мироздания открытого мира царства пустоты давно стер бы это дерево. Оно могло выживать лишь за счет астерианского кластера.

Закон мироздания в этом второстепенном измерении был намного слабее. Древо истока пустоты могло существовать в нем благодаря постоянной подпитке источника за счет изначальной энергии из окружающего пространства.

Теперь, осознавая истину происходящего, я мог со стопроцентной уверенностью сказать, что весь призрачный лес являлся одной гигантской природной формацией, которая работала на поддержание умирающего остатка Древа истока пустоты. Все остальные функции этой формации были второстепенными.

Углубившись в почву этого места, я понял, что вся корневая система призрачного леса сходилась именно у уродливого дерева. Корни призрачных деревьев сливались вместе, образуя несколько широких каналов, по которым и поставлялась концентрированная изначальная энергия. Она почти достигала плотности эссенции.

Продолжив изучение этой энергии духовным восприятием, я смог уловить в ее потоках частицы накоплений. Они точно принадлежали астерианам клана Призрачного леса.

«Так вот что поглощали корни призрачных деревьев вместе с едва уловимыми потоками энергии, которые выходили из тел практиков во время процесса самосовершенствования…»

Данное открытие помогло мне полностью понять феномен ускорения развития мастеров самосовершенствования клана, после взросления. Призрачные деревья являлись настоящим паразитом. Будучи элементами природной формации, они собирали и концентрировали изначальную энергию, после чего отдавали ее астерианам, которые под ними совершенствовались.

В эту энергию было встроено психическое намерение. Когда она проходила через их меридианы и попадала в Дяньтянь, управляемая им ее часть сливалась с Символом родословной. Она забирала из него накопления практика и возвращалась обратно через корневую систему к этому Древу истока пустоты. Весь лес действовал, словно единый организм.

Именно поэтому, даже несмотря на заметно возрастающую скорость совершенствования, большинство старших членов клана застряли на пике ранга Возвращения к пустоте или рядом с этим уровнем. К тому моменту, когда они достигали этого уровня развития, их потенциал полностью исчерпывался методом такой практики. Его забирало себе это уродливое дерево.

Песнопения, которые астериане исполняли перед началом процесса самосовершенствования, являлись ключом-активатором. Жертвоприношения членов клана же были нужны, чтобы привить кровную линию молодым призрачным деревьям, которые только встроились в природную формацию. Лишь после этого они начнут откликаться на песнопения членов клана.

«Одного не могу понять, на кой черт Древу истока пустоты понадобились накопления мастеров самосовершенствования?»

Ответить на этот вопрос мне пока не удалось. Вернув свое духовное восприятие из-под земли, я еще раз просканировал окружающее пространство и само Древо истока пустоты. Когда я усилил его до максимума, мне все же удалось проникнуть за его оболочку.

Как оказалось, эссенция изначальной энергии внутри древа была полностью преображена в ту самую скверну. Но она по-прежнему не имела самосознания и вела себя инертно.

«Если предок клана Призрачного леса нашел эту штуку в каких-то руинах, то наличие скверны внутри нее меня не удивляет. И все же, зачем ей накопления? Она ведь может усиливаться просто за счет преобразования изначальной энергии!»

Так и не ответив для себя на этот вопрос, я решил подойти к Древу истока пустоты поближе. Печать клана бессмертного феникса в данный момент была снята. Поэтому в случае чего я мог высвободить силу средней стадии ранга Слияния с пустотой.

Примерно на середине пути до дерева, окружающее его темно-бордовое марево вдруг пришло в движение. Оно собралось вместе и атаковало меня волной энергии. В ответ я высвободил Грозовое пламя первого исхода, активировав Дыхание дракона.

Но на этом моя магия не остановилась. Одновременно с дыханием был активирован огненный Домен. Он окружил мое тело, исключая даже малейшую возможность вступления в контакт с этой скверной.

Ударив прямо по волне темно-бордовой энергии, мое пламя начало медленно ее сжигать. Сначала сила наших атак была примерно равна. Но потом, когда я усилил изменение явления до пятидесяти процентов от текущих возможностей Дяньтяня, скверна больше не могла поддерживать этот паритет.

Искаженные лица на стволе уродливого дерева продолжали выделять потоки темно-бордовой энергии. Но они не могли увеличить или уменьшить поставляемый объем. Именно поэтому я оказался в выигрышном положении.

Спустя несколько минут противостояния, потеряв очень много эссенции, скверна все-таки решила отступить. Она преобразовала часть энергии, создав взрыв, на мгновение откинувший грозовое пламя назад. После чего оставшаяся скверна вернулась обратно в Древо истока пустоты через глаза и рты искаженных лиц на стволе дерева.

В следующее мгновение Грозовое пламя первого исхода накинулось на него и попыталось сжечь. Даже для него это оказалось почти непосильной задачей. Кора, защищающая истинную оболочку древа, очень медленно поддавалась моему пламени.

Сопоставив скорость процесса с объемом затрачиваемой на него энергии, я понял, что даже если полностью опустошу свой Дяньтянь, то не смогу окончательно уничтожить древо. Поэтому использовав момент деактивации Дыхания дракона как точку запуска нового изменения явления, я создал пламенный шторм.