— Если вы так поступите, то мне больше не будет места в клане. Последствия могут даже коснуться моего дедушки. — Несмотря на все свое нежелание, эта астерианка все равно попыталась давить на жалость. Видимо она очень сильно заботилась о своей семье.

Когда я уже было, хотел снова отказать девушке, потому как с ней меня совершенно ничего не связывало, мое духовное восприятие ощутило появление двух новых аур. Одна из них принадлежала старейшине Лавэлю. А со второй я раньше никогда не сталкивался.

— Постойте, господин Марк! Это недоразумение. Не предпринимайте никаких действий против моей внучки! — закричал появившийся через несколько секунд в саду старейшина.

— Дочка, с тобой все хорошо? — Спросил второй астерианин.

Увидев этого практика, Луриэль бросилась к нему в объятия, и разрыдалась.

— Отец, это приказ главы клана. Что вы здесь делаете? У нашей семьи могут возникнуть проблемы.

— Помолчи, глупая. Мы и так уже стоим на краю пропасти. — Возразил он дочери, после чего посмотрел на меня и добавил. — Я Офэн, отец Луриэль. Не могли бы мы с вами серьезно побеседовать? Лучше в каком-нибудь более тихом месте.

— Хорошо, давайте проследуем в дом. — Согласился с ним.

Вскоре вся наша группа переместилась в гостевую комнату главного дома. Я установил там формацию четвертого ранга, которая полностью изолировала нас от внешнего мира.

— Так слухи не врали. Вы и правда, ремесленник-Грандмастер? — Задал мне вопрос Офэн.

— Все именно так. — Достав жетон приглашенного старейшины, я показал его всем присутствующим.

— Это хорошо, значит, у нас еще есть шанс! — Обрадовался отец Луриэль.

— Давай, лучше я объясню. — Положил руку на плечо сыну Лавэль.

Дождавшись, когда тот займет свое место на диване, рядом с дочерью, старейшина посмотрел на меня и печально вздохнув, начал свой рассказ:

— Все началось полцикла назад. Когда Офэн случайно узнал от одного из старейшин тайну нашего клана. Она была неизвестна даже мне. Оказывается, чтобы поддерживать призрачные деревья, руководство клана во главе с его лидером и великим старейшиной обязаны совершать обряды жертвоприношения. Раньше наш клан жил в Великой лесной зоне. Мы были изгнаны и вынуждены переселиться сюда именно из-за жестокого характера культивирования призрачных деревьев. Раньше в жертву приносились только рабы, но потом стали пропадать и члены различных лесных кланов. Когда правда о культивации призрачных деревьев всплыла на поверхность, все подумали именно на наш клан. Поэтому, хоть прямых доказательств не существовало, нас все равно исключили из лесного анклава.

— Так и знала, что с этими деревьями не все в порядке! — Высказалась Селеста, когда старейшина решил взять небольшую пазу, чтобы промочить горло духовным чаем.

— Да, я тоже об этом подумал, когда увидел обряд совершеннолетия. — Кивнул я жене.

Вскоре астерианин продолжил свой рассказ:

— Это еще не самое плохое. Как оказалось, призрачным деревьям недостаточно крови и плоти чужаков. Раз в определенное количество времени в жертву им необходимо приносить потомков основной родословной линии клана. Если этого не сделать, то призрачные деревья перестанут воспринимать наш клан, как своих хозяев. Они должны чувствовать кровную линию. Занимаются поставкой рабов два старейшины, которых вы видели на церемонии совершеннолетия. А также сами принцы. В их число входит главный наследник Илим, он носит титул Четвертого принца клана призрачного леса. Асуэль вроде бы тоже входит в число поставщиков.

— Так вот почему меня хотели отдать этому уроду в жены так рано? Прадедушка решил принести меня в жертву призрачному лесу? — Прошептала шокированная услышанным Диллика.

— Нашу Луриэль тоже сначала хотели отдать кому-нибудь в качестве наложницы. Но потом выяснилось, что ее кровь недостаточно чиста. Именно когда она проходила обследование, Офэну и удалось подслушать разговор между двумя старейшинами. Если тот факт, что мы знаем об этой тайне — всплывет, боюсь, нашу семью решат уничтожить. — Покачал головой Лавэль.

