– Тише, поночка. Не беспокойся, мы рядом. – Айхаал потянулся к оружию, однако он не спешил доставать его.

– Привет, копчёные! – неожиданно раздался громкий мужской голос откуда-то сбоку, – Какого демона вам тут надо? Чего у нас забыли?

– Стой, Алипий! – кто-то прервал крикуна, – Это Тарки, я их знаю. Только у них в деревне есть зелёная пона. Это ж надо, такого редкого цвета! Они наш лес не трогают и не рубят, а дарами моря живут.

Кен притормозил Цветика, заслоняя собой Кью. Пышные кусты красники росли неподалёку, из них-то и выскочил, как демон из шутовской коробки, кьют в грязно-зелёном балахоне. В руках он держал арбалет с длинными дугами, остриё стрелы было направлено в сторону Айхаала.

– Вы Тарки? – спросил стрелок.

– Да. – ответил Айхаал, – За нами храмовники гонятся. Нам пришлось идти этим путём. Нам ребёнка вылечить надо.

– Эту малявку что ли? – Кьют ослабил тетиву, убрал оружие за спину и откинул капюшон. – Ну, ладно тогда.

– Знаем этих копчёных тварей. Много на себя берут, поганцы. Так зачем вы им? Дай-ка угадаю – что-то нашли, а им не отдали. Известное дело, гребут всё под себя, всё им надо.

Кьют подошёл поближе, а из кустов показалась ещё одна фигура в такой же одежде, но кьют был более высокого роста.

– Мы хотим попасть в Обитель махсов. Кья у нас слепая девочка, но только там есть лечебные аппараты.

– Ага, и идёте в пещеры этих древних насекомых. Но гонятся за вами не спроста, я так думаю!

– Алипий! Чего ты к ним пристал? – перебил того более рослый кьют, – Видишь, они торопятся, ребёнок с ними. И пусть себе идут!

Рослый кьют откинул капюшон и Кен увидел, что левый глаз у него перевязан.

– Этому бродяге с глазами тоже не повезло, – подумал Кен.

Оглядев путешественников, предводитель Отверженных кьютов остановил взгляд на самом рослом из них:

– Ты старшой, что ли?

– Да, я – Айхаал, и теперь я за старшего в своей семье остался, море забрало остальных…

– Понятно, парень. Стихия безжалостна. Далеко погоня? Как думаешь?

– Не знаю точно. Когда ночевали – видели далеко в степи их костёр, теперь они и не отвяжутся, пока нас не догонят…

– Отвяжем. – С ленцой протянул Алипий, – Много их таких было весёлых.

– Значит так. – рослый кьют поправил повязку, – Тарков мы знаем, через лес вас пропустим, а этих храмовников притормозим, но в лесу вы не должны задерживаться, уходите поскорее. Дальше впереди за лесом есть большое озеро и на берегу увидите махсианский столп. Ночевать лучше у него, потому что место для ночлега там точно есть.

– Рыба в озере водится? – Айхаал погладил волнующуюся Цветика – С едой у нас дела так себе…

– Рыбу, конечно, все ловят. Утром, когда пойдёте дальше, то через пару склянок пути увидите развилку. Да по дороге вдоль озера идите. Смотрите, в лес не сворачивайте, а то, если наши увидят в лесу чужаков, вам всем несдобровать, за озером мы не живём, это чужая территория. Удачи вам, ребятня!

– Спасибо! – Кивнул Айхаал.

Кья улыбнулась помахала рукой.

– Идите уже. – Ответил Алипий, – А нам ещё дорогих гостей встречать.

Отступление второе.

– Брат Плюм! Может не надо вам в этой деревне оставаться?

– Отправляйтесь без меня. Мне нужно чуть в себя прийти, лихорадку переждать и я вас только задержу. Староста может дать вам лишь одного быстрого пона.

Плюм поморщился от боли в раненом плече, из которого деревенский кузнец только что вытащил арбалетный болт. Рука его была перемотана и на серой повязке проступила кровь. Плюму самому не очень-то хотелось оставаться в этой пропахшей рыбой деревушке, но рука нещадно болела, а дело не терпело отлагательств. После стычки с Непримиримыми в лесу они потеряли волов, а другого средства передвижения у братьев храма теперь не было.

– Треклятое лесное отребье, – угрюмо думал он.

– Деревенского старосту я знаю, он не связан с этими разбойниками, поможет отбиться, а к тому же со мной останутся двое младших братьев храма и Либерий. Как он, кстати, себя чувствует?

– Перелома вроде нет, но камнем из пращи ему сильно ушибло ногу.

– Ну, гадёныши, вы допрыгались! – мрачно подумал Плюм, – Я вам этого не спущу. Он почувствовал на себе подобострастный взгляд Фарга и понял, что от него ждут распоряжения.

Немного подумав, он решил.

– Пока мы тут отлёживаемся, скачите с послушником как можно быстрее в Главный Храм, поднимайте братьев, нужно перехватить этих Тарков, пока они не унесли артефакт, который должен принадлежать только нам. Мы отберём его! Тебе, Фарг, придётся тащить запасы еды.

– Этот тракт ведёт к Углеграду, – добавил Фарг, – Не в Пустошь же они собрались так далеко отправиться всей компанией? Скорее всего пойдут к Станции Стабилизации Климата.

Последние непонятные слова про стабилизацию климата были сказаны на языке древних кьютов и Плюм произнёс это с большим трудом, слишком они были сложно произносимыми.

– Глупые Тарки думают, что махсы оставили в тайнике склад с артефактами. Ха-ха-ха! Но там же ничего нет! Мы всё оттуда давно забрали. Здесь-то мы их и возьмём.

Фарг перекинул ружьё за спину и кивнул:

– Мне это всё равно не нравится! Эта странная семейка якшается с лесными и утаивает от Храма наш артефакт. У нас теперь много вопросов к Академии Текнов, по поводу их учеников. Как они смеют пренебрегать нашими законами? Они обязаны отдать нам свою находку!

– Это безусловно! Пусть братья поднимут вопрос на совете. Если Тарки всей семьёй примкнули к Непримиримым, то надо объявить их приспешниками! Это ударит по авторитету Академии в Совете Глав. Посмотрим, что тогда нам скажут эти замшелые книжники по поводу этого заговора.

– Когда мы выезжаем, брат Плюм?

– Немедленно собирайтесь! Будете так мешкать, они и впрямь уйдут далеко! А я очень, очень хочу пообщаться с этим бунтарским семейством!

Спустя склянку отряд уехал в Большие Кузни, а раненые храмовники расположились в доме старосты на ночлег.

– Непримиримые мне за братьев ещё ответят! – злобно подумал Плюм, лёжа на кровати. – Совсем распоясались! Ну ничего, закончим это дело, вернём себе артефакт, а потом лесными разбойниками займёмся! Это Непримиримым спускать нельзя. Нет, нельзя…

Под действием выпитого отвара из сонного мха, раненый успокоился и забылся тревожным сном.

Семейство Тарков продвигалось по лесной дороге. Больше в тот день опасных встреч не было и ближе к вечеру путешественники без проблем добрались до очередного путевода, где и решили заночевать. Айхаал заметил в лесу засохшее деревце, которое Цветик зацепила хвостом и притащила прямо в лагерь.

Остановились на берегу большого лесного озера. Чуть в стороне, у берега, белели распустившиеся кувшинки, слегка покачиваясь, как в лодочках, на больших округлых зелёных листьях.

– Смотрите, какие цветы! – Иви безуспешно пыталась оторвать длинный и прочный, как верёвка стебель кувшинки. – Какой крепкий! Никак не оторву…

В озере, словно в большом зеркале, отражалось вечернее небо и, чуть покачиваясь на воде, загорающиеся звёзды.

– Я рыбу к ужину пойду ловить! – Крикнул Кен, вытащил из поклажи донку и пошёл к озеру.

Цветик обиженно фырчала и что-то разглядывала на другой стороне дороги. Наконец, дождавшись, пока её освободят от груза и отпустят пастись, пона ринулась в подлесок и вскоре чем-то аппетитно захрустела.

– Тут рыбы валом! – донеслось от берега, – Ставьте котелок скорее.

Иви оставила цветок в покое и побежала набрать прохладной ключевой воды из родника неподалёку, а Айхаал стал рубить дрова. Не прошло и пол-склянки, как запылал костёр и девушка принялась чистить первую из трёх пойманных рыбин.

Озеро было настолько богатым, что рыбы было очень много. Чебы плескались как ненормальные. Клевало хорошо, Кен вытащил из тёмной воды очередную чебу и услышал трель Цветика прямо над ухом. Хитрая пона принесла ему ветку с несколькими зелёными дикими яблоками.