– Эм-м, к-каким м-моментом? – заикаясь, спросил едва живой от страха мужчина.

– Этот человек внёс в ваше заведение беспорядок, – лёгкий пренебрежительный кивок на павшего воина. – Но я готов избавить вас от хлопот с тем, что вам делать с мертвецом. Вы не против?

– Н-не п-против, – неуверенно согласился трактирщик.

– Замечательно. И, аир Свон, вам очень повезло. Очень.

– В чём же повезло? – боязливо спросила Мила, так как знала, чем обычно подобная интонация Найтэ заканчивается – чем-то очень и очень неприятным.

– К созданию зомби студенты приступают только на пятом курсе, но вам предстоит мне ассистировать уже сегодня. Я намерен поднять этого человека. Раз уж его при жизни так волновала моя судьба, то пусть он и после своей смерти о ней заботится. Только уже так, как мне видится нужным.

Не иначе Найтэ посчитал сказанное им за что-то забавное, раз широко улыбнулся. Но вот Миле весело ничуть не было. Она вконец осознала, что это только начало будущих проблем. Ведь сколько они? Сегодня тридцатое июня, а, значит, всего четыре дня они путешествуют. Всего четыре дня отделяют их от Вирграда, а уже такая жопа.

И всё же эти мысли оказались только цветочками. Вскоре Найтэ отправил Милу за оставленной им на конюшне сумкой и, пока молодая женщина отсутствовала, он сдвинул часть стульев и столов в сторону, чтобы они в будущем не мешали. Трактирщик тёмному эльфу помешать никак не смог видимо, раз его в трапезной не оказалось. Мила отсутствию этого мужчины даже нисколько не удивилась, она и сама с удовольствием бы, трусливо поджав хвост, куда подальше ушла, но вынужденно поставила на пол тяжёлую сумку и с тревогой начала смотреть на приготовления к предстоящему поднятию мертвеца. Труп, кстати, уже не лежал на полу. Он покоился на столе, за который ранее Мила не захотела сесть, чтобы поужинать.

«Предчувствовала, что ли?» – даже задумалась она, прежде чем вздрогнула от слов Найтэ.

– Создание такого вида нежити, – поняв, что студентка углубилась в себя, начал комментировать свою работу декан факультета Чёрной магии, – не требует особой квалификации. По факту, можно обойтись даже без ритуального круга, созданием которого я сейчас занят.

– Тогда зачем он? – настороженно спросила Мила и мысленно продолжила речь ещё одним вопросом: «Меня до смерти напугать?».

… Собственно, не так уж неправа она оказалась в своём подозрении.

– На этом постоялом дворе люди посчитали нужным создать мне сложности, поэтому я не вижу ничего дурного в том, чтобы сделать аналогичное для них самих, – ненадолго отвлекаясь, хищно улыбнулся дроу. – Не думаешь же ты, моя хорошая, что после такого вот, – он обвёл ладонью контуры ритуального круга, а затем указал на расположенный в центре рисунка стол, на котором лежал обнажённый труп, – кто-то захочет здесь останавливаться? Во всяком случае, не в ближайший месяц.

На взгляд Милы подобная месть была какой-то неправильной. Бросивший вызов на поединок лежит мёртвый на столе, как какая-то баранья туша, а другие-то люди в чём провинились? Однако, навязывать свою точку зрения молодая женщина не посмела и даже порадовалась, когда Найтэ попросил, чтобы она самостоятельно вписала в круг оставшиеся три руны. Подобное хотя бы немного отвлекло её от не самых приятных мыслей.

– Я назвал тебе наиболее важную для меня причину, но создание ритуального круга может быть обусловлено другими аспектами, – бдительно наблюдая за движениями её руки, произнёс Найтэ. – Например, это тело совсем свежее. Нематериальная составляющая ещё только начала разрывать связи с плотью, а потому для начинающего мага помеху из-за такого нюанса ритуальный круг поможет устранить. Главное, при намерении решить проблему более простым способом, не дать телу испортиться слишком сильно, – криво ухмыльнулся он. – Будущая нежить не должна развалиться по частям из-за разложения.

– Любой зомби всё равно однажды начнёт портиться, – невольно припомнила Мила лекции по общей некромантии, и тёмный эльф тут же поднял указательный палец.

