Как только старейшины племени спустились, их тут же принялся приветствовать принц. Он подошел к каждому из них и поцеловал ему руки. После чего они пошли прямо к самому берегу озера. В то место, где росли три особенно больших призрачных дерева.

— Ладно, девочки, заканчивайте! Вот-вот начнется! — Увидев это, сказала своим подругам Таррика.

Вскоре и остальные группы астериан замолчали. Все внимание участвующих в торжестве практиков теперь было приковано к старейшинам и принцу. Первые стали по бокам от него, парами и начали синхронно петь. Их голоса оказались довольно глубокими.

Старейшины вкладывали в свое пение психическое намерение. Из-за него более слабые мастера самосовершенствования начали даже впадать в транс. Принца это тоже коснулось. Его взгляд постепенно затуманился. Не затронуло это пение только самих старейшин, Седьмого защитника клана, а также нас с Селестой и Риммой.

— Сегодня мы рады приветствовать тридцать восьмого принца клана на его обряде инициации. Асуэль, прими же благодать призрачного леса и присоединяйся к племени, как его основной член! — Перестав петь, произнес один из старейшин.

После слов старейшины три призрачных дерева распушили свои кроны. Они начали выделять из покрывавшего их мха какие-то серые частички вещества. Оно было наполнено концентратом смеси ментальной и изначальной энергией. В ней по-прежнему содержалось то странное психическое намерение.

Закрыв глаза, Асуэль начал впитывать ее. Уровень развития принца стал из-за этого быстро расти. Он почти сразу прорвался к подэтапу Накопления. Чтобы закрепить полученный результат, ему пришлось опуститься на землю и начать медитацию.

— Теперь все остальные! — Произнес все тот же старейшина.

После его слов спасенные нами из пиратского плена астериане медленно побрели к трем призрачным деревьям. Они все еще находились в трансе, так как три старейшины продолжали своим глубоким голосом исполнять какие-то древние песнопения.

Вскоре каждый из группы принца смог прорваться к подэтапу Накопления. Они тоже активировали медитацию, чтобы закрепить полученный результат. Когда это произошло, старейшины наконец-то завершили обряд. Их голоса стихли, после чего призрачные деревья снова стали похожи на обычные духовные растения.

По завершению обряда гости торжества стали приходить в себя. Они начали выкрикивать поздравления в адрес команды принца, а также хвалить старейшин. Те же по-прежнему наблюдали за своими подопечными не желая отходить от них ни на шаг.

Видимо, они охраняли их от соперников или каких-то врагов внутри клана, которые могли помешать их совершенствованию. Все же это было аристократическое общество, где все боролись за свои интересы.

Пока команда принца медитировала, я ощутил своим восприятием приближение к нам духовной отметки, которую установил на астерианине, пожелавшем сбросить меня и девочек с лестницы. Когда я просканировал этого практика восприятием, в моих глазах появилось удивление.

— Так вот оно что, оказывается…

Нашим врагом оказался не какой-нибудь замаскированный старейшина с силой этапа Великого завершения. И даже не пижон, из братии вечно завидующих всем тепличных цветков, которые считают себя центром вселенной.

Он даже не был мужского пола. Практиком, который атаковал нас в момент активации изменения явления на основе жизненной силы, во время церемонии приветствия — оказалась маленькая астерианка. Она выглядела как тринадцати-четырнадцатилетний подросток.

Просканировав ее физическую оболочку духовным восприятием, я понял, что возраст девочки равнялся примерно двадцати пяти циклам. Для медленно взрослеющих астериан это действительно была пора юношества.

Эта девочка носила легкое, летнее платье с пышной юбкой по колено. Ее волосы не были уложены в прическу, как у более взрослых леди из клана Призрачного леса. Но их длина по-прежнему едва достигала плечей астерианки.

Жемчужно-голубоватая кожа девочки выглядела чрезвычайно нежно. У нее были прямые черты лица и заостренные к верху ушки. В качестве украшения она носила кулон форме птицы, очень сильно напоминающей Бессмертного аиста.

