Закончив вахту, Телемах скромно пообедал на носовой палубе, вяленой говядиной отмоченной в воде, разбавленной винным уксусом. Кастор стоял рядом, облокотившись на перила, глядя на бурлящее море.

- Сколько нам еще осталось до Пиратополиса? - спросил юноша.

Кастор сузил глаза, глядя на горизонт:  -  Должны быть там задолго до наступления темноты. Эта старая птица под всеми парусами быстрее обычного торгового судна. Но с полным грузом она будет бежать намного медленнее.  Во всяком случае, до заката мы причалим.

- Что мы будем там делать?

- Мы продадим груз, как только капитан договорится с нашим торговцем о цене. Обычно он покупает все, что у нас есть, без вопросов. Молодежь, конечно, побежит на берег и напьется в стельку. Парни постарше проведут время со своими семьями. Кастор сделал паузу: -  Но я сомневаюсь, что мы задержимся там надолго.

- Почему?

Пират поджал губы:  - Ребята надеялись на более ценный улов, чем этот воз зерна. У торговца за этот лот можно будет получить приличную цену, но вряд ли он осыпет экипаж серебром, а капитану нужна хорошая добыча.

- Я и не подозревал, что все так плохо, - сказал Телемах.

- Во всяком случае, пока еще нет. Но мы не единственные пираты, действующие в этих водах.  Отнюдь нет.  Здесь жестокая конкуренция.  Как видишь, сейчас все меньше торговых судов совершают рейсы, потому что боятся нападения. Кастор печально улыбнулся. - Кажется, мы переусердствовали в нашем деле.

Телемах кивнул. С тех пор, как была захвачена «Селена», они не видели ни один парус, что было верным признаком того, что пиратская деятельность нарушила судоходство в этом районе.

- Сколько экипажей охотится в этих водах?  - спросил он.

- Довольно много, - ответил Кастор. - Некоторые из нас действуют с одних и тех же баз, но в море мы в основном держимся особняком.

- Вы не плаваете вместе?

Кастор сухо рассмеялся: - Даже не помышляем об этом!. Раньше среди иллирийских пиратских банд существовало братство, но теперь каждый сам за себя. Ты не найдешь почти никого, кто хотел бы перейти поработать в других бандах.  Особенно в  таких, как у капитана Нестора.

- Нестор? - спросил Телемах. - Он где-то здесь?

Кастор посмотрел на него: - Ты о нем слышал?

- Раз или два, - тихо сказал Телемах, вспоминая истории, которые слышал на борту «Селены». Капитан Нестор был одним из самых страшных пиратских капитанов на иллирийском побережье, печально известным шокирующими актами пыток и жестокостью, которые его люди совершали против любых захваченных ими моряков. - Мы можем столкнуться с ним?

- Я сомневаюсь в этом. Его вотчина дальше на севере. У нас все будет нормально, пока мы станем держаться своего участка моря.

- Что собирается делать капитан? - спросил Телемах, меняя тему. - Если нам не попадутся корабли для грабежа.

- Булла найдет. Он всегда так делает. Правда, прошло уже много времени с тех пор, как мы натыкались на хороший куш. Если он не пошевелится, часть экипажа может отвернуться от него.

- Но он, же капитан. Они ведь не могут просто ударить его по голове?

- Это не имперский флот, парень. Оглянись.-  Кастор указал на других пиратов. - Эти люди пришли отовсюду. Фракия, Испания, Египет, Ликия. Единственное, что их объединяет, это то, что они ищут легкой жизни. Никто не станет подчиняться приказам другого человека, если он не сделает их богатыми. Они просто избавятся от него и выберут кого-нибудь  другого, чтобы командовал ими.

-  Так, какой будет  план? Продолжать рыскать по водам, пока мы не встретим  хороший корабль с добычей?  В конце концов, мы что-нибудь найдем, не так ли?

- Это не так просто. Капитан должен найти баланс между тем, что нужно команде и риском нападения на судно. Меньшие корабли, как правило, сдаются, как только видят наш черный вымпел, но обычно они перевозят  всякий хлам. Самые большие добычи  -  купцы, идущие по торговому пути из Кесарии. Они везут специи, шелк, ладан. Перекупщики платят за это целое состояние. Но многие их команды в качестве меры предосторожности нанимают отставных морских пехотинцев и гладиаторов. Кое-кто из парней предлагал из-за этого брать заложников или совершать набеги на поселения, но наш капитан против.

