Зритель наклонился.  Паво сморщил нос от сильного запаха вина в дыхании мужчины: - Но ты не найдешь другого гладиатора, который так же хорошо владеет мечом. Пятьдесят выигранных им поединков  -  достаточное тому доказательство.

Макрон с усмешкой перевел взгляд на зрителя.

- Абсолютная  чушь!  Всем известно, что ланисты  берегут  своих лучших гладиаторов, чтобы договориться о более выгодной цене, когда дело доходит до их сдачи в Аренду.  Бьюсь об заклад, половина боев, которые Гермес выиграл, были против кучки поваров и валяльщиков.

- Очевидно, ты не фанат.  - Зритель скривился на Макрона:  - Ты передумаешь, когда он хорошенько  разделается с Критоном.

- Почему Гермес  иногда  выходит из отставки? -  спросил Паво.  - В конце концов, он свободный гладиатор , а не осужденный.  Всякий раз, когда он дрался в последние несколько лет, он мог потребовать целое состояние с устроителей.

Зритель пожал плечами:  - Никто не знает наверняка. Множество  устроителей  Игр  пытались уговорить его с тех пор, как он объявил о своем намерении уйти  с Арены навсегда.  Среди прочих был и император Калигула.

- Так почему же он передумал сейчас?

- До меня дошли слухи, что один из греков Клавдия,  имеет к этому какой-то интерес, -  ответил зритель.

Паво собирался продолжить расспросы, когда на ярусах раздался  дикий шум  аплодисментов.  Стадион содрогнулся. Чувство предвкушения в толпе было ощутимым, когда зрители  все как один встали на ноги и направили свои взоры в дальний конец ипподрома.

- Смотрите!  - воскликнул зритель.  -  Вот он идет!

Паво и Макрон проследили за его взглядом. Единственные ворота находились  в восточном конце дорожки, за бронзовыми поворотными столбами. Когда ворота открылись, над стадионом воцарилась тишина.  Паво почувствовал, как волосы на его затылке встали дыбом, когда огромная фигура смело шагнула вперед,  а его огромные мускулы заблестели от пота.  Вены на его мускулистых руках вздулись, как натянутая веревка. Мужчина был значительно крупнее своего противника.  Паво не мог припомнить, чтобы когда-нибудь видел гладиатора таких огромных размеров.

-  Вот, дерьмо,  - прошептал он, его кровь  застыла в жилах. - Так это  и есть Гермес.

Под бурные аплодисменты Чемпион Рима вошел в Большой цирк. Несколько зрителей, занимавших один из верхних ярусов, развернули большое знамя, заявляя о своей поддержке Гермеса.  Зритель, стоявший рядом с Паво, вскочил на ноги и до хрипоты закричал, присоединившись к хору  скандировавших,  который  разносился по стадиону.

- Он выигрывает каждый бой, превращая  своих соперников в дерьмо!  Гермес!  Гермес! -  гудели болельщики.

- Умри,  Критон!  - прохрипел ближайший зритель, перекрывая общий гам.

Паво взглянул на Критона.  Македонец стоял рядом с судьей, его руки дрожали от страха. Чемпион поприветствовал своих поклонников энергичным взмахом кулака, вызвав еще одну волну горячих аплодисментов,  и с важным видом направился к временной Арене, поклонившись  части толпы, демонстрирующей  их знамя.

- Идиот! - прорычал Макрон. - Посмотрите на этого  осла , выпендривающегося  перед толпой.  Во Втором он долго  бы не продержался .  В легионах нет места показухе.

Паво изучал Гермеса, пока Чемпион проходил мимо своего места:  - Гладиатор в отличной форме, - подумал он. Помимо стандартного шлема, наплечника, поножей и нагрудника, которые носят гладиаторы-провокаторы, на нем также был надет кожаный пояс с золотыми заклепками, обернутый вокруг туловища поверх набедренной повязки. Пояс слабо блеснул в бледном утреннем свете, когда один из служителей протянул ему затупленный меч, который он взял в правую руку.  Он сжал свой большой щит левой рукой.  На лицевой стороне щита яркими красками было нарисовано изображение Цербера,  трехголового пса, охранявшего врата Преисподней.

Неподалеку, как вкопанный,  словно замерший от страха,  стоял Критон.  Пока судья повторял правила боя, его голос почти заглушал толпа.  Когда он закончил, и отступил к меловой линии, на стадионе поднялись аплодисменты,  Судья  подал сигнал к началу боя.  Зритель рядом с Паво в азарте  закричал, призывая Гермеса расправиться с противником.

- Не проявляй к нему никакой пощады!

- Бей его до потери сознания, Гермес!  - закричала  женщина рядом.

Критон немедленно бросился на Гермеса,  запаниковав от разгоряченной толпы и размаха события.  С неуверенным ревом он  шагнул вперед  и нанес быстрый удар мечом, целясь гладким острием в бронированную грудь противника.  Гермес тут же сместился вправо, уклонившись от выпада и одним плавным движением ударив мечом по Критону.   Его меч лязгнул о шлем противника, и по стадиону резко разнесся звон хрупкого металла,  ударившегося о металл. Критон споткнулся, его ноги почти подогнулись, когда удар на мгновение дезориентировал  его. Отчаянно встряхнув головой, он отступил от Гермеса, отталкивая врага и многократно тыча в него мечом.   Но Гермес неуклонно двигался на него,  прикрывшись своим щитом, ловко отражая каждый удар,  и терпеливо позволяя противнику изматывать себя.

- У Критона неприятности, -  заметил Макрон. -  Гермес  с ним играет.  Если он не будет осторожен, то проиграет.

Паво не ответил.  Он был поглощен схваткой , развернувшейся на стадионе.  Все еще пригнувшись за своим щитом, Гермес зловеще приблизился к своему противнику.  Критон снова ударил мечом. Колосс Родосский  парировал атаку.  Разочарованный своей неспособностью нанести удар,  Критон издал отчаянный  рев и бросился на Гермеса.  Но Чемпион без усилий парировал удар меча противника,  взмахнув рукой со щитом по широкой дуге и отбив меч от груди с почти неуловимой  и молниеносной  скоростью.

В следующее мгновение он низко присел и направил нижний край своего щита к босым ногам Критона.  За резким треском, похожим на треск дерева, последовал вопль агонии македонца, когда край щита раздавил ему пальцы ног.  Критон опустил щит.  Ярко-красные пятна крови окрашивали песок, когда он лихорадочно ковылял прочь от Гермеса, его движения были неуклюжими и неровными из-за тяжелой брони,  давившей на него.  Теперь Гермес устремился к своему пораженному врагу,  двигаясь с большей скоростью и намереваясь нанести решающий удар.  Критон поднял глаза и увидел, что Гермес приближается к нему. Маниакально взревев, македонец схватил меч обеими руками и направил его в живот Гермеса , который  ловко  это все парировал.   Затем Гермес метнулся вперед в неуловимом  движении и ударил ногой по нижней части щита противника, наклонив верхний край к себе.  Вызвав недоверие публики, он ударил Критона  мечом поверху щита, вырвав  у  Критона и еще раз врезав  им  по македонцу.  Лезвие выпало из руки Критона, когда Гермес отшвырнул его ногой на песок. Гладиатор возвышался над своим изрядно побитым противником.  С гортанным ревом он еще дальше отбросил меч и щит своего противника высокомерным жестом,  который Паво  счел неприятным.  Критон полз к меловой линии, сигнализируя судье, чтобы то прекратил бой.   Кивнув в ответ,  судья поднял свою деревянную трость.