Ситуацию до конца не прояснила даже обнаруженная автобиография Варвары Николаевны, опубликованная в редком издании в середине 1920‐х годов[15]. Более того, возникли новые вопросы. Во-первых, опубликованные сведения о В.Н. Яковлевой названы её автобиографией, но текст изложен от третьего лица. Как известно, автобиография потому так и называется, что рассказ человека о себе излагается от первого лица. Во-вторых, возникли вопросы касательно времени её поступления и обучения на Московских высших женских курсах, которые тогда называли по имени их основателя – курсы В.И. Герье.

Писатель и журналист В.И. Привалихин в своём очерке «Из ленинской гвардии», посвящённом В.Н. Яковлевой, привёл её ответ на вопрос томского уездного исправника в апреле 1911 года о полученном образовании ссыльной революционерки. Варвара Николаевна сообщила ему об окончании 5‐й Московской женской гимназии и Высших женских курсов в Москве[16]. Она мечтала стать астрономом, а выбрала тяжёлый путь революционера, полный опасностей и лишений. Кстати, на курсах с 1901 года преподавал её будущий муж П.К. Штернберг[17]. Он также был увлечён астрономией и трудился в обсерватории Московского университета. К тому же учёный-исследователь, как и юная Варвара, состоял в РСДРП и тоже активно участвовал в подпольной работе.

Не всё понятно с тем, какое же образование Варвара Николаевна на самом деле получила на Московских высших женских курсах (далее МВЖК). Начнём с того, что, несмотря на слово «высшие» в названии, курсы Герье в годы предполагаемого обучения на них Яковлевой высшего образования своим выпускницам не давали и соответствующих дипломов в те годы не вручали[18]. Курсистки этого престижного частного образовательного заведения лишь в декабре 1911 года обрели право сдавать экзамены при университетах для получения диплома о высшем образовании. Тогда был принят закон «Об испытаниях лиц женского пола в знании курса высших учебных заведений и о порядке приобретения ими ученых степеней и звания учительницы средних учебных заведений». Спустя 5 лет было разрешено сдавать выпускные экзамены на самих курсах, и здесь же выпускницы стали получать заветный диплом. Заметим, что не все курсистки были готовы к напряжённой учёбе, поскольку до выпуска доходило только около трети от общего числа поступивших на курсы. Учебные программы МВЖК соответствовали университетским учебным планам и были рассчитаны на значительное время самостоятельной подготовки курсисток.

Как вспоминала сама Варвара Николаевна, гимназию она окончила в 16 лет и поступила на курсы Герье. Стало быть, курсисткой она стала в 1900 году (по другим сведениям – в 1901 году). На курсы принимались девицы, предоставившие документ о среднем образовании или успешно прошедшие установленные вступительные испытания по определённым предметам. Как и в других учебных заведениях Российской империи, обязательным при поступлении на курсы было предоставление справки с места жительства о благонадёжности.

Будущая революционерка легко получила документ о своей благонадёжности, поскольку в те годы ещё не определилась со своими политическими и партийными предпочтениями. Как позже указывалось в её автобиографии, Варвара «уже с первого курса начала втягиваться в общественную жизнь курсов, а также стала входить в различные кружки на курсах, занимавшиеся политическим самообразованием»[19].

С начала 1900‐х годов обучение на МВЖК проводилось на двух отделениях, ставших затем факультетами: физико-математическом и историко-филологическом. Позже был открыт ещё и медицинский факультет. Обучение осуществлялось в течение четырёх лет, причём на платной основе – 100 рублей в год. Сумма по тем временам немалая. Варвара Николаевна нигде не упоминала о том, кто оплачивал её обучение – родители или у неё были свои заработанные деньги, поскольку, по некоторым сведениям, она с 1901 по 1905 год давала частные уроки в Москве[20]. Получается, что одновременно с частной практикой она продолжала свою учёбу на курсах Герье.

Судя по всему, революционная активность помешала ей вовремя окончить МВЖК. Вместо четырёх лет она проучилась на курсах 6 лет. В именном комментарии к изданию «Архив ВЧК» приводятся сведения о том, что она окончила обучение на курсах в 1907 году, сдав необходимые выпускные испытания на математическом факультете[21]. Здесь, видимо, допущена неточность, поскольку факультет МВЖК назывался физико-математическим. В этом же комментарии приведены и другие сведения, вызывающие новые вопросы касательно учёбы В.Н. Яковлевой. Например, указано, что она «училась на естественном факультете Московских высших женских курсов, окончила 1,5 курса в 1910 г.»[22]. Получается, что после окончания обучения на физико-математическом факультете МВЖК в 1907 году она вновь поступила на некий «естественный факультет» тех же курсов. При этом не уточняется, идёт ли речь о получении Варварой Николаевной второго образования или это какая-то неточность в изложении её биографии? Могло ли такое быть на самом деле, учитывая её довольно частые аресты, сроки пребывания в тюрьмах и ссылках? Чисто теоретически, учитывая тот факт, что в период с января 1909 по апрель 1910 года Яковлева находилась в Москве, такое могло быть. Однако никаких документальных или просто подтверждающих фактов не приводится. Да и само существование на курсах в Москве некоего «естественного факультета» требует документального подтверждения либо опровержения. На данный момент, по сведениям из открытых источников, существование на МВЖК факультета с таким названием не подтверждается.

При этом необходимо учитывать и тот факт, что, как отмечается в её биографии, в это время она находилась в Москве на нелегальном положении. Очевидно, ежедневно открыто посещать учебные занятия было бы вовсе не безопасно, учитывая то, что после побега она была занесена в розыскные листы полиции на всей территории империи. Но про учебу на протяжении полутора курса на естественном факультете МВЖК тоже упоминается. Продолжить обучение Варвара не могла по объективным причинам. После ареста в 1906 году из-за участия в вооружённом восстании в Москве она была выслана в Тверь. Спустя время она бежала из ссылки в Москву, где перешла на нелегальное положение. Однако осенью 1910 года вновь была арестована и сослана в Сибирь. Вновь бежала с места ссылки в Нарыме. Затем почти два года проживала за границей, активно участвуя в жизни русской эмиграции. Вернувшись в Российскую империю, вновь оказалась под арестом с последовавшей ссылкой в Астраханскую губернию. После отбытия срока ссылки вновь отправилась в эмиграцию, где оставалась до лета 1916 года.

По каким-то причинам, о которых можно только догадываться, она долгие годы скрывала своё замужество и в арестных листах и протоколах допросов продолжала числиться девицей. При этом она фактически состояла в брачных отношениях с примкнувшим к революционерам учёным из Московского университета. Муж был почти на 20 лет старше Варвары, но в те времена это не вызывало каких-то морально-нравственных озабоченностей или пересудов в обществе.

Известный московский учёный-астроном Павел Карлович Штернберг был выходцем из орловских разночинцев, имевших германские корни. Способный юноша после окончания классической гимназии в Орле сразу же поступил на математическое отделение физмата Московского университета. В достаточно зрелом 40‐летнем возрасте астроном-исследователь примкнул в 1905 году к социал-демократическому подполью в Москве.