Это было еще одно запущенное формацией изменение явления. Именно в тот момент, когда в пространстве вокруг нас было больше всего энергетических помех, я уловил направленный выстрел тонкого луча жизненной силы.

Он не мог как-то существенно навредить мастерам этапа Великого завершения и скорее всего, был создан за счет артефакта атаки. Так что отследить его тоже было трудно. Но по траектории атаки, я смог это сделать, и оставил на выпустившем враждебную магию астерианине отметку чувством духа.

Сам выстрел был направлен не точно в нас, а в ступеньку, на которую мы как раз должны были встать. Если бы я ему не помешал, то ступенька оказалась бы разрушенной. И мы могли упасть с лестницы вниз.

Падение с такой высоты не могло оказаться смертельным для практика даже Среднего этапа Возвращения к пустоте. Но урон его репутации оно нанесло бы непоправимый. Такая подлость была как раз в духе астериан.

Естественно я не позволил осуществиться планам злоумышленника. Мое нескорушимое тело сформировало поток жизненной силы, обернув им нужную ступеньку. Ударившись об этот импровизированный защитный барьер, луч вражеской магии попросту рассеялся.

«Какая подлость!» — через мыслеобраз обратилась к нам Римма.

«Кажется не все здесь нам рады!» — отозвалась на ее слова Селеста.

«Это астерианское аристократическое общество. Чего вы хотели? Пока давайте продолжим делать вид, будто бы ничего не случилось. Уверен, тот практик еще себя проявит!»

Пока мы шли, лианы в небе продолжали расти. На них распускались сотни больших бутонов цветов. Все это великолепие взорвалось разноцветным фейерверком, как только наши ноги коснулись земли. В том числе и сделанная из растительного материала лестница.

Одновременно с фейерверком закрылось и отверстие в защитном барьере. Организаторы сего мероприятия постарались на славу, предоставив нам возможность для довольно эффектного появления.

Всего на торжестве собралось около полутора сотен астериан. Большая их часть относилась к молодому поколению клана Призрачного леса. Сразу после того, как мы спустились, в рамках этикета, первым подошел поприветствовать нас сам хозяин мероприятия.

— Господин Марк, богини Селеста и Римма, рад видеть вас в добром здравии!

— Приветствую тебя, принц! В знак наших дружеских отношений прими от нас с женами сей скромный подарок. Я создал его недавно. Надеюсь, принцу он придется по вкусу. Этот артефакт может воспроизводить Дыхание дракона — Ответил я ему полуофициальным тоном, после чего обратился к своему пространственному браслету.

В качестве подарка было решено предоставить принцу какую-нибудь ничего не значащую для нас с девочками безделушку, вроде артефакта пика Высшего качества. Именно поэтому я отдал ему артефакт атаки, который мог высвобождать Дыхание дракона. Естественно на основе обычного Закона огня, а не Сжигающего мир грозового пламени.

— Большое спасибо! Мне очень отрадно получить подарок от самого Грандмастера ремесла! — Произнес он с горящими глазами.

Духовное восприятие принца просканировало наш подарок до того, как он попал к нему в руки. Помимо него я ощутил еще несколько восприятий, которые попытались определить качество артефакта. Одно из них было особенно сильным. Я проследил за его источником и понял, что поддерживающая его ментальная энергия принадлежала уже знакомому нам Седьмому защитнику клана.

Многие смотрели на наш подарок с нескрываемой завистью. Особенно астериане Среднего и Высшего этапов развития. С учетом того факта, что даже официальные защитники клана носили экипировку, по качеству лишь номинально дотягивающую до Идеального, с хорошими изделиями у них было туго.

— Великолепно. Что и ожидалось от господина Марка! Этот артефакт, несомненно, займет особое место в моем боевом арсенале! Еще раз добро пожаловать! Располагайтесь где хотите. Можете выбирать любые закуски и напитки.

Договорив, принц отошел в сторону, как бы уступая нам дорогу. При этом наш подарок он отправил в свой личный пространственный браслет.

Так как прием проводился на природе, никаких сидячих мест здесь не предусматривалось. Стояли только столы с различной снедью. Астериане разбились на группы и общались между собой. Между ними сновали официанты, которые постоянно меняли пустые бокалы на полные и подносили желающим духовные фрукты, а также другие деликатесы.

Найдя свободный пятачок, мы с Риммой и Селестой разместились на нем. К нам тут же подошел официант и предложил напитки. Просканировав их духовным восприятием, я понял, что это было духовное вино, созданное из ингредиентов Высшего качества.

Похоже, принцу пришлось изрядно потратиться на это мероприятие. Если бы я находился сейчас на этом этапе самосовершенствования, то обязательно выпил бы его побольше. Но в данный момент оно для меня ничем не отличалось от обычного напитка.

Чтобы не обижать организаторов, мы с девочками взяли по одному бокалу, отказавшись от всех предложенных слугой закусок. В этот момент в другой части защитного барьера открылось еще одно отверстие. Перед ним сформировалась точно такая же лестница, по которой спускались мы.

Спустя несколько секунд на нее вошли несколько астериан в легкой одежде из растительного материала. Они носили туники, почти до колен и сандалии. На вид эти астериане выглядели старше молодого поколения клана. Но не особо сильно.

Мое восприятие сразу заметило, что трое из них находятся на пике этапа Великого завершения. А еще один по уровню развития был чуть лучше Селесты и Риммы. Он все еще не преодолел подэтап Накопления.

Как только они вошли внутрь охраняемого периметра, по пространству снова разнесся приятный женский голос:

— Приветствуем старейшин клана Призрачного леса: Доримэля, Вакха, Натана и Симэля. Они сегодня почтили нас своим присутствием ради обряда инициации Его Высочества принца Асуэля и его команды.

Пока диктор объявлял прибывших, к нам подошла группа астерианских девушек.

— Господин Марк! Рада снова вас видеть! Глядя на подарок, который вы вручили принцу, у меня начали светиться глаза. Могу я тоже заказать у вас для себя какой-то артефакт защиты? Естественно не бесплатно! — Елейным голоском произнесла Таррика.

Вместе с ней были и другие девушки, которых мы с женами спасли из пиратского плена. Они тоже смотрели на меня восхищенными взглядами, пытаясь продемонстрировать свои лучшие качества.

— Здравствуйте, господин Марк! И я хочу заказать у вас артефакт.

— Хорошо выглядите, господин Марк! Мне тоже не помешал бы один с защитными свойствами!

Увидев, что ее присутствие было совершенно проигнорировано, Селеста снова нахмурилась. Но ее быстро одернула Римма. Мы должны были действовать строго по плану. А в него не входила ссора с членами клана Призрачного леса. Нужно было просто пережить этот банкет и мы сможем заняться решением насущных вопросов.

— Приветствую вас, леди. Я не берусь за подобные заказы с тех пор, как стал Грандмастером. Но если хотите, могу вам подарить вам всем по индивидуальному артефакту защиты безвозмездно. В качестве благодарности за то, что ваш клан согласился приютить меня и моих жен. — Стараясь держаться в рамках приличия, дипломатическим тоном ответил я им.

— Ах, подарок от господина Марк! Это великолепно! Конечно же, мы очень его хотим! — Нарочито громко воскликнула Таррика. Чем привлекла к нам внимание нескольких ближайших групп.

Обратившись к своему артефакту хранения, я материализовал оттуда три ожерелья из магического металла с кристальным кулоном. Эти устройства могли создать индивидуальный защитный барьер на уровне пика Высшего качества.

— Какая красота! Спасибо, господин Марк! Я обязательно навещу вас в вашем дворе с ответным подарком.

— Я тоже попрошу разрешение у отца взять что-нибудь из нашей семейной казны.

— У меня ничего равноценного нет, но если вы придете ко мне во двор, то я смогу для вас станцевать!

Астерианки продолжали щебетать, словно стая птичек. Они флиртовали, совершенно не замечая грозного вида Селесты с Риммой. Но те стойко переносили все их провокации, благодаря чему никаких эксцессов во время беседы не произошло.