Вид этого кулона заставил меня вспомнить об утесе, на котором располагалось гнездо этой великолепной птицы. Пожертвовавшей ради нас и своего будущего птенца жизнью во время побега от предводителя сил Хаоса.

Удивительным был тот факт, что она решилась подойти к нам одна, без какого-либо сопровождения. Что на данном мероприятии выглядело крайне странно. Увидев ее, выходящую из-за группы астериан, Римма и Селеста нахмурились. Они даже начали распространять по меридианам своих физических оболочек внутреннюю энергию.

— Вы должны уйти! Наш клан не рад вашему появлению! — С порога заявила эта девочка.

— Боюсь, это не тебе решать. К тому же, если кто-то узнает, что в клане Призрачного леса появилась грубиянка, не соблюдающая правила этикета, да еще и решившая напасть на его гостей. Интересно, что же станет с этой грубиянкой? — Решила ответить ей той же монетой Селеста.

— Чем докажете⁈ Это клевета. Я, Диллика, младшая правнучка великого старейшины клана. Поэтому имею право просить его защитников покарать вас за подобные слова! — Уперев руки в бока, с пафосом произнесла эта девочка.

— Молодая еще! — Взглянув на меня, а потом на астерианку, усмехнувшись, констатировала чернокнижница. — Ты разве не знаешь о существовании духовных образов? Их невозможно подделать. Мой муж установил на тебе духовную метку сразу после твоей атаки. И он может извлечь ее перед старейшинами. Гарантирую, она будет на сто процентов совпадать с той, которая промелькнет в духовном образе.

— Это… это не правда! Я все сделала чисто, и даже ничего не почувствовала. Как ты смог обнаружить меня⁈

После слов Селесты манера поведения Диллики мгновенно изменилась. На ее лице появилась эмоция неподдельного испуга, а глаза быстро забегали по сторонам. Было видно, что ее ментальный возраст даже еще меньше, того, на который она выглядела. Воистину тепличный цветок, который никогда не сталкивался с реальными трудностями и всегда делал только то, что хотел.

— Так зачем ты на нас напала? Я уверен, что мы с тобой до этого никогда не встречались. Потому и причин для такого поступка у тебя быть не должно. Или ты из радикальных астериан, которые считают нашу расу недостойной их общества?

Эти слова произнесла уже Римма. В голосе мечницы отразилась вся холодность ее характера. Аура, которую она создала вокруг себя, не имела физического воплощения. О том, что девушка проявляла свою натуру ледяного сердца, можно было догадаться по ставшим слишком яркими глазам и манере речи.

Ее вид еще сильнее напугал Диллику. Она даже неосознанно сделала шаг назад. После чего уже более робким голосом произнесла:

— Может напрямую ничего и не сделали! Но это не значит, что вы невиновны! Кто просил вас возвращать этого урода обратно в клан? Я думала, он сгинул в открытом мире насовсем, и уже перестала заботиться о нашей свадьбе.

— Если я не ошибаюсь, ты говоришь об Асуэле? — Решила смягчить свой тон Селеста. — Мне он тоже показался чересчур самовлюбленным. Но разве не все астериане ведут себя так?

— Вы не понимаете! Он хочет играть свадьбу уже в ближайшем будущем. Когда пройдет его церемония совершеннолетия, будет определена дата, а клан сделает официальное заявление. У меня не останется возможности избежать участи стать его… его… его игрушкой!

После этого пояснения, лицо Диллики резко осунулось, а в ее взгляде появились нотки обреченности.

— Все равно не понимаю. Выйти замуж и стать женой принца клана — не такая уж плохая судьба. У тебя ведь появится больше ресурсов для совершенствования. Улучшится положение в обществе. Чего еще желать? Никогда не поверю, что ты со своим характером решила идти путем ДАО, развивая его до предела. Уверяю, этот предел — пик Высшего этапа. Такой себе уровень силы, учитывая место, в котором живешь. — Продолжила давить на девочку чернокнижница.