- Почему? -  Телемах задумался вслух. - Если становится все труднее зарабатывать на жизнь морскими грабежами, не имеет ли смысл искать новые способы?

- Подумай об этом, парень. - Кастор постучал себя по голове. - Прямо сейчас мы всего лишь мелкий раздражитель для Рима. Император может поднять много шума о том, чтобы уничтожить нас, но все знают, что имперский флот находится в дерьмовом состоянии, и у них нет достаточного количества кораблей или людей для эффективного патрулирования морей. Если мы начнем похищать знатных римлян и грабить деревни, они будут вынуждены принять меры. Пока мы совершаем набеги на торговые суда, Рим не будет обращать на нас особого внимания.

- Я бы не был в этом так уверен, - осторожно ответил Телемах. - Я встречал нового префекта. Он поднялся на борт  «Селены», корабля, на котором я служил. Кажется, он полон решимости уничтожать каждого встречного пирата.

Кастор рассмеялся, взмахом руки отметая опасения юноши: - Все эти командиры флота до коликов одинаковые. Я сам встречал одного или двух в свое время на торговых судах. Они приходят во флот, чтобы сделать себе имя. Через год или два он перейдет на более прибыльную должность и забудет о нас. Кроме того,  - добавил он,  -  даже если бы римляне захотели, они бы никогда нас не нашли. Только не среди всех этих островов. Они могут шарить здесь годами, так и не обнаружив нашей базы.

Телемах смотрел на горизонт, желая разделить уверенность квартирмейстера. Но затем он вспомнил огненный блеск в глазах Каниса, когда тот поклялся выследить пиратов, терроризирующих морские пути. Префект флота Равенны не остановится, пока Булла и все остальные пираты в Адриатике не будут казнены.

Позже в тот же день Булла поручил Телемаху опорожнить трюмы. Пираты не удосужились вычерпывать трюмную воду так часто, как их коллеги-торговцы, и невыносимая вонь доносилась из под  решетки в трюме, пока новобранец наклонялся, вытаскивая большие деревянные ведра, наполненные сырой коричневой водой, которые он опорожнял через кормовые поручни. Это была тяжелая работа, и когда ближе к вечеру он спускался по лестнице, то чувствовал, что его руки и ноги сводит от усталости. У него почти не было ни минуты отдыха с тех пор, как он присоединился к пиратской команде, и Телемах страстно желал смастерить кровать из запасных парусов и свернутых канатов, лежащих вокруг грот-мачты, и на некоторое время закрыть глаза.

Он зачерпнул ведро, вытащил его и встал с решетки. Когда он обернулся, то увидел три фигуры, преградившие ему путь между мешками с зерном по обеим сторонам. Гектор стоял перед двумя другими пиратами, его рот растянулся в угрожающей ухмылке, а темные глаза светились жестоким намерением. В правой руке блеснул кинжал. Он двинулся к Телемаху, его ухмылка стала шире.

- Ну, что скажешь, парень?

Телемах стоял на своем: - Дайте мне пройти.

- Или что?-  Гектор натянуто улыбнулся двум другим пиратам. - Ты выпотрошишь меня, как нашего друга Пастуса? Я так не думаю. Кроме того, мы еще не отблагодарили  тебя должным образом.

Телемах взглянул на двух крепко сложенных пиратов по обе стороны от Гектора, затем снова перевел взгляд на первого помощника:  - О чем ты говоришь?

- Это ты! - сказал Гектор, размахивая кинжалом. Лезвие зловеще поблескивало в смрадном полумраке трюма. - Ты убил Пастуса. Сейчас мы собираемся оставить тебе кое-что на память о нем. Вторую метку, вроде той, что на твоем плече. Таким образом, каждый на этом корабле будет знать, что ты убил своего же  товарища.

Телемах почувствовал, как ледяной ужас сжал его горло. Он сделал полшага назад, с бешено колотящимся сердцем, когда оглядел трюм в поисках оружия или другого выхода. Но он был совершенно один. Остальные новобранцы закончили свои дела и поднялись на палубу. Он слышал топот их ног, когда они прошли по изношенному настилу над его головой, и их приглушенные голоса.