— Или принесут в жертву лесу. — Добавил Офэн.

— Так Луриэль решили отдать мне из-за ее бесполезности, как жертвы ритуала? — На всякий случай решил уточнить я.

— Скорее всего, вы правы, господин Марк. Если же она не сможет заставить вас остаться хотя бы в кластере и помогать клану, как ремесленник, ее участь будет незавидной. Возможно, девочку все равно решат принести в жертву. Но уже как обычного раба. Если же мы возразим и каким-то образом выдадим тот факт, что знаем о жертвоприношениях, нашей семье конец. — Подтвердил мои худшие опасения Лавэль.

— Так что же вы хотите от меня?

После моего вопроса в воздухе повисло неловкое молчание. Спустя почти полминуты, отец Луриэль все-таки решился высказаться и поднялся на ноги:

— Господин, Марк. Мы знаем, каким образом вы помогли избежать свадьбы Диллики. Возможно, наша малышка Луриэль тоже могла бы получить ваше наследие? Пусть даже самое минимальное. Мы заплатим вам, сколько скажете!

При обращении ко мне его взгляд был наполнен надеждой. Мне не хотелось отвергать предложение Офэна. Тем более что его отец так сильно помог мне с приглашением на симпозиум ремесленников.

— Я могу это сделать, и даже договорюсь с Башней небесных ремесел об обучении Диллики и Луриэль. Но взамен вы должны будете передать мне информацию о месте проведения ритуалов. Я хочу взглянуть на сердце призрачного леса своими собственными глазами. Если там действительно скрывается какое-то зло, то его следует немедленно искоренить.

— Точного местоположения мы не знаем. Но после того как ко мне попала эта информация, я провел собственное расследование и смог сузить зону поиска до относительно небольшой. Защита того места — самая сильная во всем нашем обособленном мире. А количество и качество растущих призрачных деревьев намного выше, чем где бы то ни было. — Тут же отозвался на мою просьбу Офэн.

После он сформировал духовный образ и передал его мне. Вряд ли Офэн или Лавэль поверили в праведность моих мотивов. У них просто не было другого выхода. Я действительно хотел разгадать тайну призрачных деревьев. Если в сердце леса окажется что-то ценное, я собирался присвоить это сокровище себе. Если же нет, то помочь этим ребятам уничтожить источник зла.

— Хорошо! Свою часть сделки вы уже выполнили. Теперь можете оправляться по своим делам и сказать остальным старейшинам, что я принял Луриэль, как свою неофициальную ученицу. Я передам ей тот же пакет знаний, что и Диллика. А после замолвлю о вашей семье слово перед Башней небесных ремесел. Им будет полезно принять учеников, которые владеют стандартной теорией ремесла. Позже девочки смогут перевезти свои семьи в другое место, под защиту башни. Думаю, вы будете только рады покинуть это пропахшее смертью собственных потомков логово волков. — Решил подытожить я.

— Спасибо большое вам, господин Марк! Если от нас потребуется какая-то помощь, только скажите. Мы все для вас сделаем! — Поклонился мне в стандартном приветствии практиков Офэн.

— Добрые дела не требуют благодарности. Диллика, Луриэль, давайте вернемся в сад духовных трав. Там мы с вами проведем показательный урок. Это докажет всем, что я принял вас обеих в качестве неофициальных учениц.

— Спасибо, Мастер! — Воскликнула довольная моим поступком Диллика.

— Спасибо. Я хотела бы извиниться за свое недавнее поведение. — Снова едва подавив свое смущение, чуть слышно произнесла Луриэль.

Показательный урок для Диллики и Луриэль продлился почти неделю. За это время астерианки смогли усвоить основы ремесленнического дела стандартного направления. Пока Луриэль занималась осознанием моего наследия, я указывал Диллике на ошибки и пробелы в ее образовании.

Как оказалось, вторая моя неофициальная ученица была даже талантливее первой. Она не только намного быстрее усвоила информацию из духовного образа, но еще и смогла более глубоко осознать фундаментальные основы артефакторики с магической инженерией.