– Поэтому второй аспект необходимости создания ритуального круга – замедление порчи раба. Но да, такую нежить всё равно правильнее держать в прохладе подземелий… Молодец, руны ты начертила правильно.

Мила осталась довольна похвалой. Несмотря на её нежелание участвовать в предстоящем поднятии мертвеца, мысленно она возгордилась. Не так часто преподаватели произносили похвалу по отношению к ней.

– Ну, и третий аспект (остановимся пока на этих трёх) – это удобство контроля, – подойдя к своей сумке и начиная выкладывать из неё на стол, где лежал труп, некоторые из вещей, скучающе произнёс Найтэ. – В принципе, получать зомби можно не только без ритуального круга, такую нежить возможно создавать массово. Это бывает полезно во время битвы, когда требуется задержать или отвлечь врага. Но тогда ощутимо усложняется контроль над рабами. Поэтому массовое поднятие не следует осуществлять некроманту недостаточной квалификации. Да и то, зомби тогда просуществуют не более двух суток… Причём да, я называю максимальный срок. Чаще всего, магов хватает от силы всего на час‑два, – тут тёмный эльф криво и высокомерно поморщился. – Собственно, для меня важно сейчас всё это упомянуть. Зомби мы будем создавать самым удобным для новичка способом.

– Это мне его брать под контроль, что ли, придётся? – аж опешила Мила от ужаса, и дроу, глядя на её круглые испуганные глаза, тихо засмеялся.

– Нет, до такого доверия тебе ещё учиться и учиться. Собственно, давай уже займёмся практической составляющей твоего обучения. Хотя, для мастера мага не обязательно лишать тело мозга, нервная система лучше отреагирует на воздействие магии при его замене на более удобный аналог. Поэтому сейчас тебе придётся, – ласково погладил он мертвеца по голове, – вытащить из этого тела мозг… Если, конечно, он там всё-таки есть.

Тёмному эльфу сделалось смешно. Он наслаждался издевательством над перешедшим ему дорогу человеком, и оттого не видел, как скуксилось лицо Милы. Ей жуть как не хотелось ничего подобного делать. Однако, разговор невольно пробудил в молодой женщине воспоминания об её практике на Стене Мрака. И не сказать, чтобы эта память была приятной, но всё же она позволила ей поинтересоваться:

– Эм-м, мы будем вскрывать череп вот так? – преодолевая отвращение, Мила подошла ближе к телу и, не касаясь кожи, показала, что она имела в виду.

– Да.

– Я уже видела подобное, – с тревогой посмотрела Мила Найтэ прямо в глаза. – На Стене Мрака из порталов выходили именно такие зомби. Понимаешь, такие. А это, значит, что кто-то их там намеренно создаёт.

– Есть много предположений о том, что происходит в мёртвом мире, – не остался впечатлён тёмный эльф. – Быть может, там властвуют некромаги. Быть может, нежить (через те же порталы) туда скидывают, как ненужный балласт, другие миры. Есть также сторонники мнения, что не все маги, решившие отправиться для изучения мёртвого мира, погибли, и это они изменили естественный ход образования нежити… В любом случае, это не тот момент, на котором стоит сосредотачиваться студенту. Вот, что сейчас для тебя важно, – он ладонью указал на тело и потребовал: – Раз ты понимаешь, чего я жду по итогу, бери инструмент.

Лицо Милы ярко отразило её нежелание заниматься подобным. Ноги и то сами собой невольно сделали пару шагов назад. Это была естественная человеческая реакция, но декану факультета Чёрной Магии она не понравилась. Найтэ крепко обхватил Милу за талию и, насильно подведя её обратно к столу, вложил в её похолодевшую ладонь инструмент.

– Если только ты всё ещё намерена учиться на моём факультете, – при этом грозно прошептали его губы у самого её уха.

***

Каролина провела в королевском дворце столько мучительно долгих месяцев, что не выдержала и когда из окон кареты увидела свой любимый особняк, то по-детски заплакала от счастья. Ей так давно хотелось домой! Слёзы ручьём потекли из её глаз из-за бурных эмоций. И да, зря она украдкой утирала их платочком. Разумеется, муж всё заметил, а потому с недовольным видом отвлёкся от чтения какого-то написанного мелким почерком отчёта и ворчливо произнёс: