– Вот смотри, это тебе, согреешься и потом поешь. Мне идти нужно, давай, держись тут. Такая красавица как ты не должна умереть. Береги малышей, а мне пора.

Птица открыла глаза, и посмотрела на Рэя. Казалось что она смотрит прямо в душу. Рэй ещё раз погладил её и вышел. Посмотрев на небо, он понял что уже далеко за полдень и поспешил вниз к большой воде.

Спуск оказался намного легче чем он думал. И всего через пол часа он стоял на берегу.

Большой водой оказалась широкая, быстрая река отделявшая горы который скрывали си́нтарийцев, от хребта Си́нта. Водная гладь, казалось, была бесконечной. Притягивала к себе взгляд, словно поглощала все мысли и силы. Вода была тёмной, и не видно было ни дна, ни обитателей. У берегов царило спокойствие, но Рэ́йлин чувствовал, что это только видимость. Кто-то из шедших впереди уже был на другом берегу, кто-то отдыхал перед переходом назад в Си́нтарион. Внимание Рэя привлекла девушка которая обхватив себя за колени, плакала у кромки воды. Русые длинные волосы прилипли к спине мокрой волной, одежда тоже была мокрой. Рэй понял что она предприняла уже не одну попытку перебраться. Он шёл к девушке и смотрел на воду, что-то там было. Что-то древнее и живое. Так же он обратил внимание на островок, поросший густыми деревьями, стоявший посреди воды. Но до него также нужно было доплыть. Подойдя ближе к девушке, он узнал в ней единственную дочь аптекаря. “И как только отпустили её.” мысленно удивился Рэй.

– Ли́я? А ты то за чем сюда пошла?

– Из моей семьи идти больше некому. Вот я и пошла. А ты что так задержался?

– Ничего важного. – отмахнулся Рэй. – Плачешь то чего?

– Там в воде кто-то есть. – вытирая слёзы ладонями сказала Ли́я. – Сначала нормально плыть, а потом они появляются, а я их боюсь.

– Так иди домой, вон люди уже почти собрались.

– Я не могу домой, Рэй. Я должна пройти это испытание. Ну или хотя бы дойти до него, а не повернуть вначале пути.

– Ну что мне с тобой делать?

– Давай вместе поплывём. Пожалуйста.

Ли́я состроила такую рожицу, что отказать ей у Рэ́я не хватило сил.

– Ладно. – согласился Рэй – Видишь вон тот островок, плывём до него.

Ли́я согласно кивнула. Рэй закрепил свою сумку на поясе и вошел в воду. Вода была мягко говоря не тёплой. “А девчонка делала несколько заплывов, упёртая, это хорошо.” подумал Рэй и нырнул. Холодная вода обожгла тело. Рэй мог плыть быстрее, но старался держаться возле Ли́и.

Внезапно из глубины начали подниматься странные светящиеся фигуры.

– Вот они, видишь, вот! – закричала Ли́я цепляясь за Рэ́я.

– Вижу. – ответил Рэй. – Они не причиняют вреда. Похоже просто хотят поговорить.

В подтверждение его слов одна из светящихся фигур взяла его за руку и он услышал голос.

– Мы стражи большой воды. Дай правильный ответ и мы пропустим тебя.

– Задавай свой вопрос, страж.

– Зачем тебе испытание Великой Матери?

– Великая Мать Лория, много раз спасала наш народ, а сейчас мы нужны ей. Я должен прийти на её зов.

– Разве ты не желаешь получить великий дар Богов?

– Если Великая Мать посчитает что я достоин, одаривать – это её право. Если нет я готов выполнить, то что ей необходимо и с тем даром которым меня уже благословили.

– Ты можешь пройти, ты сказал правду. Духи большой воды даруют тебе своё благословение.

Страж отпустил руку Рэ́я, вода больше не была обжигающе холодной, но около него была ещё одна светящаяся фигура. Страж всё ещё удерживал руку Ли́и.

– Скажи правду девочка. – сказал Рэй, хотя понимал что она его не слышит.

Он видел что Ли́я замерзла, её тело мелко дрожало. Рэй подплыл к ней. И когда хотел обнять, чтоб согреть, ему в грудь упёрлась рука стража. Он откинул её и снова попытался согреть девушку.

– Не вмешивайся Рэ́йлин!

– Отпусти её или дай согреть, я не уйду.

– Ты не имеешь права вмешиваться!

– А ты не имеешь права убить её!

– Она сама вошла в воду. А теперь не желает отвечать мне. Либо она ответит, либо умрёт.

– Я не позволю убить её только за то что она тебя боится.

Вокруг Рэ́я вода становилась всё теплее, пока Ли́я не перестала дрожать.

– Упрямый, честный, справедливый, ты нравишься мне Рэ́йлин, так и быть забирай девчонку.

Страж отпустил руку Ли́и и тут же исчез в тёмных глубинах большой воды. Рэй подхватил девушку и вышел с ней на руках на островок. Лишь оказавшись на земле, Ли́я открыла глаза полные слёз.

– Ну, чего ты? Ты справилась. Мы прошли.

– Они спрашивали зачем мне испытание, а я не знала как правильно ответить и молчала. Было ужасно холодно, а потом стало тело и они отпустили. Что я должна была сказать им?

– Всего лишь правду.

Рэй огляделся и заметил лодку, привязанную к небольшому кустику.

– А вот и наш транспорт. – сказал Рэй с улыбкой и повел Ли́ю к лодке.

Оставшуюся часть воды они преодолели на удивление без приключений. Впереди их ждал древний лес, а солнце уже клонилось к горизонту, пройти его нужно до темноты. Поэтому не тратя времени, Рэй и Ли́я вошли в лес.

Древний лес встретил путников приятной прохладой и ароматами цветущих трав. Казалось, он дышал, и был наполнен собственной жизнью, словно лес имел душу. Деревья были старыми, их корни переплетались, создавая причудливые узоры на земле. А кроны создавали над тропой настоящую живую арку.

Рэй чувствовал, что лес начинает давить на него. Он не был в лесу с самого детства. С того самого дня когда он будучи ещё десятилетним мальчиком, потерял свою сестру. Ей тогда было всего шесть. Воспоминания нахлынули на него. Тогда они сбежали в лес за ягодами, хотели чтоб мама испекла пирог. Они весело играли, собирали ягоды и смеялись, пока голос сестры не затих. А потом он услышал крик, Се́лия звала его, но она была слишком далеко, и когда он добежал из трясины вверх торчала лишь одна её ручка. Он не успел её схватить и сестра утонула в болоте. С тех пор лес был для него местом кошмаров.

Ему казалось, что каждый шорох, каждое движение теней вокруг него становилось всё громче и ближе. Лес стало затягивать густым, белым как молоко туманом. Теперь лес выглядел темным и зловещим, ни один лучик солнце больше не пробивалось сквозь густую листву. Внезапно вокруг начался странный шёпот, словно лес говорил с ними, звал его куда-то. Сделав ещё шаг, он отчётливо почувствовал запах болота. Остановился, замер, не в силах сделать ни шагу больше. Рэй почувствовал, как страх сжимает его сердце, закрыл глаза, пытаясь успокоиться. Вспомнил слова отца: "Страх – это не враг, это испытание. Мы должны смотреть ему в глаза и побеждать его". Рэй открыл глаза и увидел перед собой болото. А потом услышал крик своей маленькой сестры.

– Рэй! Рэй где ты! Помоги!

– Се́лия!

И он побежал вперёд не разбирая дороги. Туда откуда слышал голос сестры.

– Я иду малышка! Где ты?!

– Рэй!

Теперь голос звучал слева от него совсем близко. Он снова побежал. Под ногами хлюпнула болотная жижа. Рэй посмотрел под ноги и увидел ручку сестры торчащую из болота. Упал на землю, дотянулся до неё и потянул что было сил. Но вместо сестры в его руке оказалась гнилая коряга. Он отбросил её, в голову пришла мысль, что всё это какая-то иллюзия. Но додумать её он не успел, снова услышал голос сестры и побежал к ней. Бежать было тяжело, болото затягивало теперь и его. Когда болотная жижа достала уже до груди, он остановился и закрыл глаза. “Такого не было. Стоп. Се́лия погибла двенадцать лет назад. Это иллюзия. Лес проверяет меня. Ну что ж если ты хочешь чтоб я прошел через болото, я пройду.” Рэй открыл глаза, поднял голову к небу пытаясь сориентироваться где он. И выбрав направление, двинулся вперёд. Идти было тяжело, болото поглотило его уже до шеи. С разных сторон он слышал крики Се́лии, но больше не обращал на них внимания. “Прости малышка, но тебя больше нет.” И как только эта мысль промелькнула у него в голове, болото стало отступать. Сколько он провел в болоте он не знал, а ещё его беспокоило, где Ли́я. Он настолько подчинился своему страху, что совершенно забыл про девушку. Выйдя наконец из болота, он устало упал на траву и закрыл глаза.